作者：鱼非子
元滢滢初时听到惊讶，有愁怨的想吞掉吕家，她尚且理解。但平时关系尚好，甚至与吕皇商兄弟相称，这次下手也毫不留情，就令她费解。管家叹息道，元滢滢年轻稚嫩，不知生意场上瞬息万变，感情真真假假，即使有几分真情也抵不上金子。
管家欲言又止，说元家也参与其中。
元滢滢面色如常，并不意外，只道要好生应对，反击时不必顾忌她娘家的身份。
饶是管家再能干，但对方下手太狠，铺子里又出了奸细。内忧外患之下，吕家还是倒了。
元滢滢从大宅院搬进了青砖瓦房，伺候的仆人只留下贴身婢女一人。她给吕皇商上了香，说没守住家业，叫吕皇商知道了肯定要生气。
婢女劝慰，吕家铺子被人夺去，他们总算落了点金银，日后东山再起未尝不可。只要少爷争气，便能把铺子重新抢回来。元滢滢稍微打起精神，看到吕西翎从外面回来，掸一掸身上的灰尘，不禁疑心他又往小巷去了。
元滢滢心头火气，想到那女子竟然这般好，叫吕西翎连家破了都不忘去见。吕西翎见元滢滢脸色微沉，以为她是因家业被抢去而郁郁寡欢，便出声劝道：“车到山前必有路。这些都是男人的事情，你莫要烦恼。我总不会让你做乞丐婆。”
元滢滢冷哼一声，抬脚离开，婢女连忙追去。
元滢滢心中烦闷，便不看眼前，只漫无目的走着。忽地被拦住道路，定神一看，才知是后母和她的儿子元梁。后母笑容满面，说道：“人各有命。本以为你是个享清福的，但没嫁过去两天，吕家就没了。可见你命里是没有做富太太的命。”
元滢滢不言语。她知道，这次吕家倒了，元家从中谋了不少好处。
后母开始拿出长辈的架势教导元滢滢，说做事留一线日后好相见，元滢滢就是不留余地，才会落到现在孤立无援的地步。倘若当初她愿意帮扶元家，将吕家铺子托付给自己的侄儿，定然不会如此狼狈。
元滢滢反唇相讥，说若是听后母的话，她原本享十天的福气，便只能享五天了，因为后母更会不留情面地夺走吕家家业。
后母面色难堪，出声争辩便显得被戳中了心思，一时说不出话。
元滢滢微扬脖颈离开。她在后母面前强撑，回到家却没了力气，身子一倒，俯在蓝底绣花被褥上，眨眨眼睫，立即有水雾浮现。
元滢滢心想，她怎么落了个此等境地。今日她暂且占据上风，可来日呢。手中的银钱花光了，她便要过上穷困潦倒的日子，到那时听到后母的讽刺连还嘴的底气都无了。
元滢滢心中悲凉。
一切的一切，都怪她选错了夫君，不该挑个没有上进心的。
假如能从头来一次，她不会选择吕西翎。
第391章
元滢滢是被人唤醒的。
她醒来时，看到身侧的垂纱雕花大床犹在愣神，婢女已半推着为她梳洗装扮，领她往正厅去，口中说道若是夫人等急了定然要怪罪。
元滢滢觉得一切陌生又熟悉。直到站在继母面前，她才回想起曾经历过的相同场景——有媒人上门说亲，后母不欲为元滢滢做主，要她亲自来选。前世，元滢滢听罢媒人说过两位郎君的境况便蹙起柳眉。媒人的嘴巴向来是能说会道，把黑的说成白的，即使如此，她口中的郎君只听上两句便知道不成器。
元滢滢不知自己如何得了奇遇，能够重来一次。但她心中明白，这是绝好的机会，能够令她更改命运，选对夫婿。
这次，元滢滢没有如同上次一般转身便走，而是静立原地，听媒人一口气讲完了所有郎君。后母慢悠悠饮茶，疑惑元滢滢何时变得沉得住气，若是依照她平日里的脾气，早就拂袖离开。虽无十全十美之人，但这些郎君属实上不了台面。后母以为，元父入了仕途，元滢滢身为嫡长女可母亲亡故，自己一个做继母的为她操心亲事已经仁至义尽，不可能如对待亲生女儿一般殚精竭虑。
