作者：贞观女史
原来这个贲小四是临近村里的, 他?爹惹了官司上身, 判了徒罪, 准其纳赎, 要一百两银子赎金。贲家穷的叮当响，吃了上顿没下?顿, 哪得钱来？却有一个祖宗传下来的古鼎, 传了好几辈了，舍不得卖。现在生死关头说不得, 要卖，因价钱太高，一时找不到买主。
就有客人说道：“说了半天，是什么稀罕物？你拿出来看看，让大伙儿开开眼呗！”
掌柜的在旁连连摆手：“不行不行, 既是个宝贝, 还?是别拿出来, 露了财，万一出点啥事?儿可怎么好！”
麻脸“嗤”的一声?笑了：“不拿出来看看，你教他?怎么卖？快点儿拿出来罢，说不定跟前就?有识货的主, 哪位爷买下?了, 也好救你老?子一命！”
贲小四抹了抹眼泪, 陪笑点头：“吴爷说的有理！”从脚边提起?一个烂布包袱，小心翼翼搁在桌上, 揭开一层又?一层，露出一只青铜古鼎来。
众人见那鼎有半尺多高，长方槽，直口，虽然锈迹斑斑，还?能看到一些铭文。都道：“这一看就?是个古物了！”
店掌柜上前，两只手把鼎掂起?来。翻来覆去瞧了瞧，说：“宝贝是不差，可你这卖价太高了，来我这店里的，都是过往客人，谁有闲钱买这东西！”
贲小四沮丧道：“都到这一步了，还?说什么价儿呢。明天就?是纳赎限期，我也想通了，任是啥宝贝，也比不得人命贵重?。今儿这鼎就?卖一百两，哪位爷买了去，就?是我贲小四的恩人了！”说着，又?落下?泪来。
麻脸和掌柜的都让他?坐，劝他?别着急，帮问客人有没有买的。
允中悄向蒋铭道：“二哥，这人恁可怜，还?是个孝子，要不，咱们把这个鼎买了吧，帮他?过这个难关。”
蒋铭盯他?一眼，嗔道：“咱们赶路呢，要这东西干嘛？再说了，也没带那么些银子！”李劲笑道：“三?少爷，咱们出门在外?，还?是把自己照顾好，不要管恁多闲事?。”陆青也觉着贲小四可怜，想跟蒋铭商量买鼎，听他?们这么说，就?把话收回去了。
蒋铭看了看云贞，云贞笑了一笑，没言语。只听桂枝小声?嘀咕道：“这个东西这么贵，许是真的？不会是假货吧？”允中一旁听见，悄声?道：“该不会吧？看他?这样子，不像是作假的。”
别桌客人也在咕咕哝哝，纷纷都说：“东西是好，可惜了，没那么多银子。”
贲小四见没人买，泄了气，愁眉苦脸，长吁短叹。
店掌柜把那鼎拿在手上，翻过来转过去，意意思思地，端详了半晌。忽道：“这么着吧！我有心买，可是没那么多现银，只能出到七十两，要是你肯卖，我就?买了它！”
贲小四拧着眉毛，哭腔儿道：“七十两，人赎不出来啊，差三?十两银子教我哪里寻去？大爷救人救到底，不能救到一半儿，却撤手。”
陆青看不过，向掌柜道：“本来他?一百两就?是杀到底的价了，你还?还?价，这不是趁人之危么！”
掌柜的摊摊手：“客官可别冤枉人，我是真心想帮他?，就?没那么多钱，难不成?，我图他?这东西？我是个开店的，从来不懂古玩这行，就?是买到了，还?不知啥时候捣腾出去哩。”
说的陆青住了口。允中笑道：“掌柜的原是好心，”又?对蒋铭说：“二哥，不如掌柜的买了这铜鼎，我们再帮他?一些，好教他?去救人吧！”
陆青笑道：“我看这主意行！我也能帮他?凑一点。”蒋铭不答，看了看云贞，云贞笑了一下?，低了头，仍不言语。又?看李劲，李劲笑了。
蒋铭笑了笑，向贲小四道：“我看，你还?是去金陵走一遭吧，找个识货的，卖个好价钱。不但赎了人，还?能筹划筹划往后的日子。强似在这儿，大伙儿都跟着你着急！”
