作者:南湖微风
一些身穿着兵服的人骑着马不知道从哪里冒了出来,气势汹汹地朝着收获着的农户面前走去,趾高气扬地质问道,“番薯和玉米都收好了没有,还不快点装上马车,在那里磨蹭着什么呢?”
有胆小的妇人和孩子都被吓哭了,瑟瑟发抖,眼泪哗哗地往下掉。
那些看着像是衙役的为首的男人很不耐烦,甚至是恶狠狠地说道,“不好好地干活哭什么?小心我用鞭子抽打你们,别想着偷懒,快点。”
妇人和孩子噤若寒蝉,哪里敢再哭。泪眼汪汪地继续将收获的粮食往车上装去。
大约忙碌了有半个时辰以后,粮食终于装满了马车,衙役们让专门的人将粮食都拉走了,从地里刨出来的粮食一点都不剩。
不远处在松树下休息的萧霖烨和许沐晴心里的怒火熊熊地燃烧着,前一刻他们才说百姓们不用承受何苛捐杂税,他们日子应该好过一些,谁能想到这些地方官员竟然敢无视上面的法令,直接从地里把粮食都拉走了,做得如此张狂,如此明目张胆,这些人简直想死。
“皇上,原来底下的这些官员阳奉阴违,看来上面颁布的命令没有半点用处,上有政策下有对策,底层的百姓还是承受着苦难,说不定食不果腹衣不蔽体。”许沐晴亲眼看到被剥削的农户,那些年幼又孤苦无依的孩子,心疼得不行。
萧霖烨拳头捏得咯咯作响,他心里像是在酝酿着什么,过了一会儿,他对妻子说道,“让人去马车上带一些食物过来,我们过去问问情况。”
许沐晴立刻让身边伺候着的侍女过去了,没过一会,侍女们带了一大包干粮和肉干,果脯和蜜饯走过来了,“皇上,娘娘,食物都准备好了。”
萧霖烨低声地提醒道,“在外面要叫老爷和夫人,别暴露了身份。”
侍女脸上流露出了羞愧的神情来,低低地应了下来。
许沐晴和萧霖烨让侍女们带着干粮和肉干,朝着正在干活的农户走去。
几个八岁到十岁左右的孩子还在不停地哭泣,对着妇人说道,“娘,我肚子好饿,我想吃东西。”
农户和妻子愁眉不展,强忍着厌烦地哄道,“孩子们,再忍两个时辰,等到晚上了我们就煮点番薯粥喝,现在不能吃那么多东西,接下来还有三个月的寒冬呢。要是把什么东西都吃完了,等到过年的时候怎么办?”
然而孩子们饿得面黄肌瘦,哪里受得了,直接坐在地里垂泪。
许沐晴看得心酸,拿过干粮和肉干,轻声地说道,“大哥和嫂子,这里有些食物,你们拿过去给孩子吃吧,不要饿着孩子们了。”
包裹打开,里面有着金灿灿的香酥肉饼,还有晒干的猪肉脯和牛肉干,看起来分外的诱人,几个孩子眼睛都直了,不争气地吞咽了两口唾沫。
农户和妻子身体紧绷着,脸上有着戒备和害怕,并不敢接这些食物,害怕其中有什么陷阱。
许沐晴尽量让脸上流露出和善又微笑的神情来,声音比之前还要温柔,“大哥,嫂子,你们不要害怕,我和夫君都不是坏人,我们是从京城里来益州做买卖的,刚才看到了衙役在征税,心疼孩子们饿肚子,所以就拿了些食物来给孩子们吃。”
她停顿了一下,继续说道,“说句得罪人的话,你们还没有什么值得我和夫君惦记的东西。大哥和嫂子也吃一点,等到吃完了,我还想跟你们请教一下哪条路通往益州城里更好走。”
农户夫妻对视了一眼,又看了不远处走过来的两个穿着不凡的孩子,好像这对有钱人家的夫妻的确不像是坏人。
男人默默地接过了肉干和肉饼,轻声地说了句,“多谢两位贵人。”
孩子们都分到了两个大肉饼,一块肉干,饥肠辘辘的孩子们早就张开嘴,大口大口地吃了起来,被噎住了直接拿着水囊咕噜咕噜地灌下去,很显然是饿了很多天的样子。
夫妻俩也吃了起来,在水患灾祸过去以后,他们就再也没有吃过像现在这么香甜美味的食物了,两人一边吃一边哭。
萧霖烨看得心里难受,让侍女又将一些糕点带过来了,包好递给他们,“这些糕点你们带回去当晚饭吃,大哥,你们今年的日子过得很难吧。”
三十几岁的男人听到这句关切的问话,眼眶都红了,何止难,难得他都快要撑不下去了,一直想着要将四个孩子里面中的谁卖掉,换点口粮,不然全家可能就真的饿死了。
农妇默默地垂着眼泪,脸上是绝望的神色。
许沐晴按捺不住心中的愤怒和好奇,不经意地问道,“不是朝廷已经有法令颁布下来了吗,皇上免除了农户三年的赋税,地主和富户不能收取佃户的税粮,为什么那些衙役们还是过来收取你们的收成粮食?”