元滢滢垂首思索，暗道她前世离开并无不对，后面的郎君皆如前两个一般，听着并非良人。若非元滢滢重来一世，她根本不会正眼瞧这些男子。可今非昔比，有吕西翎此等纨绔子弟败坏家业的前车之鉴，元滢滢势必要找一个上进之人。
她看中了迟叙。
媒人一怔，没想到娇小姐竟瞧中了穷书生。这迟叙本是她拿来凑数的，元滢滢好歹一府的嫡小姐，又是长女，挑选夫婿如何也得凑够一十二人，这才把家中一贫如洗的迟叙算上。可媒人觉得，元滢滢不会正眼看迟叙，因普通的农家女子都不愿嫁给他，何况大户人家的小姐。
但媒人很快回神，望向后母，见她微微颔首，忙把迟叙的家境细细说来。她越说越心虚，迟叙分了家，只有一亩薄田，两间草屋。他要读书，这可是烧钱的玩意儿，笔墨纸砚，每年给夫子的束脩，哪一个不得要钱。而迟叙念书，家中的田产便无法耕种，只得由夫人操持。至于读书的前景，无人说的准。五六十岁尚且有人还是一个秀才，媒人不敢打包票说迟叙定然高中。
依照媒人所见，迟叙最好选一个能干的农户女做夫人。他一心念书，夫人操持家里家外，如此才能把日子过好。若是娶了元滢滢，一个娇小姐加一个穷书生，恐怕日子会越过越艰难。
诸如此类的话媒人只是心中悄悄想，面上绞尽脑汁夸赞迟叙，说尽好话，哄得元滢滢连连颔首，说要私底下见上一面。
见元滢滢离开，媒人犹豫道：“迟叙家中太穷了点，小姐嫁过去是要吃苦头的……”
后母道：“小姐主意大，她父亲都做不得主，何况你我。”
媒人心领神会，忙道：“是。一切都以小姐的主意为准。”
后母的意思是势必要促成这桩亲事。假使元滢滢日后过得不好，传到外头去，后母有说法，只说继母难做，事事要听从元滢滢心意，她坚持要嫁，家中阻拦不得只能由她去了。
媒人欢天喜地进了迟家，告诉迟叙有人情愿嫁给他。迟叙表情淡淡，直言家中一贫如洗，养活他一个已经艰难，何必拖累其他人。媒人好言相劝，说元滢滢父亲是做官的，日后会扶持小夫妻，对他的科考也有益处。迟叙不为所动，他钻进厨房，媒人跟了去，见他找出水瓢舀了清水，洒了一把豆子，水上放蒸屉，搁上两个黄面窝头，径直开始烧饭。
炊烟袅袅，从茅草屋上方飘过。迟叙盛了半碗粥，剩下的放在锅里。如今天冷，到了晚上粥就会冻成硬块，他划做四份，添上咸菜，早晚各吃两个，又能省下一天的饭钱。
迟叙手拿窝头，见媒人未走便道他口粮不多，无法留她吃饭。媒人从未遇到如此不急娶妻生子的男人。她所见之人，往往是家中越穷，越迫不及待地想要找个媳妇，好吃顿饱饭，有人收拾家中。日子熬不下去，便能用妻子的嫁妆补贴家用，再不济了，让妻子回娘家打秋风去。一娶妻，便有人分担了身上的贫困潦倒，所以每个男子都着急成家。
迟叙是例外中的例外。他直言自己将日子活成这样，一锅粥分成两天吃。娶妻以后，不能让妻子跟着他一起吃糠咽菜。媒人说嫁鸡随鸡嫁狗随狗，嫁给穷人吃苦受罪也是女子的命，迟叙不必内疚。
迟叙道：“你是与这家小姐有仇吗，非要让她嫁给我吃苦受罪？我不愿娶妻，一是想专心念书，不愿为外物所牵绊。二是我家中宛如泥潭，我深陷其中是出身所致，无法怪罪旁人，为何偏偏再拉一人下来。你且替我回绝了这门亲事，只说我家中贫苦，配不得小姐，让她另择夫婿。若是你尚且有一两分善心，便将嫁鸡随鸡的话告诉她，免得她离了我这个泥潭，又掉进别家的火坑中。”
眼看说不通，媒人气极，只道迟叙念书念傻了，白送上门的便宜都不占。媒人将这些话尽数告诉后母，后母暗忖，这个迟叙倒是与寻常的穷酸秀才不同。可再特殊，他也翻不出风浪，元滢滢嫁给他以后的日子一眼望得到头。后母私心不想元滢滢嫁得好，元滢滢高嫁，定然记恨她和元父。想到自己会向元滢滢低头，做卑躬屈膝状，后母便浑身不自在。后母宁愿元滢滢日子过不下去，灰溜溜回元家，她会从手指头缝中漏出来一点，看元滢滢感激涕零。但她决不能接受处于低位的继女，有一日能翻身坐在高位上。因此，元滢滢只能低嫁。