麻脸在旁陪笑道：“明儿就?到限了，他?去金陵也来不及啦！”
蒋铭道：“时间来不及，我倒是有个法?子。”向李劲道：“来安县的县太爷，官讳叫刘瑞的，你见过吧？”
李劲应道：“见过。去年跟大爷一起?到过他?府上的，就?是秋天，二爷乡试那几天。”
蒋铭道：“那正好。”转头看着麻脸：“正巧这位官爷也在，相烦同着贲相公，你们一起?走一趟。”又?对李劲说：“你就?报大爷的名，跟刘老?爷说，无论如何，请他?宽限几日，待到贲相公卖了这鼎，一准就?去赎人。”
李劲应喏道：“是！我这就?去！”站起?身来。蒋铭又?说陆青：“朴臣，你跟着李劲一块去一趟吧。”陆青应声?也站起?来，麻脸陪笑道：“要是能讨下?这人情，赶情最好，只是，天都这么晚了，怕去了太爷不见客了！”
李劲笑道：“直接去后衙进见，别的客不见，总会见我的。这你不用?操心！”催着他?俩走：“趁着天还?不甚黑，赶紧着！再晚，还?真不好打?扰县太爷了。”
贲小四哈腰陪笑，嘴里嘟嘟囔囔，慢吞吞收拾起?包裹，同麻脸一块，跟着李劲陆青出门去了。
允中喜道：“还?是二哥这法?子好。”又?问：“大哥来这边做什么的？”蒋铭道：“大哥的事?，我也不清楚，你打?听那么多做什么！”允中吐了个舌头。
店掌柜满脸带笑，走来跟前说道：“客官真是好心人，积福行善，将来定有好报的。”看蒋铭爱答不理，又?问：“请问客官们是从金陵来的吧？”蒋铭没理会，允中在旁“嗯”了一声?：“是，我们是从金陵来的。”
掌柜的喊伙计：“把咱那好酒，给这桌上一壶，算我送的。”伙计旋即端来一壶酒，放在桌上。蒋铭提起?酒壶，闻了闻，哼笑道：“这送的酒，能喝么？别是里头加了蒙汗药吧！”
掌柜干笑了两声?：“客官怎地恁说笑！小店在这儿开了七八年了，从来宾客至上、童叟无欺，要是行差了一步，岂能做到今天！”
正说着，忽见陆青和李劲从外?头进来了。蒋铭道：“这么快就?回来了？”陆青皱着眉头：“也不知怎么了，才过一个路口，这俩人忽然找不着影了！”
蒋铭望着李劲，两人哈哈大笑。蒋铭道：“你也没提溜一个回来？”李劲笑道：“他?自己走了，就?罢了，多一事?不如少一事?，由他?去吧！”
允中看看他?俩，又?看云贞也是笑而不语。疑惑道：“到底怎么了？他?俩怎么走了？”桂枝笑答道：“三?少爷还?不知道哩，我可是知道了！”允中：“你知道什么了？”桂枝：“这两个人是骗子！他?不跑，难道等李大哥把他?送到县衙，抓起?来不成?？！”
话音一落，蒋铭、李劲、云贞，三?人都笑了。只陆青和允中两个面面相觑。
陆青问：“二哥是怎么看出来的？”
蒋铭道：“那麻子脸儿刚进来，眼神往咱们桌上一飘，就?露了马脚，你没见他?两个说话，眼睛四下?里散着光，我早都把他?看透了！”
允中问云贞：“那云姐姐是怎么发?觉的？”
云贞笑说道：“我倒没看出什么。不过，从前听老?人家说过类似的事?，先存了些戒备。后来听他?们说话，句句都像是说给旁人听的，就?有些奇怪了。”
李劲道：“道儿上骗子也多，自带声?气的，跟常人总有不同。先存着疑心，自会看出破绽。三?少爷和舅少爷不常出门，一时认不出，有这么一两次，往后就?好认了。”