男人哽咽着说道,“上面的法令有什么用?皇上不让赋税,东家总能找得到办法来榨取我们的粮食,尤其是今年先是水患,后面又是瘟疫和霍乱蔓延,上头那些大户人家究竟损失了多少,他们又怎么会免除赋税。我们真是被逼得没有任何活路了啊,天高皇帝远,谁管得了这片天地的?”
“我们是从京城来的,上面皇上有派专门的人过来巡查啊,为什么还是这样呢?难道地方的官员真的不害怕被发现,被皇上治罪吗?”
许沐晴气得不行,更是心疼这些遭罪的农户,日子都已经过得那么辛苦了,那些地主大户,地方的官员还要继续征税,这是要将底层的农户往死里上逼啊。
那男人摇了摇头,眼泪直接飚出来了,“没用啊,上面派来人又怎么样,他们早早就接到了消息,做个样子罢了,受苦的还不是我们底层的人。老爷,夫人,你们别再问了,出去也别乱说,不然益州城里的这些官员和乡绅们,绝对不会让你们安然无恙地离开这里的,千万别惹祸上身啊。”
妇人直接对着他们跪下去了,厚颜说道,“夫人,虽然我知道接下来说的话真的很不要脸,但是能不能请夫人再大发慈悲,给我们一些干粮,孩子们饿得面黄肌瘦,地里产的粮食又被征收了五成的赋税,我们实在是没活路了,求求你们了。”
许沐晴都忍不住想哭,“嫂子你别跪下了,我让人再拿一些干粮给你。”
萧霖烨拿出了钱袋,递到了男人的面前,“这里面有二十两碎银子,只要不是铺张浪费,应该够你们一家人度过这次的难关了。这几个孩子看起来都很懂事,不要卖儿卖女了,怪心疼人的。”
农户夫妻俩简直不敢相信自己的耳朵所听到的,两人直接拽着儿子跪在了地里,泣不成声地说道,“多谢老爷和夫人,你们是我们一家的救命恩人,我们一定会记得你们的大恩大德一辈子的。孩子们,快点谢谢老爷和夫人,我们以后不用再被饿死了,能熬过这次的难关了。”
萧霖烨看了看周围,忍不住做了个噤声的手势,小声地,神秘兮兮地说道,“这些碎银子你们收好,慢慢地拿出来花,不要告诉别人你们见过我们。我们从来都没见过面,明白吗?孩子们,记得管好自己的嘴,别惹来大祸。”
农妇揉了揉几个孩子的脑袋,急切地提醒道,“孩子们,你们听到了吗,今天所遇到的事情不要说出去半个字,不然我和你爹还是会把嘴巴最靠不住的那个孩子卖掉。”
几个孩子立刻点头如捣蒜,“爹,娘,我们都不会说出去的,我们都很乖的,别把我们卖掉。”
“你们继续忙碌干活吧,有缘再见。”许沐晴对着孩子们挥了挥手。
许沐晴和萧霖烨打听到了他们想要知道的事情以后,不再逗留,带着侍女们离开了。
平儿和盼儿迈着小短腿从不远处跑了过来,脸上带着清脆又可爱的笑容,扑进了萧霖烨和许沐晴的怀抱。
“爹——”
“娘——”
夫妻俩心情沉重地将孩子们抱了起来,将愤怒掩藏在了温柔的笑脸之下,“平儿,盼儿,我们再去更加漂亮的地方玩好不好?到时候看看哪里有野果吃,娘给你们摘些果子尝一尝。”