后母在媒人耳旁低语，让她再去找迟叙。
媒人再次登门，这次换了说辞。只说元滢滢曾在书坊见过迟叙一眼，从此情根深种，非君不可，媒人已将迟叙所言尽数告知，可元滢滢坚持，她直言若嫁不得迟郎，恐怕会郁郁寡欢，再不会留恋世间。
听到元滢滢寻死觅活，迟叙皱眉，他之前只觉得元滢滢脑筋简单，以为有情饮水饱，现在发现她拎不清楚，竟以死相威胁。迟叙越发不肯。他不急于娶妻，不会因为有人要嫁便心花怒放，何况元滢滢脑袋不清醒，娶了以后家中会雪上加霜。原本迟叙一个人，日子虽苦，但他有书看，勉强自得其乐，倘若来了一个整日只知情情爱爱的小姐，以后家中混乱可想而知。
媒人没想到，她言尽于此，迟叙竟不肯松口。她得了后母的命令，必须办好此事。本以为是手到擒来的事情，谁知遇到了迟叙，比登天都难。
媒人事先得了后母十两赏银，便道若是迟叙肯去赴约，便给他二两银子。迟叙摇头，口中非说不肯，而是道：“二两不够。”
媒人惊道：“你们读书人不是说，视金钱为粪土，怎么你如此爱财？”
迟叙道：“我不爱财。但家中米面均需有银钱才能买。”
媒人只好加价，直加到七两，迟叙才肯松口。他观媒人神色，想必她得了赏银，能拿出七两已到了最多，再加便会惹急了她，总要留些余地。
迟叙应了好，便要同媒人离开。媒人连忙拦住，看迟叙身上穿的夹袄补丁摞补丁，一副穷酸模样。媒人在迟叙身上舍了太多，定然要促成婚事，心气才平。她忧心元滢滢看不上迟叙，虽然他生得好，唇红齿白，但一身单薄的夹袄，褪色的长衫，寻常女子见了难免生出退意。
迟叙闻言皱眉：“你不是说元家小姐对我一往情深。既如此，她怎会在意我的穿戴。”
媒人顿时心虚，因为那些话都是她胡编乱造，用来骗迟叙的。她道佛靠金装人靠衣装，前去赴约总该收拾体面。
迟叙略一点头，去翻看箱子中的衣裳，无一件是没有补丁的。媒人无法，只得又拿出二钱银子，替迟叙从头到脚制备了新行头——簇新的棉袄、长褂、皂靴。
待迟叙换了衣裳出来，媒人眼前一亮，因为丢了银子而生出的心痛微微散去，笑道，依照迟叙如今的模样，莫说官家小姐，连公主都娶得。
迟叙没被吹晕了脑袋，直言：“公主嫁穷书生？你别说笑了。”
媒人摇头，暗道迟叙果真是念书昏了头，连奉承话都不能使他展颜，依旧是一副严肃面孔。不过才子佳人的话本中，富小姐最爱书生这副清高模样。
隔着珠帘，元滢滢同迟叙见了面。她问迟叙念了几年书，日后有何打算。迟叙声音清越，坦言要进京赴考，先得中举人，再入仕途。元滢滢忧心，说听闻京城考试难熬，三天考试，吃喝拉撒睡都蜷缩在一间小房间内，被子单薄，吃不上热乎饭菜。身子不好的学子连一天都撑不过去，就被人抬出来。如此辛苦，迟叙当真能受得了吗？
迟叙道，寒窗苦读十年都可受得，怎么三日之苦就熬不得。
他声音笃定，听得元滢滢心口砰砰直跳，顿觉这便是她要寻找的人，有宏图之志，不安于现状。元滢滢寻过书院的夫子，每次课业考试，迟叙都是头筹，从无例外。他是一定会得中的，不过早晚而已。
迟叙和元滢滢先前的夫君是完全不同的两种人。吕西翎有万贯家财，不需他打拼便能轻易得到一切。元滢滢嫁给他能立即享受富贵，但有一点不好，便是吕皇商在，富贵在。吕皇商故去，富贵便随之消散，吕西翎守不住家业。而迟叙不同，他一无所有，但他勤奋努力，才学出众，他得到的富贵稳如泰山，不会动摇。
元滢滢见他衣着干净整洁，身上虽无玉佩等挂饰，但气度出类拔萃，宛如朗朗清风。元滢滢柔柔颔首，同意了这桩婚事。
