作者：森森的爱
“七个孩子，络珊·赫梅尔是第二个孩子，也是最年长的女孩子，一般负责在家中照料更小的弟妹，”贝思掰着手指数道，“老三是罗德利，老四叫伊莉莎，接下来是双胞胎海因里希和明娜，然后就是最小的那个，目前还没有取名字。”
裴湘侧头问道：“贝思，你怎么很少提及他们家最大的那个孩子？”
“哦，你说艾斯吗？”
贝思放慢了步子沉思片刻，才温声细语地解释道：
“坦白来讲，我没怎么和他说过话。之前……我是指去年圣诞节的时候，我们第一次去拜访他们家。艾斯那时候就在生病，一直昏昏沉沉的，需要卧床静养。
“后来，等到他慢慢好转了，又正好赶上你和艾美落水，那段日子我减少了去赫梅尔家的次数。最近这段时间，我每次去拜访他们家的时候，络珊他们都说艾斯出去找零活了。”
“他才十一岁，就要帮着赫梅尔太太养家，这可真不容易。”裴湘叹道。
贝思连连点头，语气柔和地称赞道：
“真的非常厉害！如果是我的话，单是和陌生人说话就让我为难不已，更别提到处去找零活赚钱了。”
两人说着话，就来到了赫梅尔家，开门的是十岁小姑娘络珊，她穿着一条不太合身但挺干净的褐色裙子，怀中抱着一个瘦巴巴的小婴儿。
“贝思，真高兴见到你，哦，你是……艾米……梅瑞狄斯小姐，你好，快请进。”
裴湘含笑道：“叫我艾米就好，我可以喊你络珊吗，可爱的小姑娘？”
“当然，当然，谢谢你，”络珊一开始有些局促，但因为贝思在一旁而裴湘的笑容又很真诚，便很快放松了下来，“艾米，我是络珊。嗯，我是说……很高兴认识你，还有，谢谢你和贝思来看望我们。”
这时，络珊怀中的婴儿哭了起来，小姑娘连忙低头哄孩子，而其他几个年幼的孩子也都纷纷跑到了贝思身边，围着她叽叽喳喳地说话。
贝思连忙把赫梅尔家的孩子们介绍给裴湘，又把裴湘的名字告诉给了几个小朋友。
裴湘的视线扫过整个房间，意料之中，她没有见到艾斯。
“你哥哥呢？”裴湘问年纪稍稍大一些的伊莉莎。
提起最大的哥哥，伊莉莎的深棕色大眼睛里闪着自豪崇拜的亮光：
“艾斯、哥哥去工作了。他赚钱给大家、买面包和、和牛奶，非常腻害！”
裴湘顺着伊莉莎的称赞点了点头，表示自己也认为艾斯十分棒。
伊莉莎顿时露出了一个大大的开心笑容。
她轻轻地拽了拽裴湘的裙子，把她领到了一个角落里。那里有一张看上去很结实的旧木桌子，桌子擦得干干净净的，上面整整齐齐放着三本半新的书册和一摞旧报纸。
“艾斯哥哥自己识字、画画，然后、教我们。”
裴湘沉默了一下，低头询问伊莉莎：“我可以翻阅一下这些书籍和报纸吗？”
伊莉莎犹豫了一下，回头看向姐姐络珊。络珊把小婴儿交给三弟罗德利，快步走到裴湘身边。
裴湘又温声说了一遍自己的请求。
络珊笑着点了点头，爽快地说道：
“这没什么。艾斯说过，他不在家的时候，我们也可以翻看这些书本和报纸的，只要不弄坏弄乱了，都行。”
裴湘立刻保证，自己会小心对待这些印着文字的书册报纸的。
“艾斯上过学吗？”裴湘翻看书本，发现里面留有阅读过的痕迹。
“没有，以前爸爸在的时候，偶尔教过我们读书，但我总是记不住。可艾斯哥哥他很聪明，病好之后，他还记得爸爸教过的东西，然后，嗯，在外面工作的时候，他又学习到了许多新知识。他现在已经可以照着书给我们读故事了。”
抱着婴孩儿的罗德利在一旁搭腔道：
“是的，大哥特别聪明，我觉得他比上过学的人都聪明。”
伊莉莎笑嘻嘻地补充道：“哥哥说，要当、当海、海官……”
“笨丫头，是海军军官！哥哥肯定能当上的，还能当大将军！”
