作者：辰冰
女弟子灵巧地下车, 打开车帐，从?里面扶出?一位年轻女子。
那女子身着深紫汉制官服、配金鱼袋, 神态庄肃，举止端雅，尽管身边并没有?带很多前倨后恭的随从?，但光凭这?气度仪态，一眼就能叫人瞧出?身份不一般。
这?个女子方一下车，不要?说普通人，便是看惯了高官皇戚的宫禁守卫，都感到?周遭气氛为之一变，好似连空气都变得庄重?。
这?一行人是由辛国专门负责接待外使的官员从?城外的驿馆接进?来的，一看就是外邦使者。
紫服女子淡然递上度牒，反而是那守卫愣了愣，才回过神来。
不久，那女子缓步步入深宫之内。
她走到?一半，忽定住步子，回头?看了一眼。
那漆黑沉静的眸子，深得望不见底。
须臾，她复回头?，继续向前走去。
在?她身后，深红色的辛宫门扉沉甸甸地合了上去，隔绝内外两重?世界，再也没有?回头?路。
*
不多时。
紫服女子步上大殿，行礼道：“方国使臣谢知秋，见过辛国皇帝，见过承天圣命皇太后。”
辛国的年轻皇帝看上去十八、九岁，着柘黄袍衫，由于辛国汉化程度极高，哪怕皇帝生于大贺皇室，且是辛族人，单从?服装外表上看，与方国皇帝几乎毫无差别，反而是朝堂上的许多北地官员，看着更有?异域风情?。
不过，谢知秋很清楚，这?朝堂上真正的掌权人，并非这?个眼神清澈好奇的年轻皇帝，而是垂帘坐在?少帝身后、身着紫金百凤袍的尊贵女子——
辛国承天圣命皇太后，李贞儿。
而当谢知秋坦坦荡荡地观察李贞儿的时候，那位珠帘之后真正掌握大权的女性下棋人，同样在?观察她。
说实话?，李贞儿此刻十分惊讶。
她本以为要?深入辛国宫廷谈判，谢知秋至少会多做防范，若她真是义军的重?要?人物，除了朝廷的护卫之外，她再弄一些人来保护自己的安全，应当不是难事。
可是，她非但没有?严加防范，反而逆其道而行之，孤身一人就进?了辛宫，连她带进?城来的所谓的工匠和小孩，都留在?了宫外。
此刻，谢知秋一个人孤零零地站在?朝堂上。
李太后这?辈子从?未见过如此简单的外交使团，甚至一时语塞。
她本欲一上来就给谢知秋一个下马威，但对方如此不按常理出?牌，而且以女子之身独自站在?成群的外邦官员中竟丝毫没有?露怯，怎么?看都像是有?备而来、另有?后招。
李太后是聪慧的女子，她脑筋一转，顿时谨慎，不敢轻举妄动，转而中规中矩地道：“听闻谢大人身为方国重?臣，此番是代表方国君主，与吾国谈判而来。既然如此，方国应有?使者团队，怎么?进?宫来的，只有?谢大人一人？”
谢知秋面无表情?，从?容回答：“方辛两国战事，再打下去于辛国不利，所以对我国来说，停战或者继续打都无所谓。
“方国如今不过是顾念方辛两国邦交多年的情?谊，爱惜两国边疆将士的性命，才有?意照拂辛国，前来寻求于两国而言共赢之策。
“若辛国一意孤行，仍要?继续交战，那方国本不畏之，自然无话?可谈。
“谢某不过是代表方国君主，前来告知辛国此事，并非求和。若是辛国君主否决提议，那谢某这?就打道回府，绝不多费口舌。
“如此简单之事，谢某一人足矣，难道还用?得着方国派两个官员吗？”
谢知秋话?音刚落，辛国朝堂一片哗然！
一个暴脾气的辛族官员看上去当场就要?抢武器冲过来砍她，好不容易才被其他人拦住。
连李皇太后都没想到?这?个年轻姑娘瞧着一本正经、文文弱弱，说起话?来竟如此嚣张欠打，一时都没接上话?，愕了半息，才怒拍凤椅扶手：“大胆！”
李太后怒道：“当初是方国朝廷主动北上，先动了手，辛国不过是防卫而已，而纵然如此，辛国也是胜多数少，甚至一度兵至擎天关，你凭什么?出?此狂言？！”
谢知秋对曰：“方国率先出?兵，却是辛国挑衅在?先。更何况北地十二州四十年前是方国领土，本就是辛国侵占之地，人欲取回自己昔日被他人抢夺之物，难道也算抢劫吗？
“辛军说是兵至擎天关，可擎天关并未失手，反而是辛军，如今可还进?得了十二州中的丽州以南？”
李太后哑然，只是眯起眼，盯着谢知秋看。
谢知秋浑然不惧。
她道：“说起来，前些日子皇太后托辛军送给吾军的礼物，吾等已经收到?了。礼尚往来，吾军恰好也有?一物，愿赠给皇太后一观，不知皇太后可有?兴趣？”
“……”
李贞儿凝神注视着她。
平心而论，她不想就这?样答应，身为辛国太后，到?目前为止，总有?种被这?个方国女官牵着走的感觉，若一直如此，很容易步入对方的陷阱之中。
但谢知秋这?样说，她又很难不好奇。
李贞儿考虑片刻，决定先看看对方在?耍什么?把戏，沉下声，道：“呈上来吧。”
谢知秋闻言，便一挥手。
不久，便有?人从?宫外那辆古怪的马车里，扛上来一物——
此物约莫一人高，重?达十五斤，外覆牛皮，竟是一面表面柔质的盾牌。
谢知秋道：“此物，名为刚柔牌。”
*
入上京之前，谢知秋与萧寻初商议：“我们对辛国最?大的优势，在?于积累深厚。从?他们那种突火.枪的情?况看来，他们才开始认真对待火器不久，但我们已经形成体系。