在媒人三寸不烂之舌的撮合下，终于说动了迟叙，成了二人好事。
迟叙分了家，但他成亲时家中亲戚长辈前来帮忙。迟叙娶了元滢滢，和元家搭上关系，以后的日子肯定不会难过，说不定还能扶持亲戚一把。众人心中各怀心思，总算帮忙把亲事办的热闹。
元滢滢嫁给迟叙后，才知媒人口中所说的“清贫”究竟是何等景象。她惊的微张开唇，看着光秃秃的墙壁，略显凄凉的庭院。想到自己同吕西翎失了家业以后，住的宅院都要比这里好上千百倍。元滢滢心中顿觉委屈，便带上了脸颊，嘴唇抿紧。
迟母端来汤圆，要喂元滢滢吃。里面包了花生芝麻，意为多子多福。迟母见元滢滢脸颊白皙，抹了胭脂后白里透红，煞是好看，便伸手去摸。元滢滢侧身躲开，她瞧着迟母粗糙的指腹，心道定会把她的脸颊碰疼。迟母一顿，她膝下三个儿子，迟叙是最小的一个。前面两个儿子都有了媳妇，哪一个不是对婆婆毕恭毕敬，新来的媳妇好似在嫌弃她。迟母绷起脸，要作训斥状，被迟叙淡声打断：“既已分了家，我便不留你了，省得哥嫂疑心你待久了，是私下里给我好东西。”
迟母面容僵硬，当初分家时委屈了迟叙，可那是没有办法的事情。虽说手心手背都是肉，但总有厚一点薄一点的区别，迟叙比不上两个哥哥能干，田地当然要少分点。大儿子二儿子有妻有子，不比迟叙孤身一人，银钱自然也要多分。如此一分下来，迟叙得到的东西可怜。
迟母悻悻离开，临走时要拉住迟叙的手，被他冷冷一看，只得收回。她说新媳妇要教，需得教导她尊敬长辈，敬重夫君。瞧瞧刚才，元滢滢竟然躲开了她的手，可见是个没规矩的。
迟叙冷笑：“两位嫂嫂还不够娘立规矩吗？”
“你——”
迟母想在迟叙面前端起长辈的架势，可她心里对小儿子发怵，尤其是分家后，越发没有底气，只得留下一句“你不管教，日后有你受的”。
迟母离开了，但吃汤圆的旧俗要遵循。迟叙端起碗，将白糯的汤圆送进元滢滢口中。他的手干净整洁，常年握笔的两指有一层茧子，元滢滢并不抵触。
她吃不下了。
迟叙便将剩下的全都吃进肚子。
元滢滢提醒：“这是女子吃的，为的是多子多福的好兆头。”
迟叙放下碗：“无妨。我吃了，这好兆头才能成真。”
第392章
迟叙模样文弱，做那等子事情也宛如微风细雨，动作轻柔。这雨却是春雨，缠绵许久才肯停止。这回没有婢女前来擦身，是迟叙亲自来做。
他不像吕西翎，亲近的事情做过一个遍，仍旧不肯细看她的身子。迟叙点燃油灯，烛火如豆，映照在他细眉黑眸上。他目光没有丝毫躲闪，手持温烫的汗巾落在元滢滢的颈项。元滢滢蓦然红了脸颊。好似此等时刻，夫妻两个总要有红脸的那个，不是夫君，便是她了。
除去床榻之上，元滢滢做不得贤惠媳妇。
她试图学着邻里，效仿新为人妇者当做些什么，却见旁人要孝顺公婆，做得一手好饭菜，将家中打扫干净。有更出色的，甚至能下田耕种，家里家外都收拾得当。
元滢滢颇觉为难，她以为迟叙家徒四壁，实在无甚好清扫的。至于饭菜，她厨艺不精，嫁给吕西翎时，偶尔下厨房也是厨子做好，由她最后撒上一把佐料，或者将点心摆盘，以充当她做成的。
区区两间茅草屋，元滢滢竟理不清楚。她只得问迟叙，昨日成亲从元家抬来的嫁妆在哪里。元滢滢同迟叙住一间草屋，他打开另外一间，窗户上贴着红团喜纸，照在两个红木箱子上。元滢滢才知他拿这间当库房和书房一并用。墙上挂满了迟叙的书画。元滢滢不通书画，但见字体飘逸洒脱，画作比她平日里在元父处见到的要好，不禁面上一喜，心道迟叙穷是穷点，但将来定会有大出息。
她顿时软了声音，偎在迟叙身旁，说嫁妆是后母准备，定然没什么好东西，不如拿出去典当，换些银子装点家中。
新媳妇刚进门就用上她的嫁妆，此事若是传出去迟叙非得被戳破脊梁骨。