裴湘把翻阅过的书本小心翼翼地合上摆好，又打开艾斯搜集的旧报纸，发现他已经在关注一些军政方面的新闻报道和相关评论了。虽然……他大概只能看得半懂不懂，因为在许多比较长或者生僻的词汇下方，都有一道细小的划痕。
裴湘和贝思在赫梅尔家逗留了一个多小时，帮几个孩子缝补了一些衣服之后，又留下了一些食物，才微笑着告别离开。
下午，梅格从莫法特家回来了，马奇家顿时热闹起来。
在和大家分享完自己这十四天的见闻后，梅格忽然想起离开莫法特家前听到的一件事，便叮嘱姐妹们最近出门时一定要注意人身安全。
“我和莎莉离开前，听到莫法特家的仆人们都在谈论一件祸事。昨晚，女管家的一个亲戚给莫法特家搬运完东西后，被人打晕在一个小巷子里，并且，他的左手被袭击者硬生生地打折了。今天一大早，那人就被送到了安德鲁医生那里救治，据说醒来之后精神很不好，一直喊‘我错了’。”
“天啊，这太可怕了，”小姑娘艾美脸色一白，不解地嚷道，“为什么会有人喜欢打架这样粗鲁的举动？”
贝思低头为伤者祈祷了一会儿，才关切地问道：
“梅格，那位受伤的先生知道打伤他的人是谁吗？”
梅格摇了摇头，表示自己只了解这么多。至于更具体的内情，她就不清楚了。
过了一会儿，端着果盘进来的罕娜嬷嬷听到几个姑娘谈论的事情，撇了撇嘴角，毫不同情地揭穿道：
“库利克那家伙可不值得怜悯，姑娘们，说实话，我上午去买菜的时候就听说这件事了。人们都说，库利克之所以被袭击又被打折了手，是因为欠了太多的赌债，他这是被债主教训了。
“哼，他受伤的事一传开，就有好几个债主跑到安德森医生那里去堵他要债，生怕库利克受伤之后没钱还债。唉，原本我不该和你们谈论这些话题的，不过既然梅格提及了，也不能让你们一知半解地去同情一个赌鬼加混蛋。
“况且，那个库利克平时的为人就不厚道。干活时喜欢偷懒耍滑，还经常欺负老实人和弱者，除了莫法特家，附近的人家都不愿意雇佣他哩。”
裴湘喝了一口茶，沉吟着问道：
“那个库利克长什么样子？以后我们出门的时候，如果遇到了他，可以尽量避开。”
罕娜嬷嬷想了想，皱着眉头说道：
“是个红头发的大个子。眼珠子是褐色的，圆鼻头，脸盘很大，笑起来挺憨厚的，一开始大家都以为他是个好人呢。”
听完罕娜嬷嬷对库利克的形容，裴湘第一时间就猜到了昨晚那个企图欺负艾斯·赫梅尔的红头发大个子。不用多问，她几乎可以立刻确定，那人就是这个被打折手的库利克。
同时，裴湘又想到了艾斯昨晚的脚伤和满身狼狈，眼中划过一丝明悟。结完工钱后迟迟未归家……依那孩子的记仇劲儿，说不定真能做出事后偷偷报仇的举动。
“没有暴露自己，之后又把大家的焦点转移到了库利克欠赌债的丑闻上，倒是没留下多少隐患。”
第382章
隔了一日，裴湘又去了赫梅尔家，这次，她见到了没有出门做事的艾斯·赫梅尔。
男孩儿正坐在窗边看书，双胞胎海因里希和明娜蹲在他身边玩耍。
这两个三岁不到的孩子不时地发出声音响动，大约是想让哥哥加入他们的游戏。但沉浸在阅读中的艾斯并不怎么理会这些小干扰，他偶尔敷衍含糊地应两声，习惯性地安抚一下弟弟妹妹，其实心思全在书本上。
裴湘进屋的时候看到这一幕，莞尔一笑。
与此同时，艾斯敏锐抬头，在看清楚来人是裴湘的一瞬间，隐藏在眼底深处的警惕之色迅速消散。
“艾米小姐，你好。”
“上午好，艾斯，”裴湘一束可爱缤纷的小花交给络珊，然后走到艾斯身边，“我听送报纸的小乔治无意中提起，你今天会在家休息，就过来找你了。”
艾斯放下手中的书本，请裴湘在他对面坐下。
