作者：凤今
半晌，步惜欢叹道：“平身吧，朕为一国之君，吏治不清乃朕之过，朕会给苏家一个交代的。”
“谢陛下！”苏父颤颤垂泪，被张书生扶起坐了回去。
步惜欢望出公堂，声音凉似雨后秋风，“你方才只有一句话说对了——你罪该万死。朕无需你万死，一死足矣。”
李庞猛地抬头，一道惊电裂空，他心头骇意急涌，怎么也没想到死期将至，“陛下！陛下，您不能杀微臣！难道您就不怕岭南……”
“不怕岭南反朕？”步惜欢笑了声，漫不经心地走下堂来，“你怎知岭南一州十三县，在朕心里重得过朝廷吏治？朕之志，若只在坐拥天下，当初又何必弃那半壁江山？吏治不清，民冤难平，朕亲政有何用？民心不平，天下又如何能平？”
话音落下，男子已在堂前屋檐下，一抬手，雨滴在指间绽开，化作雨花飞至阶下，溅在李庞的脸上，冷若冰渣。
“贪官不除，吏治难清，你有今日是罪有应得。”云上龙蛇遮日，天色昏昏，步惜欢负手望出县衙，眉宇间显出几分厌色来，“此等灵秀之地竟叫贪官占了数年，朕站在这儿都嫌地儿脏！来人！”
“在！”御林军统领李朝荣上前听旨。
“李庞贿赂知县，欺压百姓，法理难容！令其归还苏家的绣本，就地革去外职，斩立决！”
“遵旨！”
“不必押赴法场了，就在这儿斩，拿他的血洗一洗这脏了的县衙公堂，也祭一祭苏家母女的冤魂。”
“遵旨！”李朝荣领旨起身，一抬手，两名披甲侍卫便押住了李庞。
李庞大惊，求饶声中带着颤音，“陛下饶命！陛下饶命！微臣、微臣可以说服兄长刺杀岭南王，为陛下除一后患！微臣……”
步惜欢转身进了公堂，堂外刀声一扬，只听哧的一声，一颗头颅凌空飞起，血泼喇喇地洒在公堂的青阶上，被雨水一浇，阶下顷刻汇成了一条血河。
李庞的身子仍然直直地跪着，断腔里往外冒着血，头颅落在地上时声如闷雷，惊得百姓心头一跳，见那带血的头颅骨碌碌地滚来脚下，平日里和知县称兄道弟无人敢惹的李员外眨眼间就死透了，湿发遮了大半张脸，眼里惧意仍在，头和身子却已分了家。
人死了……
真杀了！
公堂外寂无人声，半晌，一道悲哭声传出，苏父跪在棺旁哭谢圣恩，“草民多谢陛下……万岁万万岁……子仲，芸儿的仇报了！”
苏父拉着张书生的手，张书生只点头不说话，公堂上掌了灯，青年人一脸痛色，通红的眼里含了泪。
暮青下了堂来，亲自捧来苏绣娘的衣裙，连同断甲一并归入了棺中。当年验尸时，这片断甲与苏绣娘的手指之间尚有皮肉相连，里面插着块断木，可见她跌出窗时曾试图自救，但没能成功。此事她方才未提，因为提了也无用，不过是徒增苦主的悲痛罢了。只是衣裙覆住了枯瘦的白骨，却覆不住残破的骷髅，纵是旧日衣裙仍在，也再不见昔日容颜了。
苏父见了痛哭不止，连谢恩的话都说不出来了。
五年来，压在心里的石头忽然没了，心底涌出的却不是轻松快意，而是含血的悲痛。
苏父拉住张书生的手，哭得话音含糊不清，“都是义父的错，义父当初不该跟你提那天价的聘礼，若是把芸儿许配给你，你们夫妻俩安安稳稳地过日子，兴许就不会有后头的事了。”
这事儿街坊四邻的也听说过，听说是苏张两家为邻多年，张书生和苏绣娘青梅竹马，长大后就生了情意，张家也不嫌弃苏母不吉，一直把苏绣娘当成未过门的儿媳妇，苏绣娘十八岁生辰那日，张大娘请官媒到苏家下聘，本以为这门亲事会顺顺利利的，却没料到苏父张口便是百两银子的聘礼，连官媒都觉得苏家以前富贵过，过不了穷苦日子，想借女儿的亲事大捞一笔银钱，劝张大娘还是为子另择良缘，否则日后怕是要闹得家中鸡犬不宁。
