作者：夕阳大帝
周绮元一怔：“怎么还没睡？”
一面说着一面朝屋里走?去。
欢喜还没来?得及回答，这时，正披着外衣走?出里屋的少年含着笑意?道?：“你不是也没睡？”
少年声线温润，在静谧的夜里格外动听。
周绮元顺着声音朝他看去，停下来?嘟囔了一句：“不放心，睡不着。”
跟在身后的小桃掩嘴笑道?：“我家小姐一直记挂着您，非要来?瞧一眼才能安心。”
说话间，周怀安看着周绮元，目光落在她巴掌大的小脸上。
天气严寒，尤其夜里风凉，想是一路走?过?来?的原因，小姑娘脸颊被?冻得红扑扑的。
他温和说道?：“先坐吧。”
完了吩咐欢喜去取温水和手巾来?。
周绮元乖乖坐到方几旁的圆凳上，前后脚，周怀安亦跟着她
落座在方几的另一圆凳上。
小姑娘穿得暖和整洁，头上两?侧的红丝带垂在耳际，一双眼睛被?烛光染亮，像是夜明珠一样，充满了灵气。她规规矩矩地坐在凳上，神色有些拘谨，看起来?乖巧又懂事。
“你怎么也没睡？”
周绮元又回到上一个?话题，偷偷抬眼看向他。
周怀安闻言侧过?头，注视着她的眼睛：“和你一样，睡不着。”
却不知?是故意?还是无意?，自动略过?了那句“不放心”。
这时，欢喜端了热水从屏风处走?过?来?，解释道?：“主子担心小姐今天还会来?，特地交代让小得留门，就连屋里的灯，都是特意?吩咐留着的。”
“欢喜，”周怀安声音清冷地提醒他，“最近话越来?越多了。”
欢喜不好意?思地笑了笑，将面盆放在架子上。
周怀安示意?他退下，完了起身走?过?去，优雅地敛起衣袖，将浸在水中的干净手巾轻轻拧干，向周绮元走?去。
周绮元见他这一套动作，顿时明白过?来?什么，忙谢拒道?：“我自己来?就好。”
周怀安轻然一笑，也没勉强，将手巾递给她。
周绮元往自己脸上心不在焉地擦了两?把，心里琢磨着如何开口询问今日发生?的事。
“怎么了？”
周怀安坐回原来?的位置，关怀地看着她，关心问道?，“你看起来?，似是心情?有些沮丧？可是因为今日被?你娘数落了，不开心？”
“不是，”周绮元小声解释，“不是因为这个?，”
完了借这个?开口自然而然地转移了话题，她捏了下手指，闷闷不乐地问，“我娘今日都同你说了些什么？可以告诉我吗？”
来?这里之前，周绮元已经将所有难听的词汇都想了一遍。
周怀安迟疑了一下，之后，神色低落道?：“她让我，离你远一点。”
“还有吗？”周绮元急切地问。
“还有就是，”他顿了顿，掀起眼皮，眸中藏着一丝阴郁，平心静气道?，“夫人说我命犯七煞，克人克己，接近我的人，都不会有好下场。”
周绮元立时反驳道?：“不是的。都是那些江湖术士胡说八道?的。你千万不要信。”
周怀安故作微讶之色，轻声询问：“你不信吗？”
她连连摇头：“我不信，一点也不信。”
她的目光炙热又坦荡，语气急切，神色认真又坚定，然后又重复一遍，“你也不要信好不好？”
周怀安一愣，似是没想到她反应如此激烈。
旋即又问：“你就不怕吗？万一那算命的术士所言，是真的呢？”
周绮元胸口堵着一口气，呼吸急促：“真的又如何，那也不是你的错！”
她看不惯谣言，见不得有人被?恶意?冤枉污蔑。以为周怀安被?这些谣言左右了意?志，于是努力纠正他的想法，“哥哥，旁人说什么你都不要在意?，在我心里，你是最好的。你也要相信你自己，一定会顺遂一生?的。”
周怀安人如芝兰玉树，定定地看着她。
她的双眼干净剔透，表情?认真，很明显是在担忧自己。
周怀安与她无声对望片刻，淡雅如雾的眸子里似有月色流淌，星光摇曳。
下一刻，他抬手宠溺地揉了揉她的脑袋，对她道?：“好。哥哥不信。”
一副答应的口吻，同时又有承诺的意?味。
说到这里，他眼里染了几丝惭愧的笑意?，又道?，“只是，你往后不必再为了替我出头，和你家人闹僵了。我只是被?说两?句，没关系的。但让你们母女间生?了嫌隙，我心里实?在自责。”
周绮元打消他的顾虑道?：“你太善良了。先不说我娘做的不对，思想极端，就说你也是我的家人，我帮着你，那也是应该的。”
“家人？”
周怀安语气不明地轻声念了一遍。
对于这个?词，似是有些陌生?。
“是啊。我是你妹妹，你是我哥哥。”
周绮元弯眼一笑，试图趁此机会，让他感受到被?关爱的温暖，于是又甜甜地朝他喊了一声，“哥哥，难道?我说的不对吗？”
她眨着一双单纯无辜的大眼睛，满脸真切地看着他。
似乎在期待得到认可。
周怀安染着笑意?道?：“你说的是。”
少年眉间常年氤氲着一丝病气，这一笑，竟云开雾散般明朗起来?。
