作者：凤今
“遵旨！”皂吏奉上验尸箱，老仵作当众开箱取尺，往知县吕荣春面前的那根木棍上一量，高声道，“经量，棍长七寸有七！”
吕荣春猛然盯住棍子，听见大堂里嗡的一声，人言鼎沸！
食客们不顾帝后大驾在此，交头热议，神色震惊。
春闱士子韦子高竟是遭人谋害的！行凶者是谁似乎不难猜测，但官府查案为何敷衍了事？这其中莫不是有何勾当？莫不是……与科考有关？
自朝廷颁布科考取士的国策以来，举国兴学，文风大盛，不论士庶，天下间不知多少学子寒窗苦读，盼凭科考走入仕途，一展抱负。今年乃首届春闱，天下瞩目，谁能料到尚未开考，镇阳县便出了这等案子？此案若真与科举有关，怕不是惊天丑闻？！
食客们瞄向帝后，见圣上听着审，波澜不兴，喜怒难测。
暮青道：“案发当日，韦子高在窗边遇袭，凶器正是窗棍。行凶者盛怒之下伤人，血溅出窗子，留在了窗外的酒旗上。随后，韦子高负伤奔逃，却不料失足滑倒滚下楼梯，后颅再受重伤，方致当场殒命。而今，尸骨、凶器、验状、人证、物证俱在，吕知县可有话讲？”
吕荣春战战兢兢地道：“微臣疏忽，微臣有罪！”
暮青问：“那冯文栩有重大嫌疑，此人现今何在？”
吕荣春支吾道：“回皇后娘娘，进……进京赶考去了。”
暮青毫无意外之色，只是转头望向了步惜欢。
步惜欢气笑了，下旨道：“即刻拘回！朕听说今年镇阳书院共有三名学子入了春闱，那同冯文栩一同进京赶考的，叫……”
刺史李恒心里咯噔一声，镇阳书院今年有几名春闱学子，圣上竟然知道！他窥了眼龙颜，忽觉惊悸晕眩，冷汗直冒——帝后本该在大驾之中，却忽然提前微服而至，且刚巧下榻在案发的酒楼中，还包了学子聚宴的那间雅间儿，这一切难道是巧合吗？若是巧合，方才帝后阅看案卷时可毫无惊讶之色，难道是……
李恒正猜测着，暮青道：“王进才。”
步惜欢道：“一并拘回！那日同宴的书院学子还有哪些人？即刻传来！”
这旨意没说是下给谁的，李恒不敢再装哑，战战兢兢地道：“微臣领旨！”
“这差事让马常郡去办吧，朕还有别的事儿问你。”步惜欢看了眼关州总兵马常郡，待其领旨而去，才倦倦地问道，“镇阳知县说自个儿罪在疏忽，你呢？你可有何话对朕言讲？”
李恒闻言惶恐至极，却仍存侥幸之心，避重就轻地道：“仵作复检敷衍了事，乃微臣治下不严之过，微臣有罪！”
步惜欢呵了一声，对暮青道：“你听听，一个治下不严，一个办案疏忽，朝廷的俸禄养了一帮懒官蠢吏，他们这哪是请罪，是在当着镇阳百姓的面儿骂为夫识人不清、朝廷用人不明啊。”
暮青哼道：“他们可不蠢，罔顾人命，钻营结党，祸乱春闱，欺君罔上，这哪是蠢材能干出来的事儿？你识人的眼光好着呢！上至朝廷，下至地方，尽委任了些精干官吏，是他们自个儿没将一身才学用在正途上，岂是你的过错？”
此话包罗甚多，唯有步惜欢仿佛置身蜜罐，余者皆如闻春雷，刺史李恒与知县吕荣春更加如遭万刀穿心！
步惜欢睨了眼街上，眸中的凉意便替了缱绻之色，“李朝荣，把那些物件扔给他们瞧瞧。”