此事传扬出去后，苏父受了不少非议，大家伙儿都以为苏张两家会因此结仇，可谁也没想到，张大娘还是把苏绣娘当成儿媳帮衬着，甚至在苏家出事之后，张家也不计前嫌地照料着苏父，张书生还认了苏父为义父，将他当作高堂般奉养在家。
知道两家旧事的人无不觉得是苏父上辈子积了大德，否则怎会有今日的福气？
张书生却摇头道：“义父切莫自责，苏张两家为邻多年，孩儿岂能不知义父的为人？义父只是一心为芸儿着想，是孩儿无用！”
苏父闻言悲恸更深，捶胸哭道：“傻孩子，无用之人是义父！义父与你皆是读书人，深知这世道读书人的苦，百无一用是书生啊！”
寒门子弟难入仕，他年轻时凭着妻子在江南织造局的差事才拜入了士族门下，可好景不长，正当他有望被举荐为官之时，宫里出了事，妻子受了牵连，被赶出了织造府，他也一并被赶出了士族府邸，再没了入仕的门路。
举家搬回古水县后，他深觉读书无用，妻子落难，女儿尚幼，他身为男子，竟只能靠卖字画养家，一家子度日艰难，反倒要靠女儿偷卖绣品贴补家用。
芸儿自以为偷学刺绣，爹娘不知，可他们夫妻怎可能丝毫不知？她夜里挑灯刺绣，白天侍药，熬红的眼和手上的针眼儿，她娘岂会看不见？不过是睁一只眼闭一只眼罢了。女儿孝顺，他们既心疼又自责，若子仲不是读书人，他会痛痛快快地把芸儿许配给他。可他偏偏是个读书人，他担心他们日后会走他和妻子的老路，不忍之下才开口索要一百两银子的聘礼。不是他贪财，他只是想让子仲知难而退，可谁知反倒害了芸儿？芸儿想绣那百寿牡丹图，定是觉得李府给的绣金即可替她娘看病，又能贴补子仲，叫他凑足银子来家中提亲。
“是义父害了芸儿，子仲，芸儿的冤案昭雪了，可义父死都不会瞑目啊！”
“义父……”张书生扶住苏父，垂首泪下，面上痛色深切，却仍旧宽慰他道，“义父莫要自责过深，这世间岂有不为儿女谋算的爹娘？若无恶人谋夺绣图，芸儿又岂会丧命？这世间可恨的难道不该是心存恶念之人？”
此言有理，苏父却听不进去，妻女已死，独留他一人苟活于世，冤案昭雪虽可告慰妻女的亡魂，他却至死也难以摆脱自责之苦。
苏父低头之时瞧见张书生的手，脸上顿时痛意更深，“子仲，你这手……你这读书人的手啊……义父愧对于你，苦了你了……”
张书生摇头，两人再无余话，只是泪下如雨。
苏张两家的事，许多人都是听说的，眼见着苏父和张书生不像是有嫌隙的样子，百姓也从二人的话里听出了些别的滋味，不傻之人都看得出当年聘礼的事只怕是另有隐情，可人死不能复生，苏张两家的日子到底还是毁了。
众人不由叹息，贪官恶霸之死刚刚在心头激起的热血霎时间就被浇灭了。平民百姓经不起官司，更别提冤案了，哪怕冤案昭雪了，余生也依旧是悲苦二字，翻身不得。
百姓如草，命不如狗，此话真是一点儿也不假……
“谁说百无一用是书生的？”这时，帝音传来，百姓举目望进公堂，只见珠帘模糊了帝颜，天子之声却威如天音，“皇后出身于仵作之家，其籍不比寒门，尚有天下无冤之志，儿郎寒窗十年，岂可轻言无用？痛失至亲已是人间至苦，若再失男儿之志，与自弃何异？朕若也如你等这般，江山早就易主了！”
苏父和张书生方才只顾沉浸在悲痛之中，一时忘了帝后，此时听出龙颜不悦，慌忙跪下聆听圣训。