迟叙观元滢滢神情，见她一脸单纯，显然是真心实意这般想，没有思虑太多，便轻声叹息，暗道一时冲动，娶了个什么都不懂不会的娇小姐，以后的麻烦事定然不会少。只是，人是迟叙亲口应下，他不怪媒人，不怨元滢滢，若是非要怪谁，只能怪初见元滢滢时，他从未见过此等美貌，心神一荡，听媒人问他如何时便点了头。
元滢滢自顾自地打开红木箱子，见里面摆的首饰款式老旧，祖母年纪的人方可戴得。元滢滢一个如花似玉的年轻女子，怎能佩戴此等老旧首饰。元滢滢将首饰拣出，要迟叙拿好，夫妻两个一起去典当行。她已经想好，离了典当行，就去请木匠泥瓦匠。家中空空落落，应当添上几条桌子椅子。再买上几尺颜色浓重的薄纱，搭在床上用来做垂帐，剩下多余的便将库房和书房分开，省得迟叙念书时看到的除了书册，还有一堆黑咕隆咚的箱子。
听她滔滔不绝，银钱未到手，已经将用途想尽。她不仅为了自己过得舒坦，还想到了迟叙，这令迟叙心中莫名。他犹记得，分家时两个哥哥如何声嘶力竭，说他们生活艰难，而迟叙不事生产，只知念书，拖累了家里十几年。迟叙看向父亲母亲，他并非一心只知道念书，该他做的活计一样没少。为了节省灯油钱，他一早便起，坐在田间地头借月光诵读。白日时间珍贵，他手不释卷，只等到了晚上，月上柳梢头后才开始拿起锄头耕种。田里的活他做的不算漂亮，但未曾分给哥嫂承担。迟叙当时未曾娶妻，按照规矩他无需下厨做饭。迟叙要进厨房，他以为身为小辈，不能寻借口托词。这次不让他进的，便是两位嫂子。她们称男人家不能下厨房，硬生生拦着不让进门。迟叙后来才知，在迟家有不成文的规矩，谁做饭便能捞取额外的油水——比如割了一斤肉，便能偷偷藏起来二两，小夫妻私下里解嘴馋。做菜时，能先尝上几口好的。遇到农忙时节，男人们在田里吃饭，便将自家男人的饭压的多一点，菜给的冒尖……诸如此类的“油水”，迟叙偶然碰到过，对上哥嫂尴尬的笑脸，他当做什么都没有见到。
迟叙身为幼子，所听最多的便是他得了父母多少疼爱，占了哥嫂多大的便宜，实际并非如此。迟叙定定看着元滢滢，心道自己此刻才是在占便宜，是他夫人的便宜。
迟叙不再推辞，尽数听元滢滢的话。见她把老旧首饰挑出，骂道这些模样笨重，又不是纯金子打制，或许值不得几个钱。元滢滢翻到底，掀出两床簇新棉被，神色稍缓，说这个也叫人看不上眼，但正好他们该换被子了，能派上用场。
迟叙用的被子只拆开被面，换作大红牡丹，实际里面的棉花老旧，只剩下薄薄一层，加盖两床都不保暖。
元滢滢依在门旁，指挥迟叙换被子。几床旧被子她预备扔掉，迟叙连忙拦住，说不能扔。他准备买点鸡仔，旧棉被人用不得，但鸡仔用得上。
元滢滢耸耸鼻子，娇声道：“养鸡，我可不行，臭死人了。”
她不爱养活物，吃喝拉撒都要管，耗费人精神。元滢滢心想，迟叙养鸡，想着是多一份进项，其实何必如此。他早早考中，他们便从茅草屋搬出去。听闻邻村有个穷秀才，年已五十仍旧在考，前几年得中，一时间上门贺喜的络绎不绝，同窗同年一下子都跳出来了，还凭空多了老师和学生，给家里送宅子送银子。如今那范生，已经做到提督学政，将老娘妻子一并接过去享福去了。元滢滢笃定，迟叙年少有为，若是得中，以后的成就定然比范生要高。
在此事上迟叙不妥协。他坚持养鸡，鸡仔长成之事不必元滢滢费心，她这才应下。
典当行内，元滢滢直言不欲赎回，只是这些首饰一时间寻不到买家，才只能拿来典当。
元滢滢声音嫌弃：“母亲送我这些，是希望我同夫君白头到老，等到头发花白再戴上耳坠子和手镯吗。”
伙计笑出声音，他不懂女子首饰，但能看出这些暗沉颜色同元滢滢不相配。