作者：千里江风
从他有些磕绊的表述中，刘备听出来了，这个不巧被张飞所斩杀的乔琰亲属，还得算是她的堂兄。
乔蕤自己平日里也颇有些以乔琰同宗自傲的意思，没少将其作为对下属提及的谈资，这才让他投降于刘备的下属都清楚这一点。
可也正是因为这份亲缘关系，让袁术在被乔琰拒绝了这个合作的拉拢后，恼羞成怒到了迁怒的地步，将在手下还算靠谱的大将乔蕤给丢到了应战刘备等人的前线上。
当然，这也可以解释为，他要给手下一个抢头功的任务。
总归就成了眼下的情况了。
刘备一边令人将此地的俘虏收编，战死者拖到附近掩埋，一边在心中犯起了愁。
关羽在旁安慰道：“将军其实不必如此忧心，并州牧与梁国乔氏之间的关系向来不算密切，讨董之时那袁本初想出找乔并州借粮的鬼祟伎俩，其同宗的乔瑁也未见做出阻拦之举，反倒想从中分一杯羹。据传到如今也未见几位乔氏宗亲出仕于并州，往来不过尔尔。”
“乔蕤效力于袁术反贼，我等奉天子讨贼之命，将其斩杀也分属应当。如若翼德不杀乔蕤，今日遭难的便是我们。”
“对极对极，”张飞连忙在旁说道，“云长说的不错，乔瑁那厮端的是不要脸，被华雄胡轸当做软柿子给砍了，袁绍也就是被乔并州当街骂上几句而已，骂的还是他这人拖拖拉拉不进攻。”
“这乔蕤死就死了，我们还得算是为民除害了。”
见刘备朝着他看过来，目光中似有警告他莫要祸从口出的意思，张飞这才转为小声说道：“反正人是我杀的，到时候我负责挨骂挨打就行。而且她其实也还管不到咱们……”
刘备对张飞颇觉无奈。
这件事可没他想的那么简单。
乔瑁死于华雄胡轸之手，那是在讨伐董卓之时发生了意外。杀人的也是董卓这边的人。
可乔蕤却是死在了他们的手里。
偏偏在名义上来说，刘备是欠了乔琰人情的。
且不说当年的黄巾之乱，便是讨董之时，若不是乔琰在北路举兵压境，分掉了董卓的不少兵卒守备，要突破成皋的防守绝没有那么容易。
刘备也很难凭借着彼时的人手建立起一份战功，进而在战后讨到济南国相的位置。
而乔琰如今所行的先定凉州后平长安之策，是和他刘备的老师卢植在行里应外合之举。
若按照最标准的操作，他也应当和卢植的其他弟子一样前往凉州才对，而不是在此地讨伐袁术。
即便比起公孙瓒这种试图抢占幽州的人相比，刘备已实属大汉忠臣，还有在济南国这两年中的政绩在手，但该理亏还是要理亏一下的。
不过事情已经发生了，他们也才只刚进入豫州而已，没有苛责自己人的道理。
他盘算着先将乔蕤的尸首送往梁国，再着人给乔琰送去一封告罪书，其余的等进攻袁术结束再说。
接下来他要面对的乃是一场硬仗，没有这么多时间来多想。
袁术必然对他这个荡寇将军有所轻忽，这才让他先赢下了这一场。
可在汝南，或者说在豫州的地界上，袁术所能动用的宗族力量和联结势力的倚仗，不知要比他多出多少。
他务必要足够小心谨慎才行。
但这条乔蕤战败身死的消息，在乔氏内部却无疑是掀起了轩然大波。
因刘备所进攻的沛国紧邻梁国，乔蕤身死距离他的尸体送到梁国乔氏甚至只有一日的工夫。
面对堂上的尸体，聚众于此地的乔氏宗亲面面相觑。
按照他们先前的想法，自乔羽身死黄巾之乱，乔玄不久病故之后，乔氏确实该当对乔琰这个乐平侯表现出几分拉拢，可更能作为他们依托的，还是乔瑁与乔蕤。
这两人分别与袁绍和袁术交好，怎么看都很有借助袁氏人脉扶摇而起的态势。
在汉灵帝病故，乔琰失去了最大的靠山后也就更是如此。