“苏氏母女之死乃吏治之过，吏治之过即朕之过，朝廷理当补偿于民。”步惜欢唤了声范通，老太监端着只托盘便下了堂去，明黄的锦缎一揭，堂外哗声四起，只见盘中整整齐齐地摆满了白花花的官银，约莫有四五百两，“银钱虽不可抵偿人命，但逝者已去，生者仍需度日。你年事已高，膝下孤零，此案既为朝廷之过，奉养终老理当由朝廷为之。”
苏父怔住，一时没反应过来。
“张子仲。”步惜欢看向张书生，张书生闻声抬头，眼中也有怔色，“你与苏绣娘无缘结为夫妻，却奉养其父视为高堂，此乃人间大义，理当嘉奖。朕便赐你孝义当先牌匾一块，白银百两，令你无需再为奉养义父操劳生计，只管安心读书，日后能否报效朝廷，就看你的本事了。”
范通又端了只托盘下来，身后跟着两名抬匾的宫人，明黄的锦缎揭开，只见匾上有圣笔亲书之孝义二字，盘中有银百两，金灿灿明晃晃的，晃得人如入梦中。
古来冤案难翻，更别提帝后亲自坐堂为民伸冤了，朝廷出银奉养苦主终老，若非今日亲眼所见亲耳所闻，哪有人敢信？
然而，这事儿就发生在本朝，那帝王就坐在三尺堂上、法桌之后。
“身正之士弃笔罢仕，国家无良士可用，百姓头上何日能有青天？”步惜欢起身望出公堂，声虽懒慢，却可夺云雨之势，“日后，朝廷之过，不可推诿，凡因案受屈者，皆可索偿。朕亲政治国，志在国泰民安，此志不弃，望天下身正之士亦莫轻言弃志。”
张书生捧着银子，生满茧痕的手抖得厉害。他从未想过自己还有再做回读书人的一天，可这一天近在眼前，从此再不必为生计奔波。他俯身叩首，额头磕在地砖上，咚的一声！
“学生谨记圣训，日后定当用心苦读，报效皇恩！”
“草民叩谢圣上！吾皇万岁万万岁！”苏父老泪横流，随之叩首。
“吾皇万岁万万岁！”百姓纷纷下跪山呼，心头之血滚烫欲沸。
“翻案乃是皇后之功，还是谢皇后吧。”步惜欢的语气和缓了些，笑着瞥了眼暮青。
“不必！”暮青却一口回绝，起身下了堂去，郑重地跪了下来。
此跪猝然，步惜欢怔在当场，尚未说话，暮青便开了口。
“苏绣娘一案并非疑难命案，颅伤为致命伤，衣裙为铁证，不必验骨也能断案。可知县徇私枉法，致苏氏母女含冤五载，苏张两家家破人亡。今日，验尸之法虽有不同，但其理一如当年，真凶却就地伏诛，冤案得以昭雪，可见上位者是否仁政爱民至关重要。”暮青抬起头来，深深一拜！
这一拜，出自真心。
“感谢上苍，赐我大兴一位明君！”
……
这日，帝后坐堂审案，斩赃官，抚黎民，大雨倾盆，公堂外却无一人离去。
帝后离开县衙时，山呼之音隆隆，势盖雷鸣，久久不绝。
次日，帝后起驾回汴都，为不扰民，銮驾出城甚早，御林卫奉旨慢行，瞧见城门时，却见深蒙的雨雾里人影重重，仿佛一夜之间山嶂遮城。
李朝荣听了小将的回禀，打马至銮车旁禀道：“启禀陛下，古水县百姓聚在城门口恭送圣驾。”
“……嗯。”步惜欢在銮车里应了声，声音颇淡，难测喜怒。
暮青看向步惜欢，见他隔窗定定地望着长街，天色熹微，侧颜在窗后朦胧如画，人也安静得似画中人。
长街上万岁千岁之呼如鼓角，声动古城，御林卫和神甲军一边护驾一边劝百姓退离，銮驾整整走了一炷香的时辰才望见了城门。晨霞已登城楼，步惜欢未出銮车，也未抬头，只静静地听着百姓的恭送声远去，一路一言不发。
暮青忍了一路，却还是忍不住扬了唇角。
这人被百姓骂了多年，乍被人热情相待，竟会不知所措，真乃千古奇事。
“笑够了没？”步惜欢没好气地瞥了暮青一眼，忽然俯身一捞，从銮车角落的箱子里捞出只包袱来扔给了暮青，“笑够了就换上。”
暮青狐疑着将包袱打开，顿时愣了愣。