李朝荣就在门边，他修养好，没真扔，只是从怀中取出两封密信递给了李恒和吕荣春。二人接信，莫说打开，刚瞥见封字儿便啊了一声，两手一抖，密信哗啦啦地撒在了地上！
食客们不知所谓的“物件”是何物，也不敢张望，就只见宫人端着茶水呈到了帝后面前，圣上漫不经心地品起了茶，竟再未开口。
时间就这么流逝着，街市上静如死水，也不知过了多久，一阵马蹄声从街尾而来，少顷，关州总兵马常郡前来禀道：“启奏陛下，镇阳书院的学子们带到！”
禀罢，只听一阵呼喝声，五个学子被关州兵押到酒楼门前，慌张见驾。
步惜欢正搁茶盏，听见见驾的声音颇为年轻，手微微一顿，落盏之音便沉了几分。他抬起眼帘望向街市，目光落在州县官吏身上，慵懒的腔调里亦添了几分凉意，“让你们瞧瞧，怎不打开？”
“陛下！臣……臣……”李恒和吕荣春颤若筛糠，碰都不敢碰面前撒落的密信。
“朕让你们打开！”步惜欢忽然抬手将茶碗砸了出去！
那茶碗磕在门槛上，啪的一声碎成了渣，热茶溅到李恒和吕荣春身上，二人挪都不敢挪一下。
龙颜震怒，食客们噤若寒蝉，却都把耳朵竖得直直的。
步惜欢望了二人片刻，目光一越，落在镇阳书院的五名学子身上，凉凉地道：“镇阳学子可真叫朕刮目相看，都是二十出头的年纪，眼见着同窗遭人殴打，失足摔亡，竟还能众口一词，串供作伪，这分镇定自若、毒辣心计，怕是令天下多少年少学子自愧不如啊！”
说话间，步惜欢一拂衣袖，供词乘风而起，落叶飞花般削过李恒和吕荣春头顶的乌纱，轻飘飘地落在了五名年轻学子面前。
学子们早在茶碗摔在门口时就被震碎了胆魄，耳闻帝音，眼见供词，霎时心防俱崩，纷纷奏事。
“启奏陛下，学生等人是说了实情的，奈何知县大人恐吓逼迫，不得已……改了口供！”
“知县大人说，今年乃首届春闱，朝廷必定视之甚重，此时出了学子斗殴致死的丑事，朝廷恐拿书院开刀，严办此案，以儆效尤，到时必将连累师长同窗。学生等人实未料到庆贺宴上会出人命，害了子高兄已是悔恨不已，岂敢再连累书院的师长同窗？”
“学生谎供作伪，自知有愧于子高兄，愿担罪责，叩请陛下莫要降罪书院，此事与书院毫无干系啊！”
“学生也愿担罪责！”
“学生也愿！”
听着学子们的请罪之言，韦家人怒目望向知县，知县虚软无力，汗如雨下。
暮青问道：“你们方才说斗殴，韦子高与何人斗殴？”
学子们忽闻女子的话音，不由噤了声，稍一思量，也就晓得问话之人的身份了——是皇后娘娘！那位断案如神，问政淮州，提出赈贷之策，平定岭南之乱的英睿皇后殿下，回来了！
一名学子道：“回皇后娘娘，是文栩兄。但……但斗殴是知县大人的说词，其实不是斗殴，事情只是源于几句口角之争。子高兄与文栩兄皆是才学出众之人，平日里在书院辩议时政时便常有政见之争，故而两人常有争执，但皆是文斗，那日兴许是因为喝了酒……文栩兄被言语所激，便拿窗棍砸破了子高兄的头。”
又一名学子道：“正是如此！学生等人当时惊怔住了，尚未有所反应，子高兄便奔出房门，随后就……事发后，文栩兄也甚是惊慌，而后便说子高兄是摔死的，并非他打死的，求学生等人念在同窗的情分上，莫提他行凶一事，当时没人答应，可后来听知县大人说此事会牵连书院和众多同窗，学生等人才……”