可让他们万万没有想到的是，先有乔瑁身为东郡太守，在虎牢关下何其玩笑地被人斩杀，后有乔蕤作为袁术所用的武将，在迎接刘备进攻豫州的第一战里身死。
短短两年内，被他们所看好的宗室男丁相继战殁，反而是乔琰——
她何止是在并州站稳了脚跟，就连凉州也为并州铁蹄所震慑！
若论当世之州牧中何人威名最盛，或许还真不是拥立刘辩登基的袁绍，而是凭靠着武力值打出一片天地的乔琰。
“现在当如何？”乔氏祖宅之中的长者沉声发问。
他问的显然不是乔蕤的丧葬事宜该当如何操办。
在生者尚未对去路有所定论之前，乔蕤之死没那么重要。
他问的是，在乔瑁和乔蕤这两人死后，他们是选择重新栽培出一个青年才俊来重新走入官场，还是直接选择投靠到并州牧的麾下？
但凡乔氏的家底再厚一些，他都不必面对这样的纠结。
偏偏乔玄当年虽居高位却清正不阿，丝毫没有对同宗拉拽提携的意思，而稍有本事的又属实气运不佳。
他们一时之间已拿不出一个像样的人才了！
投靠于后者也未必就是一条靠谱的路子。
当今天下二分的局面，让虎踞凉州并州的乔琰看起来拥有极其惊人的力量，但倘若她没能将刘协从长安城中救出来，反而让自己背负上了迫压董卓进而害死刘协的名头，那等到袁绍和刘虞收拾完了公孙瓒之后，下一个叛逆会不会就是她呢？
高楼崩塌也只不过是在一瞬之间而已。
这么一比较反倒是兖州要太平得多。
曹操凭借着在东郡累积的实力，以及现如今拥有的兖州牧正名，要想全据兖州也只是时间问题而已。
他有讨董之举，对如今长安的朝廷有个交代，又有邺城朝廷这边的委任，作为兖州的父母官，怎么看都不像是在短时间内，会有什么处境上的变化。
此外，他和乔玄以及乔琰都有交情，哪怕是将梁国也成功划归到他的名下，改由他的人手所主政，想来也不会对乔氏做出什么损害之举。
这一番商讨下来，好像留在此地反而是最恰当的选择。
“还是得让人往并州走一趟，与乔烨舒说说我们的不容易，争取到一些人脉支持，也好让我们从族中选出可造之材后，有上升举荐的门路。”
乔氏族老说到这里顿了顿，继续说道：“此外便是对曹兖州不妨示好一二。杀死子葳的刘备虽是什么荡寇将军，却也是兖州牧麾下的济南国相，还得听他的指派。”
有人插话道：“可也难保刘备不会真能击败袁术，进而占据豫州啊……”
光靠着曹操对刘备的限制可没什么用。
他话未说完就被族老给瞪了一眼。
这人陡然意识到，需要结交曹操显然并不只是出于要替乔蕤出气的想法，还是因为另一点。
倘若乔氏能重新选出个合适的后生子弟，也得走举孝廉的路子，按照当地长官提名的常例，这个举荐之人最好便是曹操。
只不过有些潜规则的话实在不必说出来。
那乔氏族老已接着说了下去：“我看曹兖州也可为乔氏姻亲，再缔结一层关系，不过等过两年再说吧。”
两年的时间也足够让他们看看，乔琰到底能不能坐稳现在这个位置。
而这个“过两年”，或许还有些别的意思。
因父亲之死而朝着此地行来的姐妹两听到的便是这最后一句。
她们交换了一个眼神后，都看到了彼此眼中的惊悸。
但当看到堂上父亲遗体的时候，她们也顾不得那片刻的惊悸情绪，满心满眼都只剩下了在早年丧母后又在此时丧父的悲痛。
乔蕤在前往袁术麾下效力的时候曾经说过，等他在那里站稳了脚跟，就将她们姐妹也给接过去。
到时候一定要找个足够坚固的宅子，才能避免让两个女儿不小心被袁术给看到。
然而还未将人接走，今日便是天人永隔了。