两个孩子玩累了,满头大汗地倒在了父母的怀里,上了马车没多久,直接就沉沉地睡了过去。
白薇和茱萸再次小心翼翼地将孩子们抱到另外一辆马车里去,好让小皇子和小公主睡得更加舒服一些。
“皇上,接下来要怎么办?益州城的乡绅土豪分明是勾结起来了,送了好处给益州知府,明面上是没有赋税,实际上赋税却变得更加重了。那些地方官员真的太过分了。”许沐晴想到那些衣衫破旧的孩子们,饿得面黄肌瘦的样子,她心里就控制不住地一阵阵心疼。
“是我的错,以为让我信任的那些官员盯着,底下的人就不敢胡乱来了。我扶持起来的势力,比起在本地盘根错节已久的地主乡绅,还有那些不起眼的官员来说,人数太少了,别人如果有意瞒着他们,他们就算想要查,也查不到什么来的。”
萧霖烨眉宇之间有着深深的无奈,“是我大意了,忽略了官商勾结,忽略了结党营私和抱团的力量。这段时间一直被蒙在鼓里,底层的农户和百姓依然过着水深火热的日子,我不是个称职的皇上。”
许沐晴看他眼底的愧疚和自责,忍不住轻声地安慰道,“你才当了皇上两年多时间,都没到三年,底层官员那些阳奉阴违,弯弯绕绕,你不清楚也是正常的。皇上,你是人,不是神,不可能面面俱到,别再内疚了。”
萧霖烨胸腔里像是有着一团怒火在熊熊地燃烧着,“我一定要让这些阳奉阴违,看到利益就枉顾百姓死活的吸血鬼们付出代价。在我统治的时期,谁也不能欺骗和背叛,除非他们想死。”
“益州知府好像叫做岳领峥,是先帝时期很受器重的探花郎,才华横溢,计谋出众,也很懂得看清形势,在萧冽倒台以后,很快就对你表示了忠心,前两年交的税银很多,粮仓里的粮食也很满。你说他有没有参与到这件事情来?”
许沐晴脑海里很快就分析了益州知府来,她总觉得这位知府大人做事情太过滴水不漏了,所以这次他们撞见衙役们横征暴敛,才会那么地震惊。
萧霖烨流露出嫌恶的神情来,恨声说道,“他扎根在益州已经有十年了,你说他要是不清楚里面的弯弯绕绕,可能吗?我们派出去的心腹官员被蒙在鼓里这么久,要说没有他的手笔,我是不信的。”
“那就从益州知府身上查起来吧。我真的觉得他是个很厉害的人物,知道哪怕被调回了京城里,皇上也不会重用他,索性直接安心地待在益州知府的位置上,以前她还想着要连任再五年。做个厉害的三品地方官,比起在京城里受挟制好多了,也更容易捞到好处啊,还让上面的人神不知鬼不觉的,这位知府大人是个厉害的角色。”
许沐晴说这话的时候,一半是感慨,一半是真心实意的佩服。
萧霖烨却不想容忍下去,才到了距离京城最近的南方州郡,就遇见了这样的事情,他不敢想象越往南走,等待着他和许沐晴的会是怎样心痛的场面。
“我到现在还抱着一丝奢望,但愿他在这件事情里面是无辜的,除了失责之罪,我不想治他什么。不然我害怕,我盛怒起来连自己都控制不住,真的到了那时候,可能整个益州城真的会死很多人。”