别桌客人听见这些话，都乱了，七嘴八舌议论起?来。店掌柜擦了把汗，庆幸道：“原来两个是骗子！先时姓贲的在店里坐了大半天，我竟没看出来！亏得客官警醒，险些教他?诓了我七十两银子去！”
众人说笑了一会儿。店掌柜走来陪笑道：“几位客官是金陵来的，可知金陵城里，有个狮子桥蒋府么？”
众人都一怔。他?们进来时，在柜上只说了李劲名字，并没说真实身份。李劲便道：“蒋府？听说过。怎么了？”
掌柜带笑道：“小人贱内也是金陵人氏，是狮子桥蒋府上出身的。”回头叫小厮：“去看看，你娘做什么呢，跟她说，这儿有金陵来的女客，教她出来见见。”小厮答应着去了。
蒋铭、允中、李劲三?人你看看我，我看看你，心里都道：“怎么家里有人在这儿？还?有这么大的儿子了，是谁呢？”允中心想：“难道又?是一个骗子圈套不成?？”
正狐疑，小厮跑了回来：“爹！娘说不过来，小丫头子哭哩，怎么哄都哄不好！”掌柜怒道：“废物东西，再去叫！奶娘哄着还?不行吗，非得她？教她快过来！”小厮咕嘟着嘴：“娘说不过来，我能怎么样呢，两头儿溜腿儿，都骂我！”掌柜赶过去两步，眼睛一瞪，作势要踢他?，小厮一溜烟跑出去了。
少顷，门口一个女人声?音道：“又?是怎么了，好好的，不招呼客人，要我过来做什么呢！”只见一个妇人走了进来。
掌柜笑道：“娘子，今儿有女客，是从金陵来的，说知道蒋府，你快见见，说不定是你从前相识的。”妇人看过来，先看云贞和桂枝，不认识，又?看蒋铭几个，蒋铭几个也看她，两下?都愣住了。
云贞看那女子，约莫二十岁上下?，高挑个儿，粉袄蓝裙，外?罩一件松花色绣花比甲，瓜子脸，杏核眼，两道弯眉，生的甚为齐整。
允中抬手指着女子，讶异道：“你，你不是采蘋么？你怎么在这儿？”妇人的脸绯红了，走上前来，向着蒋铭蹲身拜了拜，说：“二少爷，采蘋有礼了。”
蒋铭坐着纹丝未动，说道：“我道是谁呢，原来是采蘋，你是嫁到这儿来了？”
采蘋红着脸：“是。”又?向允中拜了拜：“三?少爷。”允中倒有些不好意思的，欠了欠身答礼。采蘋又?问老?爷太太安，问大少爷和姑娘安，招呼丈夫过来见礼。
原来这采蘋本是蒋家的丫鬟，和采芹、琥珀、海棠、荷花几个一起?进府的，刚来时，只十一二岁。三?年前白氏做主，把琥珀分派给蒋铭屋里使唤（琥珀本来叫采薇，蒋铭给改了名字琥珀）。采蘋到允中身边服侍，采芹则去了蒋锦屋里。
这采蘋比允中大两岁，知道人事?了，她生的比别的女孩子好些，想着自己将来，一定是跟琥珀、菱歌一样，终身跟着允中了。见允中性子绵软，凡事?肯迁就?人，丫头不免动了小心思，说话行事?没上没下?，渐渐失了分寸。在人前不敢放肆，背地里哄着允中，拿乔使性儿，甚至于使唤他?拿东拿西、描眉画眼……
允中年纪小，因为采蘋是爹娘指派过来的，就?称呼她姐姐，敬着三?分。有时候闹的不自在了，也拉不下?脸说她，一来二去的，竟被这丫头辖制住了。
一日，允中在外?头给采蘋买胭脂，被蒋铭知道了，教训了两句，又?有一次允中回屋，蒋铭就?跟在后面，采蘋不知，还?在榻上不起?来，跟允中说些玩话。蒋铭见兄弟竟被丫头欺负，看不过去，告诉了白氏。白氏当娘的人，怎么容得，当下?就?叫兰芝发?落。兰芝便寻个由头，把采蘋发?还?娘家，自行聘嫁去了。
采蘋不愿走，哭了一场，让允中去求白氏，允中不去，反劝她说：“叫你去你就?去吧，千里搭长棚，没有个不散的筵席。你女孩儿家，总要嫁人的，就?留在这儿，将来也不知结果怎样，不如去了，外?头寻一个可心意的人，长长久久过一辈子。”