“找我有什么事吗？”
白日里的艾斯不再像深夜时那样全身充满戒备，他变得斯文平和，阳光洒在他的身上，无端给人一种优雅矜贵的感觉。
裴湘有些恍惚，总觉得对面的艾斯不再是一个十一岁左右的孩子，而是一个成熟而强大的男人。
这样的错觉一闪而过。裴湘眨了眨眼，又恢复了清明，确定眼前的艾斯依旧是那个早熟而倔强的孩子。
“艾斯，我来看看你的腿伤，现在怎么样了？后来去找医生了吗？”
艾斯摇了摇头，表示自己没有去看医生。
“只是扭了一下，不是很重的伤。今天休息一天，明天基本上就能完全恢复了。”
“可以让我为你检查一下吗，确认一下骨头的情况？”
“艾米小姐还懂这个？”艾斯好奇问道，同时下意识地把受伤的右腿往内侧收了一下。
裴湘察觉到男孩儿的这个微小反应，抿了抿唇。
她心想，不管是为了隐瞒真实伤情还是单纯地不想向不熟的人展露伤处，艾斯·赫梅尔其实是抗拒她的提议的。所以，她也不该用关心的名义强人所难。
——更何况，这是一位知道轻重缓急的小先生，不会真的疏忽自己的健康的。
“略微知道一些治疗外伤的手段，”裴湘飞快答道，继而语气一转，“不过呀，我也不清楚自己记得的那些医学知识是否可靠。哎，算了，不给你检查了，别再你的伤势折腾严重了。”
艾斯指尖微动，望向裴湘的目光清亮有神。
他清楚地意识到，即便没有那股不知来由、不知可信与否的亲近之情，他依旧喜欢和她相处，他喜欢她对待他的态度和处事方式。
伸手碰了碰之前受伤的部位，有那么一刹那，艾斯觉得即使答应裴湘的提议也没什么，因为他没有从裴湘的身上感受到一丝一毫的恶意。
不过，在心里的壁垒瞬间松动过后，艾斯又立即冷静了下来。他想自己身上一夜之间神奇痊愈的伤痛，到底选择了谨慎对待。毕竟，单单是力气过大这件事就已经很引人注意了。
“多谢你的好意，艾米小姐，也请放心，我很爱惜自己的身体。”
裴湘微微颔首，浅笑着开启了一个新的话题：
“上次来拜访的时候，我听罗德里和伊莉莎提过，你希望成为一名海军军官，是真的吗？”
艾斯·赫梅尔毫不犹豫地答道：
“我喜欢大海，也想出人头地。以我的出身背景，投身海军也许是非常不错的选择。”
裴湘望着男孩儿眉目间的冷静沉着，忽然把他和梦中的翠翠彻底区分开了。那个存在于她幻想猜测中的娇弱软萌小精灵形象已然烟消云散，取而代之的，是如今近在眼前的艾斯·赫梅尔，这个在困苦中坚强成长的孩子。
“艾斯，我有一个提议，你愿意答应我吗？”
小赫梅尔忍住了即将脱口而出的“可以”，静等裴湘进一步解释。
裴湘眉眼弯弯，没有立刻说明她的提议是关于什么的，反而佯做委屈地叹道：
“鉴于本人已经被一位骄傲的小先生拒绝过一次了，如果再次被拒绝的话，自尊心肯定要受伤的。唉，我又有些不敢说出第二个提议了。”
若是旁人这样表现，脾气冷淡的艾斯不会有什么触动。但此刻面对裴湘这个让他心生亲近的朋友，他就多了许多耐心和不忍。
在裴湘流露出委屈的神情时，他的心底就蓦然响起了一道自问自答的声音：“她还只是个小姑娘，又没有多少坏心眼儿，有什么提议不能满足她呢？别犹豫了。”
忘记了自己真实年龄的艾斯深以为然地点了点头，他对着裴湘露出了一个浅浅的微笑，主动开口说道：
“你说吧，只要我能做到，我都答应你。”
这话让裴湘讶异扬眉，她绝对没有料到，自己能得到这样大方的答案。
——还以为会被嫌弃或者冷淡以对呢。
“真的？”
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