许沐晴感受到男人身上散发出来的怒火和杀气,立刻安慰到,“皇上别生气,有什么事情我们慢慢解决,跟那群贪得无厌的混蛋生气不值得。”
萧霖烨硬生生地将满腔的怒气咽进了肚子里,“你说得对,生气并不能解决任何问题,我犯不着拿别人的错误来惩罚自己。但是益州这群阳奉阴违的地方官员,他们别想有好果子吃。”
他们这分明是拿到了实际的好处,却抹黑了他的名声,让底层的老百姓骂他是昏君,把底层的百姓逼得都没有活路可以走。
在朝政上的事情,很多许沐晴都是帮不上忙的,她能做的就是不给萧霖烨增添新的烦恼,不让他还替自己和孩子们担忧。
“皇上,那就先到城里住下来再说,我们找家干净一些的客栈住下来,然后再去打探那些事情,别轻举妄动,让这些地方官员察觉到了风声,那可就不好了。”许沐晴温声细语地说道。
萧霖烨被她像是哄孩子的语气弄得心底的怒气都消散了,“沐晴,还好有你陪在我的身边。”
“那是,我们来南方以来是看灾后重建工作做得怎样了,还顺带游山玩水啊,不要绷得那么紧,慢慢腾出手来收拾,那些枉顾百姓利益的人,最后肯定不会有好下场的。”许沐晴一边说,眸子里迸射出了锐利的光芒来。
到了益州城以后,夫妻俩带着侍从在一家看起来很是宽敞干净的客栈里住了下来。
他们假扮富商,来益州是做买卖的。
萧霖烨去联系安插在益州的心腹官员去了,而许沐晴则是带着平儿和盼儿在房间里休息,打算等过两天再到处出去逛逛,品尝当地的美食,顺便欣赏本地的风土人情。
一个时辰以后,在一座很隐蔽的院子里,几位被萧霖烨安插在益州的心腹属下跪在了萧霖烨的面前。
年轻又铁血政策的皇上身上有寒冷的杀气迸射了出来,“你们倒是说说,这几个月以来朝廷给的粮食和银两都如数发到了百姓们的手上了吗?庄稼的种子和农作物的幼苗,朝廷免了农户们的赋税呢?”
几位同样年轻的官员小心翼翼地说道,“皇上,微臣等的确看着赈灾的银两和粮食都送到百姓的手里了,种子和幼苗也如数发放,现在绝大多数粮食已经成熟了,很快农户们又有粮食吃了,属下没有探查到任何问题啊。”
萧霖烨气得直接将手边的茶杯狠狠地摔到地上,“一派胡言!粮食丰收了是不假,朝廷免了赋税也不假,但是那些农户卖儿卖女,你们难道没觉得这件事情很异常吗?明明大丰收了,为什么要卖儿卖女?朕用丰厚的俸禄养着你们,难道是养了做摆设吗?你们可真厉害啊,朕要是没有这一趟南方之行,恐怕都被你们骗过了。”
底下的官员吓得大气都不敢出,“皇上,微臣每天都有带人认真地巡查,的确是没有发现任何问题啊。”
“岳领峥那边没有查到问题,你们难道不会从乡绅土豪的身上去查吗?既然粮食大丰收,眼看就不会饿肚子了,还忍痛把自己的孩子卖掉,这件事情难道你们不觉得诡异吗?”
