作者：森森的爱
可是，她之前的那些冷言冷语实在有些粗鲁无礼，达什伍德太太一直记在心里。她想着无论再怎么不方便，也一定要马上搬家，她的女儿们不该被范妮这种女人奚落小瞧。
“我的埃丽诺可从来没有勾引过费拉斯先生，她怎么不去管教自己的兄弟？”
但很快，达什伍德太太就没有多余的精力生气了，因为一件大事吸引了她的全部注意力。
“哦，上帝啊，我真不敢相信！”
埃丽诺注意到达什伍德太太读完一封署名陌生的来信后，就一直处于震惊的状态下。
“妈妈，发生了什么？”
“哦，埃丽诺，对了，还有玛丽安。玛丽安，玛丽安，快过来，我要和你们姐妹俩说一件事。”
“你要告诉我们什么，妈妈？”
把两个聪明懂事的女儿喊到身边后，达什伍德太太犹豫了片刻，才把手中的信函交给了姐妹俩。
“你们快看看这封信里的内容，是不是恶作剧？”
裴湘凑到埃丽诺身旁，和她一起阅读信纸上的内容。
“诶？我听说过这位布朗·帕丁顿先生，他是非常有名气的画家。我记得……之前的评论期刊上，德维尔伯爵和格灵顿议员都高度赞赏过帕丁顿先生的作品。”
埃丽诺也跟着点了点头：“是的，我也知道这位帕丁顿先生，他被称为冒险艺术家，也被戏称为‘最难被打动的画家’，我读过相关报道。”
“哦，是的，我现在也知道他了，”达什伍德太太低声嚷嚷道，“你们快看看信里的内容，是不是真的？我现在心里七上八下的。”
埃丽诺的表情也跟着变得严肃起来，她逐字逐句地读完了精美信纸上的全部文字后，眼中全是不可思议。
“妈妈，这位帕丁顿先生说，外婆曾经救过他的命，他一直想要报答她，可惜之前力有不逮。如今他赚了钱，又有了名气，想要回报当初的救命之恩。你是外婆唯一的直系血缘后人，所以，这份报答就落在了你的身上。”
达什伍德太太有些不安地扭着手帕，眼巴巴地望着两个女儿：
“我、我并不知道你外婆救过那位帕丁顿先生，你们外婆从来没有说过。当然了，她确实是一位善良仁慈的女士，总喜欢帮助街头的流浪儿。所以、所以……这是真的？”
埃丽诺又低头看了一遍信件内容，缓缓点头说道：
“妈妈，帕丁顿先生说，他给你设立了一笔年金，也给我们姐妹仨准备了嫁妆，但他最近忙于创作一幅重要的作品，没有时间来诺兰庄园当面交代此事。所以，他委托了伦敦城里的律师先生过来办理财产赠送手续。到时候，你只需要在一些文件上签字，就好了。”
达什伍德太太感到像做梦一样：“只需要签字，以后我每年就可以领到一千英镑的年金？然后，你们姐妹仨个，将来无论谁出嫁了，或者年满二十五周岁了，就可以得到一万英镑的嫁妆？”
“呃……”埃丽诺顿了一下，显然，她也有一种在白日做美梦的感觉，语气免不了有些飘忽，“妈妈，如果这不是一个恶作剧的话，咱们、咱们确实会得到这样一笔钱。”
“可、可我怎么能白白要别人的钱呢？非亲非故的，这可不好，会不会有什么阴谋？”
裴湘连忙说道：“咱们现在这样胡乱猜测，也判断不了真假。这封信里面不是说了吗，帕丁顿先生会派律师和公证人来诺兰庄园。妈妈，如果真有人上门拜访的话，我们也可以请附近的绅士们出面，帮忙审查一下帕丁顿先生的真实用意。”
埃丽诺点了点头，赞同裴湘的说法：
“是的，妈妈，如果真有律师带着文件上门的话，我们就好好询问一下其中的细节，是陷阱还是馅饼，到时候就一清二楚了。对了，爸爸的老朋友詹姆斯伯伯不就是学法律的吗？咱们可以向他求助。”