话到此处，韦子高遇害的前因后果皆已明了，暮青看向步惜欢，步惜欢道：“镇阳知县，你操弄命案，祸乱春闱，可知该当何罪？”
吕荣春惶恐至极，这才道：“启奏陛下，微臣……微臣……微臣不敢祸乱春闱，都是、都是奉了刺史大人之命！”
“你！”李恒大惊，斥道，“休得胡言乱语！难道不是你担心此案会连累你的乌纱，写信给本官求保吗？”
“下官是求保，求的是万一朝廷严办此案，问责于下官，还望刺史大人向朝中美言几句，可州衙仵作来传的话却是以意外身亡论。”事到如今，吕荣春只能顾自己了，他高声道，“启奏陛下，微臣绝无半句虚言！案发后，那冯文栩曾蛊惑微臣，称今乃首届春闱，朝廷必严纠风纪，若知学子殴斗之事，恐会问责知县，反正韦子高是意外摔亡，何不将殴斗之事抹去，放他进京赶考，如若高中，必将图报。微臣的确有此担忧，但知春闱干系重大，不敢操弄命案，便急禀刺史大人求保，是刺史大人命人传话说此案要以意外身亡论的，求陛下明察！”
“陛下！微臣……微臣……”李恒支吾作态，却难以辩白。往来信件就在眼前，其中勾连明明白白，何从狡辩？
步惜欢道：“李恒啊李恒，你二十五岁为官，从一县书吏干起，而今官至一州刺史，整整三十年！论兴农治地，你是好手，经验老道，政绩斐然，朕本想待你任期满后便调你到朝中司屯田要事，你却在朕亲征的节骨眼儿上暗通礼部，结党弄权！见信之时，你可知朕心之痛？！”
李恒一惊，后脊发凉——圣上竟明言礼部，莫非真要办阎侍郎？
圣上颇爱阎侍郎之才，方才命他宣读密信，他曾琢磨着此并非圣意，琢磨着帝后微服而至，当街公审，兴许只是摆个姿态，并不会一查到底，毕竟阎侍郎在朝中乃是圣上制衡寒门势力的一颗要棋，为了一介春闱士子之命而废此要棋，岂不因小失大？
但如今听来，君心难测，是他猜错了，圣上是起了肃清之心啊……
正想着，只闻帝音迎面而来。
“大兴与大图，两国为邻，结为盟友，邻国之安定干系重大。当年，皇后离开时，朕曾问她，何日方能长相厮守？皇后答：‘国泰民安时。’那时朕与皇后皆未料到，此一分别，便是五载。这五年寒暑，皇后远居神殿，朕亦勤于政事，为的皆是当年之愿。科举取士乃国之大计，朕临行前夕特意将春闱之事托付给信重之臣，而礼部侍郎，朕钦定的春闱主考，竟趁此时机钻营结党，败坏国策吏风，若非朕与皇后及时归来，撞见尔等丑事，他日叫殴杀同窗之徒入仕为官、钻营弄权之辈入朝治国，岂不是要构陷同僚、结党营私、贿乱朝纲、祸国殃民？！”步惜欢来到门口，睨着门前跪着的州县官吏和众学子，目光沉痛。
学子们痛哭流涕，知县吕荣春伏低噤声，李恒呼道：“臣有罪！”
“你是有罪。”步惜欢长叹一声，对左右道，“摘了他的乌纱，去了他的朱袍，随驾押解进京，交与大理寺与刑部会审，彻查此案。”
李朝荣领旨，即刻率侍卫们执行。
步惜欢淡淡地睨了眼颤若筛糠的吕荣春，“镇阳知县，操弄命案，为官不仁，革职抄家！镇阳县酷吏视人命如草芥，一并革职严办！”
众人在街市上跪了半上午，双腿早已没了知觉，被侍卫们一并拿下时，皆虚脱而倒，连句求饶的话都无力多言了。