采蘋听了这话，又?因二人并未有甚肌肤之亲，也就?无可如何了。回家不久，媒人上门，是来安县一个殷实人家，开客栈的，原配死了，留下?一个小子，嫁过去就?做平头夫妻。于是依了，现已?嫁来两年多，夫妻也算和顺美满，生了个女儿，快满周岁了。采蘋还?念着出身，时常跟丈夫提起?蒋府，不想今日众人来在这里。
当下?都相见了。店掌柜名叫张万里，他?心里有病，看蒋铭来头不小，想要巴结，才叫老?婆出来，没想到就?是老?婆旧主人，可谓意外?之喜。忙上来见礼，又?叫小子磕头。蒋铭赏了小厮一块银子。叙了会儿话。回到房里，采蘋又?带小厮过来，看了几人住的屋子，亲自动手收拾了一遍，才去了。当晚无话。
次日一早，张万里和采蘋伺候吃了早饭，送他?们启程。结账时，两口子撕撕掳掳，死活不收李劲的银子。蒋铭看不下?去了，不悦道：“快好好的收下?，别闹了！这么拉拉扯扯，外?人看着不像模样！”
这才收下?了。采蘋道：“二位少爷回去见了老?爷太太，说采蘋在这里请安了。以后但凡家里人路过，千万都来坐坐，也是给俺们脸面，时常知道些府里消息，就?是俺们的造化了。”说着眼圈红了，滴下?泪来，弄的允中也有些伤感。
预知后事?，且看下?回。
第35章 （上）
【涉寒水夜宿乔家集】
却说众人出了?唐家?庄, 继续北行。一天比一天冷了?，不消几日，都换上?了?夹衣。
他们虽然年轻，却都是聪明?灵透, 领头的蒋铭和李劲出过远门, 道路熟, 再加上?一个个骑着高头骏马, 悬弓配剑，精神飒爽, 气宇轩昂。即便有那专门寻衅滋事的泼皮无赖见了, 也不敢来招惹，是以一路顺利, 并无别话?。
只?是有时赶路不巧，吃的住的不尽人意。就把那好吃的好住的，紧着两个女?孩儿受用?，他们男子将?就?凑合些。有一次落脚在乡间野店，四个人不得不与王大王二挤在草棚住了?一晚。饶是如此, 丝毫无碍年轻人兴致, 路上?快活无比。
时下风气, 男女?之间礼防甚严。已经?出来十多?天了?，铭贞二人并没有单独相处过，更没说过一句暧昧的话?。彼此相对，不过目光交汇而已。
倒是允中乘在车上?, 与桂枝云贞聊天, 有意无意的, 打听到?不少消息。特别桂枝丫头，跟允中熟络了?, 心直口快，说了?许多?话?。没过几天，云贞家?里有哪些人，常跟哪些亲戚来往，允中知道的八九不离十，私下都告诉了?蒋铭。
这日晚间，屋里只?有兄弟二人。允中道：“听桂枝说，云姐姐的姑丈，现任庐州团练使，叫做李孚，他家?的大公子，就?是云姐姐说的孟起表哥，跟咱家?大哥年纪差不多?，早就?成家?立室了?。现在儿子也有两岁多?，二哥不用?担心。”
蒋铭瞥了?弟弟一眼，笑说道：“就?你知道，我担心什么了?？”
允中笑道：“那天听她俩说，云姐姐这位表哥，家?离着那么远，还常去看她，我还以为……，原来是我想?多?了?！”
蒋铭笑了?：“也不是你想?多?，我也不是一点儿没想?过。不过，云姑娘是有主?意的人。如今最要紧的，是看她心里有没有我。要是有我，别人都不在话?下，要是没我，即便?天下人都觉得我俩合适，也是没用?！”
停了?一忽儿，问：“据你看，她心思怎么样，对我有没有意？”
允中点头道：“我觉着，有！”