达什伍德太太有些茫然地“啊”了一声，默认了女儿们的提议。
于是，因为要提前邀请本教区的几位绅士，达什伍德太太母女四人将会得到一大笔财产的事就迅速传开了。
大家纷纷打听其中的细节。
有人表示，那一定是个并不高明的恶作剧，收信人只会空欢喜一场；也有人说，这是善有善报，达什伍德太太母女四人马上就要过上好日子了。
在伦敦，莱斯特·西塞尔让车夫把马车停在伯利克广场的德维尔伯爵府前。过了一会儿，休假在家的奥德里奇·德维尔走了出来。
“莱斯特，你要去苏塞克斯郡？”
“是的，我的朋友，我已经在部里打听清楚了，你现在有半个月的假期，要不要和我一起去乡下欣赏一番田园风光？”
奥德里奇想到最近越来越频繁“偶遇”到的贵族小姐们，没有立刻拒绝莱斯特·西塞尔的邀请。
“你在那边有亲戚？”
“哦，有一位姑妈住在那边。不过，我这次去苏塞克斯郡可不是为了看望亲戚，而是受人所托，帮他处理一些事情。”
“受人所托？”
莱斯特得意地扬了扬眉毛：“是帕丁顿先生。奥德里奇，帕丁顿先生请我去做过证人，顺便给几位夫人小姐们撑撑面子。”
听到帕丁顿这个姓氏，奥德里奇目露诧异：“他竟然能指使得动你？”
“哦，我一向愿意为朋友效劳。”
“那么，愿意为朋友效劳的西塞尔先生，你是否也愿意给你的另一个朋友说几句实话？”
莱斯特转了转眼珠子，一双碧眼里漾起笑波：
“如果你愿意吩咐男仆去收拾行李，然后坐上我的马车，我肯定知无不言。”
奥德里奇淡淡地瞥了一眼一脸得意的莱斯特，朝着身后扬了扬手，就有仆人领命而去。
他用手杖敲了敲马车的车门：“走吧，我和你一起去一趟，希望你没有把自己卖了。”
“嘿，奥德里奇，你在说什么傻话？我和帕丁顿的交情相当深厚，虽然我们从未谋面，但我们的灵魂在艺术领域存在着共鸣……”
“你们一直有私人信函交流？”
“当然，从真假画作那件事开始，我就和帕丁顿先生成为了亲密的笔友。我真没有想到，他是那样一位懂得讨好女人的风流倜傥人物。我上次和丽莎吵架，又不知道该如何求和，还是他给我出的主意……”
“说正事。”
马车辚辚远去，莱斯特一直兴高采烈。
“奥德里奇，你肯定不知道，帕丁顿已经答应我了，如果我愿意不辞辛苦地替他跑这一趟，他就答应按照我委托的主题绘制下一幅作品。哈，等他的下一幅作品完成后，全伦敦的人都会知道，我是那个可以‘打动帕丁顿’的人。”
“知道了……又能如何？”
“嘿嘿，大家都会说，瞧，小西塞尔先生的杰出艺术修养和高雅审美情趣让帕丁顿先生刮目相看！嘿，这可是我父亲西塞尔男爵都没有做到的事。”
闻言，奥德里奇尽量心平气和地问道：
“恕我冒昧，你出价多少？”
“什么？”
莱斯特愣了一下，然后大笑着解释道：
“不、不，奥德里奇你误会了，帕丁顿先生绝对不是那种贪财庸俗之人。找他定制作品的顾客中，比我出价高的定制者有好几位呢。但是，他们毫无艺术品位，帕丁顿先生从来不回应他们。”
奥德里奇·德维尔沉默了一下，随后便靠在椅背上闭目养神，他暂时不想搭理莱斯特了。
第141章
“前面就是诺兰庄园了，德维尔上校，西塞尔先生。”
“诺兰庄园的主人是姓达什伍德吗？”