“而且，辛国对我们实际拥有?多少东西，并不非常了解。
“如果他们认为一把相?似的突火.枪是一种威吓的话?，那我们就用?同样的手段，来威吓他们，并且要?展示出?远比他们预想中更大的、鸿沟般的差距。”
思路一旦清晰起来，就不会再因为一把意想不到?的突火.枪而乱了阵脚。
谢知秋本就有?意向辛国展示军力，所以才会专门带上一群墨家弟子。
尽管实际情?况和最?初预想的略有?不同，但总体思路可以不变，一切准备都用?得上。
谢知秋说：“以往遇上类似的情?况，我通常会耍点小手段，不过这?一次，手段的作用?有?限，我们必须堂堂正正地赢！”
人生无处不是赌局，不到?最?后一刻，总是难以判断结果。
这?一次，她仍然要?赌。
但她赌的是数年来踏踏实实的积累，能胜过对手发现劣势才匆匆忙忙的亡羊补牢；
赌的是朝夕不怠、扎扎实实的前进?，能胜过原地转圈、故步自封；
赌的是她深信不疑是正确的新?路，不会输给因循守旧、连一步变革都要?周折数年的旧王朝！
突火.枪无疑是义军最?成熟、最?标志性的武器。
但是五年蛰伏，日复一日的建设与铺垫，他们教育出?的上百墨者、培养出?来的万千工匠，能做出?来的东西并不只有?区区一个突火.枪！
*
辛国朝殿之外。
谢知秋亲自手持刚柔牌，命人以辛国的五眼突火.枪向她开火。
五十步远，刚柔牌不过被弹丸砸个凹槽。
三十步远，刚柔牌也就勉强打穿。
而站在?盾牌后面的谢知秋，面色不改，毫不意外。
她将刚柔牌放下，令人呈给李太后看，并言：“此物以坚硬挡牌上覆牛皮、丝绵、绵纸等柔物制成，专门用?于防范火器。
“不过，因为其他军中以前少见火器，目前实战少用?，只在?我们自己军中做火.枪类武器试验时作为防护。
“虽不是什么?稀奇的东西，但尚可一观。这?一块就作为礼物赠给辛国，还望太后娘娘不弃。”
“……”
正所谓眼见为实，李贞儿对自己有?先见之明地挽留了会做突火.枪的方国工匠一事，本来是有?些得意的，但亲眼见到?此状，心头?不由一阵一阵地发毛。
尤其是，若拥有?这?样的防范之器，大多数人都会藏着掖着，将制作方法视作机密。
可是眼前之人，竟然毫不犹豫地将盾牌赠给了辛国，还顺嘴就说了做法，可见这?样东西对他们来说，真的不值一提，在?他们自己的地界上，一定有?比这?更好的防具。
李太后纵然面上克制情?绪，内心却已克制不住地冒出?对对方的恐惧。
她再看谢知秋，眼神已如临大敌。
谢知秋张嘴，正要?再说什么?，这?时，却见一个内侍官突然从?殿后冒出?，小心翼翼地到?承天皇太后身边，似乎对皇太后说了什么?。
李太后一滞。
她看上去若有?所思，先是看了看那内侍官身后，又看向谢知秋，眼神似有?掂量。
但过了一会儿，李太后还是点了头?，随后示意内侍官传话?。
内侍官道：“谢大人，为我国制作武器的那位先生十分关注方国此番来使之事，方才也听闻了这?件您携带而来的防具，他很感兴趣。
“先生说，您不但专门带来这?面刚柔牌，还请了工匠随行，想必是有?备而来，除了这?面盾牌，应当还有?别的军备。
“既然如此，先生提议，不如辛方两国趁此机会来切磋一番。他会拿出?他这?些年来的作品，也请方国使者这?边请出?最?为出?色的工匠，各凭本事。
“届时，孰优孰劣，一试便知！”
第二百一十章
“先生, 这就是方国使?臣带来的那面盾牌。”
上京城北，有一处气派的宅院。
这宅院有四?个进院、两座门楼，主屋修了足有一米厚的朱墙, 可保冬暖而夏凉, 而东西两院结构考究，左右打通, 呈对称格局, 端重?整齐, 面积足以供数十人居住，一看便知是大户人家。
宅邸之中，前院修了一座三层高的小楼, 上下堆满种种器械, 初入其中可以闻到木屑与硫磺交杂的气味，与云城那些墨家弟子扎堆之处颇为相似。
而这里，便是内侍官口中那位“为辛国制作?武器的先生”, 在辛国居住的宅第兼工作?之所。
在楼台最高处，一个三十来岁的男子正襟危坐。
他身披贵重?的毛皮大氅，室内取暖用?的香炉炉底铺着白檀木, 点的是名贵且带有香味的凤碳，尽管在朝中并无正经官职，但能瞧得出生活富裕, 亦得到相当的礼待。
此时，男子仔细端详着那面名为“刚柔牌”的盾牌, 语气似有欣赏：“这盾牌……运用?的原理不?难, 却构思巧妙, 十分合理实用?，看上去……像出自萧师弟之手。”
说到这里, 他稍作?停顿，感慨地道：“萧师弟这些年来……想?必未曾懈怠，真不?愧是他。”
正如萧寻初所猜测的那样，辛国这楼中之人，不?是别人，正是萧寻初当年在临月山的二师兄——
宋问之。
前来的内侍官，对这位被李太后奉为上宾的“宋先生”颇为恭敬。
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