包袱里放着一身叠好的男子衣裳和一张面具，那面具甚是眼熟，正是她用了多年的假脸——周二蛋的脸。
这时，步惜欢手里不知何时多了张精致的面具，紫玉鎏金所制，他将面具慢悠悠地往脸上一覆，半张容颜就此遮去，颇似当年刺史府中初见之时。
暮青晃了晃神儿，步惜欢懒洋洋地往窗边一倚，欣赏了一阵儿她的神情才笑道：“娘子如若不换，为夫便要服侍娘子更衣了。”
暮青：“……”
今日起驾回汴都，步惜欢半路上来这么一出，衣袍面具既然早已备好，此事显然是早有计划的。既如此，他今日晨起时就让她换上男子的衣袍岂不省事？何需让她半路换衣？
这人……她刚刚怎么会觉得他会不知所措？他分明还是老样子！
江山易改，本性难移，此言诚不我欺！
暮青咬着牙一抖衣袍，心中忽生恶念，拿起面具来往脸上一戴，顶着周二蛋的脸在步惜欢面前大大方方地宽衣解带。
步惜欢失笑，却目光不移。
半柱香的时辰后，銮车在官道上停了下来，一个脸色蜡黄、粗眉细眼的少年跟着个华袍公子从车上下来，公子笑意含情，少年面色颇寒，一转身，半晌午的日头照在耳后，耳根红得可爱。
近侍们看见少年的脸，下意识地抱拳行礼，一声“都督”险些冲口而出。
宫人牵来两匹马，暮青翻身上马，见古岸夏花繁簇，江青日暖，今儿竟是个难得的好天儿。
“去哪儿？”她问。
“当然是回汴都。”步惜欢笑道，“让銮驾在后头慢行，咱们先回去。听说近日有些寒门子弟聚在茶楼里议论朝政，既然回城，不妨去听上一听！”
第4章 微服激辩
嘉康初年，六月二十三。
汴都仍是旧时风貌，长街古楼临江伴柳，一岸柳绿花红，满街纸墨茶香。
晌午刚过，街上一家老字号的茶楼外来了两名男子，华服骏马，一看便是尊贵之人。
小二瞄了步惜欢好几眼，搜肠刮肚的也想不出汴都城里哪家子弟有此风华，直到把马牵来手中才恍然大悟——这二位骑马来此，想来不是汴都人。
今儿是帝后回宫之日，这条长街是銮驾必经之路，早几日前，临街的雅间就被士族的公子贵女们订去了，这二位远道而来，想来也是为了同一件事。
小二拴好了马，殷勤地将步惜欢和暮青请进了茶楼。大堂之中几乎客满，桌上未摆饭食，只有诗画清茶，原先说书的地儿成了讲演台，一个青衫学子正论国事。
“……徽号之制，纵观古今，唯上可用二字，可当今圣上却为皇后上了‘英睿’之号，难免有越制之嫌。圣上改年号为嘉康，善美吉庆为嘉，安宁丰盛为康，乍一听乃祥瑞之愿，细一品却耐人寻味，因嘉字有嘉偶之意，圣上只怕是有以纪年为由令万民祈愿皇后殿下岁岁安康之心。帝后情深本无关国事，可太过情深未必是社稷之福。有前朝荣妃、李后之鉴，专宠之害不得不忧。”
小二引着步惜欢和暮青进来，听见这话，面儿上撇着嘴，心里咋着舌。
今儿圣驾回宫，学子们的言辞越发犀利了。
皇后娘娘徽号的事儿，皇榜上早说得清清楚楚的——徽号乃崇敬褒美之号，皇后之德，一字难褒，故上复号。
圣上开明，恩准学子论政，可天下的学子多了，总有些心术不正的，说这些话，不就是存心博人耳目吗？
小二心里啐了一口，脸上不忘堆笑，对身后的两位贵人道：“二位公子，实在对不住，雅间儿客满，楼上倒恰巧还有张空位，临窗望堤，包二位公子满意！”
“临窗风大，免了，就那边吧。”步惜欢往大堂角落处的一张空桌看去，说话时已与暮青走了过去。
小二愣了愣神儿，他原以为这二位是冲着圣驾来的，故而推荐了临窗的位子，没想到他们竟要留在大堂。那犄角旮旯的地儿，銮驾就是在茶楼外走八百个来回，他们也瞧不见。