“是的，西塞尔先生，诺兰庄园的现任主人是约翰·达什伍德先生。而咱们这次要打交道的女士们，则是达什伍德先生的继母和他的三个妹妹。据我了解，达什伍德太太母女四人一直打算搬离这里。”
莱斯特此时正骑在马上，从山岗上俯瞰绿树掩映下的砖石建筑，和他说话的人则是当地的一名银行办事员。
“帕丁顿先生打算给三位达什伍德小姐一人一万英镑的嫁妆？”
“协议里是这样说明的。只要达什伍德小姐出嫁或者年满二十五周岁，帕丁顿先生就会赠送出一万英镑。”
“真是慷慨的帕丁顿先生，”莱斯特感叹了一句，随口问道，“对了，那三位达什伍德小姐都多大年纪了？”
“达什伍德小姐今年十九岁，二小姐玛丽安还不到十七岁，最小的三小姐大概十二三岁左右，唔，应该不满十四岁。”
莱斯特诧异地看着身旁的银行办事员，忍不住问道：
“你竟然了解得这么清楚？”
年轻的银行办事员不好意思地笑了笑：
“我姨妈认识达什伍德太太，她经常称赞三位达什伍德小姐，所以我就记下了她的话。”
莱斯特一挑眉，露出心知肚明的调侃笑容：
“我猜，两位年长的达什伍德小姐一定长得非常漂亮。”
办事员的脸颊有些泛红，刚刚还流利的应答忽然变得吞吞吐吐起来：
“是的、是的，西塞尔先生，呃——达什伍德小姐和玛丽安小姐都是非常出众的淑女，这、这点毋庸置疑。”
瞧见办事员的腼腆表情，莱斯特目光闪亮，开始追问更多的八卦，比如两位小姐有没有订婚呀，性格如何呀，擅长什么才艺呀等等。
不远处，奥德里奇·德维尔和一名律师也都骑在矫健的骏马上，举目眺望，怡然欣赏着这一带的秀丽田园风光。
风中传来莱斯特乱七八糟的问题和年轻办事员磕磕绊绊的回答，奥德里奇驭马上前：
“莱斯特，走吧，快到约定的时间了。”
“诶，我的问题还没问完呢。”
奥德里奇调转马头，直接出发。
莱斯特无奈，只得连忙跟上。
“好吧，奥德里奇，你等等我。”
绅士们再次启程，马蹄声哒哒远去……
诺兰庄园内，范妮用一种复杂的目光打量着达什伍德母女四人。她怎么也没有想到，这四个落魄的女人竟然还有这样的好运道。
如果是真的……
——每年一千英镑的年金，哦，再加上原先的五百英镑收入，她们的日子得多宽裕呀。
——埃丽诺、玛丽安和玛格丽特出嫁的时候，竟然会拥有一万英镑的嫁妆！再加上她们原先的财产，以后会继承的遗产，真是、真是不少了。
——也许，我该给妈妈写封信，特意说明一下达什伍德姐妹们的现状。如果没有更好的选择的话，让费拉斯家的儿子娶一个达什伍德家的姑娘……也算勉强可以了。
就在范妮暗自琢磨自己的小心思的时候，达什伍德太太正有些紧张地和老友詹姆斯·波吉特说话。
“波吉特先生，我的朋友，你说这会不会是一场无聊的恶作剧？”
“应该不会，达什伍德太太。”
满头银发的詹姆斯·波吉特微微一笑，他能够理解达什伍德太太此时患得患失的紧张感，所以，他尽量让自己的声音听上去更加的沉稳平和：
“接到你的传信后，我就让人去城里打听了一下。劳德莱银行的一个高层委婉暗示我，他们最近确实接到了一笔类似的业务，不过因为保密条例，我没有打听到具体的细节。”
波吉特先生的话带给了达什伍德太太一丝安慰。
一旁的埃丽诺轻轻挽住母亲的胳膊，示意她不要太过忐忑。
这时，管家进来通报说，远道而来的客人们已经到了。
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