人一拖走，街市上便只剩下老仵作、镇阳学子和韦家老小了。
步惜欢望着学子们道：“镇阳书院学子五人，朕念尔等尚知廉耻，只因涉世未深才受奸人蛊惑，故而网开一面，不问刑责。但谎供作伪，混淆视听，终究罪责难恕，革除尔等学籍，永不入仕，尔等可心有不服？”
学子们被押来见驾时就已猜到事情败露，他们皆熟知朝廷律例，在命案当中谎供作伪，罪当发配徒役，此案关乎春闱，已够得上罪加一等了，如今免于刑责，实属圣恩浩荡。只是对于文人而言，革除学籍，永不录用，委实比罪责加身更为残酷。
但又能怪谁呢？一失足成千古恨罢了。
“学生等……心服！”学子们羞于抬头，更耻于辩白求饶，纷纷哭谢圣恩，泪洒街市。
步惜欢听着哭声长叹一声，绝然而回，亲自将韦父搀起，说道：“官吏不仁，令百姓遭难，乃朕之过，朕有愧于民。”
韦父受宠若惊，惶然地道：“陛下，草民……草民冲撞仪仗……”
“拦驾鸣冤，何罪之有？取士国策可改，国之旧律又有何不能废的？”步惜欢吩咐宫人赐坐，又赦了韦家老幼，而后命仵作将遗骨归还入棺。
见遗骨被端出，韦家老幼放声悲哭，步惜欢静默地望着长街，暮青亦起了身。
见帝后竟一同目送遗骨，韦家人渐渐止了哭声，呐呐地望入大堂。
大堂里，圣上亦望来街上，问道：“韦家二郎，你可有读书？”
少年扶着母亲，听闻帝音，忙跪下答道：“回陛下，学生三岁启蒙，苦读诗书，而今已当志学之年，正打算明年参加县试。”
圣上闻言勉励道：“你兄长路见不平敢替人言，可见其才德兼优，失此人才，朕心甚痛。你虽年少，但朕见你今日监看验尸，颇有坚忍勇毅之风，必是可造之才，故盼你能承继兄长之德，刚正为人，发愤图强，他日好为国之栋梁。”
得此勉励之言，韦家人和少年皆受宠若惊，少年噙泪叩呼：“学生叩谢帝后之恩，定不负圣望！”
圣上露出几分欣慰神色，环视了一眼酒楼街市，缓缓说道：“国泰民安，祈愿容易治国难。朝臣结党，政争酷烈，吏治腐败，滥溢成风，朕年少时便知国家积弊，非破难立，故而一亲政便整顿吏风，改革取士，不拘士庶，广纳贤才。朕爱贤才，因文臣武将乃国之栋梁，士庶学子乃国之基石，然而，一国之本惟民，本固方可邦宁！朕兼听纳谏，能容政争，却绝不容结党营私！钻营结党，蛀国栋梁；祸乱春闱，毁国基石；酷政欺民，戕害国本！纵有满腹经纶，朕亦不容！一经查实，必一纠到底，永不姑息！”
此言如天降风雷，声传街市，余音不绝，震人心魄。
街市上一片沉寂，半晌后，少年拱手，面色激越，高呼道：“吾皇圣明，万岁万岁万万岁！”
话音落下，兵仗跪拜，百姓山呼，万岁之音如山呼海啸，声势浩大，久久未绝。
这天，是嘉康七年正月十六，帝后归来，微服至关州镇阳，查访命案，当街开棺，严办官吏，勉励学子，谈论国策……
随后，仪仗到来，帝后入辇，大驾入了镇阳县衙。
县衙被查抄，信件、私账等皆被查出，朝中又有一批折子送到，步惜欢忙于政务，暮青也没闲着。
杨氏一行到了县衙，这桩案子多亏崔远心细，正是他告知韦家人此案有疑，说服韦父拦驾告状的。