蒋铭紧着问：“是吧，那你说说，怎么个有法儿？如何见得？”
允中略想?了?想?：“详细我也说不清，反正就?是有。你看，你跟她说话?的时候，她有点儿害羞，对别人，比如陆二哥，就?没有。”
蒋铭思忖着不说话?，笑眯眯。
允中接着道：“我觉着，二哥得多?想?一步，别人倒是没关系，就?怕金陵这么远，太公舍不得她，怎么办？”
蒋铭笑说道：“这没事！要说远，张均家?也在应天，咱家?不是一样结亲的？太公是随性的人，我看他很疼云姑娘，但凡她想?要的，没有个舍不得的，何况是终身大事。到?时候，只?要本人愿意，咱爹肯提亲，这事儿就?妥了?！”
允中道：“爹一准同意的，我就?听他称赞云姐姐好几回了?。”稍后又说：“到?时候，云姐姐成了?我二嫂，你可要给我记一大功！”
蒋铭笑道：“这自然，到?时候哥一定好好谢你。凭你要什么！”
不说这头儿允中跟蒋铭商议，另一头儿，桂枝是个聪明?丫头，岂有看不出的。一些话?，其实是她故意说出来给允中听的。因云贞不露声色，不敢冒撞提起，闷闷的好几天。
这天晚上?，熄了?灯，两个躺在床铺上?。桂枝试探道：“陆家?小哥和蒋二少爷，这两个人在一起，倒是好有意思的。”云贞在暗影里微一笑：“这有什么，他俩在一起不是平常么，怎么有意思了?？”
桂枝道：“你看啊，他们俩都行二，要是两人都在跟前，只?叫二哥，或者二爷，都不知是叫哪个哩！”
云贞笑道：“这什么难的，连着姓一起称呼就?好了?。”
停了?一忽儿，桂枝又道：“要说相貌呢，两个人都好，陆家?小哥生的英武些，蒋少爷多?几分斯文气。”
云贞就?不说话?了?。桂枝等了?半晌，忍不住问：“姑娘觉着，他们两个怎样？”云贞仍不做声。桂枝自语道：“两个人都不错，各有各的好。可是我觉着，蒋二少爷，跟姑娘更有的话?说，跟姑娘更般配些儿。”
云贞嗔道：“这丫头，说什么呢！还不快些睡觉。走了?一天了?，你还不累么？”
桂枝将?身转向云贞，委屈道：“姑娘何必这样？我跟你一块长大的，凡事都是尽心尽意为你想?，难道我们俩说话?，还要藏着掩着的？”叹了?一口气：“小时候，你有什么话?都跟我说，现在可好，姑娘人大心大，跟我也生分起来了?，真叫人伤心！”
说的云贞不由笑了?，过会儿道：“你一心为我好，我自然知道的，我也没有什么话?瞒你，平白?的，你伤心做什么。”
桂枝道：“你心里有没有事儿，别人看不出，我还看不出？这些日子，我看姑娘变了?好多?！”
云贞疑道：“变了?许多?？我跟以前，有什么不一样儿么？”
桂枝笑说道：“你自己不觉得，真是变了?好多?呢，我从来都没见你这样儿，就?是以前在凤栖山，跟姨太太和灵姐儿她们在一起，也没见你这么开心过。你现在，就?是不说话?，眼睛眉毛里，都带着笑哩。”
云贞被她说的脸上?微热，低声道：“开心又怎么了?，难道我就?不能开心些么？”
桂枝一下子坐了?起来，笑说：“能！怎么不能？当然能啦！别说姑娘，我都替姑娘开心呢。这几天，允中少爷问我好些话?，想?必是替二少爷打听的。开始我还没发觉，那天看蒋二爷望着姑娘那样儿，我就?知道了?！怪不得，那时在金陵，咱们游湖，他赶着我说话?，问这问那的，后来，蒋大姑娘也老在姑娘跟前一劲儿夸他，原来早在那会儿，他就?对姑娘有意了?！”
云贞嗔怪道：“就?你话?多?，还不快躺下呢！这么冷，当心冻着了?。”