在浑浑噩噩的守灵送葬结束，这姐妹二人才有了空闲和精力，思索她们的未来。
这对乔氏姐妹年岁不足十四，却已在眉眼间不难让人窥见她们长成之后的风华，实在是一对世所罕见的美人，如今身着孝服，面带泪痕，更显清丽姝绝之姿。
做为姐姐的乔岚握着妹妹乔亭的手，小声说道：“我听闻曹兖州的卞夫人出身娼门，但时人多不在意她随军而行，在董卓作乱中还能在曹兖州出奔离洛后，保全京中家属一并撤离，只记得她以美貌得幸，我看族老也有此意。”
“又或者这个作为联姻对象的是曹兖州的长子，但也……也不是我所求。”
“妹妹，乔氏一族上下适合作为这个攀附礼物的，也只有你我二人了。难道我们真要在两年后被献与曹兖州吗？”
乔亭拼命摇了摇头。
她虽然不知道自己将来要嫁给什么人，但绝不愿意以这等命不由主的方式被人送出去。
“我有个想法，”乔岚接着说道，含有几分愁绪的目光中透着一抹坚定之色：“我们何不偷偷出奔，投靠并州的乐平侯去？”
“你曾经与我说过，你与前往乐平书院就读的真姊还有过信件往来，她说在那里实在自由舒心，乔并州也只将她当做个书院的寻常学子对待，而不是同宗的乔真。在那里女子可以进学可以习武，甚至可以为官，那么以她脾性，料来不会将我们当做送人的筹码。”
乔亭怔楞地看向姐姐。
在如今这个时代里，脱离开家族的庇护贸然选择出奔，哪怕前去投奔的是身在另一州的亲戚，只怕也不会是什么太好听的事。
可在听到这个选择的时候，她虽然意外，在口中下意识地接话说的是——
“我们已无父无母，连乔氏宗族都无法成为我们的依靠，能依靠的也只有她而已，我与姐姐都识文断字，精通音律典籍，粗通术算，比起将我们送给什么人，不如将我们培养成心腹。”
乔岚颔首：“不错，正是如此！”
而她们要逃，也没有想象中的困难。
当年乔琰行济水之祭前曾经往乔氏祖宅走过一次，此地没有坞堡那等坚固的壁垒，只有寻常老宅的外墙。
这不是一道很难翻越的屏障。
何况，也没人想到白天还因应付丧礼来客而显得格外孱弱的姐妹两，居然会当机立断趁夜出逃。
她们草草地将父亲留在家中的男装裁剪成了适合她们穿戴的大小，收拾起了些许细软钱资，跑出了乔氏的地盘。
但光跑出去还不够，从梁国到并州的路途不近。
好在，并州与兖州之间不乏行商往来。
于是她们用手中的财物买了些梁国特产，装作是要去并州碰运气的行脚商人，在缴纳了一笔费用后加入了商队，成为了其中看起来格外不起眼的一份子。
这极大程度地减免了行路风险，也让发觉她们失踪的乔氏想要找到她们的概率大大降低。
并不知道自己即将迎来一对姐妹花投奔的乔琰，此时正在跟戏志才和郭嘉谈论孙策在扬州的举动。
郭嘉放下了乔琰递交过来的信报，感慨道：“吴郡世家的手段当真毒辣，可惜他们低估了孙策统兵的能力。”
高岱之死的背后还有另外一道推手。
孙策请高岱一叙，以左传来作为拉近距离的话题，原本是一个并没有错的选择。
为了一个名士而去了解自己并不那么通晓的东西，已堪称是礼贤下士的表现了。
可偏偏在事后才从高岱的亲友中透露出了消息，在这场会面之前，有人告诉高岱，孙策此人最不喜欢有人超越自己，如果在这出左传的对答中让他答不上来，只怕要出事。
所以还不如说不知道，让孙策显摆一番，也就算糊弄过去了。
但这个消息传出的时候，高岱的人头都已经凉了！
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