萧霖烨锐利森寒的目光落在那些亲手提拔起来的官员身上,充满威胁的语气响了起来,“还是你们早就和这些乡绅富户勾结起来了,一同蒙蔽着朕。别忘了既然是朕一手将你们提拔起来的,想要轻而易举地把你们给踹下去,是轻而易举的事情。”
“皇上息怒啊,是微臣等疏忽了,微臣这就去查,想必一定能够查得到,请皇上再给微臣一些时间。”
萧霖烨冷声说道,“千万不要让朕等得太久,让朕太过失望了。”
那些心腹官员们忙不迭地应下来,就害怕皇上再发怒,直接革了他们的官职,让他们好不容易所拥有的一切再次变成泡沫消失。
另一座精致又富丽堂皇的府里,知府岳领峥逗弄着笼子里的鹦鹉,想着京城里传回来的消息,“皇上微服私访,看样子是要变天了。李晨宇,想办法传消息下去,暂停对农户征收赋税,暗中加强巡查,别让之前收到转卖粮食的事情泄露出去半分。等这阵子的风头过去了,再另外征收赋税。”
“知府大人,那林建荣和李志跃,还有孟楚星他们,还要提防着吗?他们应该不会已经发现了什么吧?需不需设计出意外事件,让他直接——”李晨宇做了个抹脖子的动作。
岳领峥的眉头皱得都能夹死一只苍蝇了,“他们三个可都是皇上的心腹和眼线,你在这个节骨眼上杀了他们,不是明明白白地告诉皇上,我们做贼心虚吗?”
“不用管他们,他们想要打听怎样的事情,任由他们去。我们想办法让乡绅地主们管好手底下的农户,别让他们乱说话。之前收到的粮食,不要再拿去卖了,先堆在仓库吧。”
“还有,让守城的侍卫注意些,这几天要是有气度不凡的夫妻进来,或者是单独的男人也行,一定要向我汇报。”
他在益州知府任上已经满两任十年了,这里气候温暖富庶,人杰地灵,让他待得很是舒心,都不想再离开了。
岳领峥想到了曾经那些不愉快的事情,忍不住叹了一口气,谁让他运气那么背呢,以前忠心耿耿地替先帝办事,升迁得是快了。
然而成也先帝,败也先帝。
谁曾想到现在的皇上竟然不是先帝的亲生儿子,更想不到先帝的皇位竟然是用狠毒的,谋害先太子性命抢来的呢?
既然回京城做深受皇上信任和重用的美梦破碎,他还不如天高皇帝远在这里做个只手遮天的地方官,只要不出大的纰漏,他就能一直做得老。
不到两个时辰,就有消息传了回来,宾至客栈里面住了两位看起来就很富贵的客人,谈吐不俗,没有半点拘束,还带着两个一岁半左右的孩子,是一对龙凤胎,大批的随从和侍女伺候着,气势很强大,让人不由自主地想要臣服。
岳领峥立刻打起了精神来,“整个府衙所有的官员都要做好本职的事情,先将一部分粮食发到百姓家里去,要做得自然一些,千万别被看出来破绽。”
皇上和皇后竟然是带着孩子来的,比他想象之中还要来得快。
不过岳领峥也不是那种遇到事情就慌乱的,既然皇上和皇后要微服私访,他就当做不知道,该干嘛就干嘛去。
一切都风平浪静,因为上头发了命令下来,所有的农户都被下了封口令,不敢乱说话,益州城看起来欣欣向荣,百姓安居乐业的模样。
许沐晴和萧霖烨带着孩子在熙熙攘攘的集市上走着,看到的是国泰民安,百姓已经从水患和灾祸的阴影之中走出来了,一切又恢复了正常的生活。
然而萧霖烨越是看到这样的场景,心里就越是觉得火大。
岳领峥比他想象之中的还要敏锐谨慎,预示着想要抓到他的错处真的不是很容易的事情。
中午的时候,夫妻俩带着孩子们在城里一家有名的客栈里吃午饭,有鱼有肉有青菜有汤,虽然家常,但是胜在干净,味道也很好。
填饱了肚子,许沐晴让白薇和茱萸先抱着孩子回去了,她和萧霖烨则是在雅间里喝着茶,说着悄悄话。
“那些账本都没有任何问题,林建荣和李志跃,孟楚星他们估计是抓不到岳领峥的狐狸尾巴的。现在只能看那些乡绅土豪能不能找到有用的线索了。”萧霖烨这些事情都不瞒着她,跟她说了事情的进展。