周绮元羽睫轻颤了一下：“你以后可以叫我绮元，元元，阿元，都行的。”
“好，”
他略微一顿，柔声唤了她一声，“阿元。”
小姑娘闻声立时开心地笑起来?，而被?寒气浸过?的脸颊透着薄粉，好似涂了一层淡淡的胭脂。
周绮元笑过?以后，忽然想到什么，又语气失落道?，“对了，从明日起，我娘要派人盯着我，我近期内可能没办法过?来?找你了。不过?你放心，我会努力劝说服她的。等得到她的同意?后，我再来?找你看书学习。”
“好，”
周怀安温声回应，“我等你。”
*
两?日后，陈氏举办生?辰宴。
周宜三年未归，近来?事多劳神，陈氏也无心操办自己的生?辰宴，只命人简单弄了几桌席，请了平素交好的贵妇小姐们来?府中作客。
与此同时，周绮元被?临时解了禁足，总算可以出来?透口气。
当日府中人数不多，不过?却也忙碌不歇，迎来?送往，不失热闹。
贵妇们向陈氏献祝词，赠贺礼，珠宝首饰，绫罗绸缎，胭脂香粉等等，无一不是大手笔。
周怀安则亲手绘制了一幅海棠图，差欢喜送去。
当日生?辰宴散场后，陈氏让管事得拆开画轴来?看，却见画布之上，海棠轻吐花蕊，仙鹤直上云空，白鹭独立花丛，运笔流畅，颇见功底，每个?细节之处无不勾勒得栩栩如生?，一看便是用?心之作。
周绮元知?道?陈氏喜好收藏字画，一脸期待地等着她的反应，希望她能看在周怀安良苦用?心的份上，消除芥蒂。
结果陈氏并未多做评价，只淡淡道?了一句“用?心了，”然后命人收起画作。
周绮元略感失望。
她依偎在陈氏膝前为其捶腿，嗓音软乎乎地道?：“女儿没读过?什么书，但看了半天，就瞧着二哥哥送的贺礼最是用?心，其他人不过?是花钱随便买来?应付事的。”
陈氏轻嗤了一声：“不过?是讨好我的手段罢了。”
周绮元张了张嘴，适时又闭上了。
周绮元明白，陈氏作为永定侯府的女主人，自带威信，而世间之人大多趋炎附势，见风使舵。想要消除旁人对周怀安的轻视和诋毁，只有先改变陈氏对周怀安的偏见才行。
而周绮元一次受挫也不气馁，反倒是越挫越勇。一有机会便卖力讨她欢心，又是捶背又是捏腿，毫不掩饰对周怀安的欣赏之意?，诸如心地纯善，风光霁月，安守本分等赞美之词轮番夸耀，不求一次见效，只希望日积月累，动之以情?，晓之以理，能让母亲慢慢被?洗脑，消除偏见。
足也禁了，该说的重话也都说了。陈氏没想到她如此执拗。
而次数一多，陈氏不免被?磨得脑仁疼，却又舍不得真的重罚她。每次拿她无可奈何后，只罚她抄写诗文，以示惩戒。
如此又过?了几日，直到这日中午，官府来?人了。
彼时周绮元与周承光兄妹二人正陪陈氏在房中用?膳，那衙役恭恭敬敬地朝陈氏行了一礼：“见过?侯夫人。”
陈氏不知?对方何故到访，问其原因。
对方如实?禀报道?：“回禀夫人，小人不耽误您的时间，便长话短说了。有人在城外二十里地的山林中，发现了一名死者。那死者是个?约莫十六七岁的姑娘，我们在附近找到一封盖有贵府印章的信件。劳烦您过?目之后，随我们前往衙门一趟，辨认尸身。”
陈氏听后，整个?人怔了许久。
似是有什么预感一样，她反应迟钝了半晌，方才艰涩开口，命人呈上前。
下一刻，当她打开信纸，看到上面正是自己亲笔所写，几日前放到送给紫菱的妆奁中，将来?方便她找人投奔的那封信件时，双手不由一颤
。
她看着上面带血的字迹，不知?在想些什么。
直到周承光一脸莫名地出声提醒，她才缓慢抬起头，像是被?抽空了力气般，六神无主道?：“我随你们去。”
……
陈氏前往衙门后，确认了死者不是别人，正是紫菱。
听验尸官说，紫菱被?发现的时候，衣衫凌乱，身上的财物?尽数不见，怀疑是被?人谋财害命，先奸后杀。而官老?爷怀疑是两?个?马夫所为，承诺会尽力将凶手抓捕归案。
午后，陈氏魂不守舍地回到屋中时，脚下被?门槛险些绊倒，幸而被?寅春及时扶住。
周绮元见状立时迎上去，忙一道?搀扶，完了见母亲一脸失神，几乎猜到了什么。
陈氏被?扶到雕花木椅前坐下，她闭了闭眼，一脸沉痛自责道?：“是我害死了她。”
倘若她没有给紫菱那些嫁妆，紫菱也不会被?那两?个?奴仆害了性?命。
紫菱被?送回苏州一事，陈氏对外宣称是因病回家疗养。周绮元不好多说什么，只宽慰她道?：“娘，您无须自责，错不在你，是那些见钱眼开的人生?了歹意?。您对紫菱仁至义尽，不必愧疚。”
陈氏泪眼婆娑地看向女儿，握住她的手：“可她被?我养在身边十年了，好端端的，就这么没了……”说到此处，不禁微微哽咽。