洛都一别后，众人终于相会，却没有多少时间叙旧。暮青在县衙书房中审阅查抄出来的往来信件和账目时，意外地发现了几封拒盟的信件和退账——关州刺史李恒命镇阳知县联络同乡、挚友，多结党同，其中不乏贿赂之举。但一些人并未受此蛊惑，有回信痛斥拒盟断交者，有畏于天威和监察院而不敢结党弄权者，这令暮青回忆起了当初在淮州平叛时的谋算。
当初，她因身居后位，知道江山难守，明白治国的背后是一场一场君臣较量，当时虽赖于步惜欢早有准备，她也及时察觉，但因担忧世事难料，日后恐有百密一疏之时，便决定趁平叛给朝中文武和地方官吏打一回烙印，期望日后如遇危难，百官能惧于帝后之威，少些见风摇摆的官吏，期望群臣对帝后的忌惮会为应急赢得时间，化险为夷。
此番帝驾离京半年有余，只率五千兵马借道大图，凶险难料，朝中因此人心惶惶，却无敢密谋起兵作乱者，唯有镇阳县这一桩由春闱学子身亡而牵出的结党案，实是万幸，而此幸源于当日的未雨绸缪和多年吏治之功。
关州刺史既然能命镇阳知县招纳党同，必然会命其他亲信同样行事，此时已有侍卫奉旨前往关州城查抄刺史府，暮青阅罢信件和账目后，步惜欢仍在处理政事，她便命人将知县吕荣春在任期间的案卷都搬来，而后翻阅了起来。
这些案子与结党案无关，只是今日公审时，暮青听仵作说知县一向专断，故而猜测卷宗中必有错案，不料没翻阅几宗，便在一些验状上看出了标记！
暮青立刻命人传来老仵作，验状上的手脚果然是他做的，他是县衙老吏，镇阳县验死验伤的案子无不经由他手，凡是弊案，他皆暗中做了标记，且因他是老吏，衙门里的龌龊事儿多有耳闻，连前任知县办的错案，他皆熟记在心。
这日，步惜欢处置完政事踏入书房时已是傍晚，暮青面前搁了一摞案卷，老仵作正在回禀案情。
天子驾到，宫人竟未唱报，老仵作慌忙行礼，却见皇后既不见驾，也不挪座儿，竟就这么稳稳当当地坐在桌案后，眼只瞅着卷宗。
圣上丝毫不恼，懒洋洋地往窗前一倚，伴着暮色晚风，就这么看着皇后复核案卷。
老仵作心中惊奇，擦了擦脑门儿上的汗，急忙接着禀事。
半晌过后，忽听圣上问道：“你入行多少年了？”
老仵作急忙跪下答道：“回陛下，有三十年了。”
“嗯，那的确是老吏了……朕见你经验老道，勤恳刚正，最要紧的是，你熟知案卷里的门道儿，可愿进刑部办差？”
“……啊？”老仵作霎时懵了，以为听岔了。
“刺史府刚免了仵作的职，那儿有职缺，但朕不想让你去。你做的事一旦传入刺史府，难免会遭上官忌惮、同僚排挤，调你到州府未必是好事，留你在县衙又屈了这身经验。刑部吏风端正，又由皇后提点，不会有人刁难你，你可愿往，为国效力？”
老仵作一脸木讷，他明知弊案，却不敢言讲，在验状上暗中标注充其量也就是将功补过，圣上今日能赦他的罪已是网开一面了，他委实不敢想升迁的好事，更没料到，圣上会为一介县衙小吏思虑得如此周详。他顿时感动涕零，激动地叩呼道：“小吏愿效犬马之劳，万死不辞！”
“好！朕和皇后明日一早起驾回京，你同行吧！这些案子，朝廷会查的。”
老仵作忙谢恩告退，回家告知家眷，收拾行囊。