作者：尤四姐
皇帝瞥了她一眼，“不想见朕？”
金娘娘说哪儿能呢，”您是盼也盼不来的贵客。”一头又问，“太后没留万岁爷饭吧？我让人预备，您多少进一些，别亏待自己的身子。”
于是元宵节应有的菜色都端了上来，什么带油腰子、大小套肠、武当鹰嘴笋等，摆了好些盘。
皇帝沉默着坐下，沉默着用了些，进得不多，想必在太后那儿吃数落吃饱了。
金娘娘觉得有些心疼，好意地开解着：“您是天底下最大度的人，那些不痛快，千万别往心里去。今儿过节，高高兴兴地，您要是乐意，我给您舞上一曲？”
皇帝微顿了顿，搁下了银箸道：“你坐吧，朕有话交代。”
金娘娘说是，欠身在桌旁坐下，眨着一双眼睛道：“臣妾恭聆圣训。”
皇帝面色凝重，“贵妃多久没见过首辅了？”
金娘娘想了想道：“年前我母亲倒是进来瞧过我，要说见父亲，还是上年中秋宴上……爷怎么问起这个？是我父亲有不到的地方，惹万岁爷生气了？”
皇帝摇了摇头，“近来朝中有人上折子，过问起朕的子嗣来。朕知道子嗣要紧，但太后不知道，也不着急。朕想着，这件事没人在太后跟前提及，朝臣们的担忧也传不进咸福宫去，到了最后，朕是千古罪人。”
金娘娘立时明白了，“明儿我见过父亲，让他上咸福宫觐见太后去。”
明天，宁王的事该出来了，时候正合适。
皇帝的语气又变得一派仁和，“虽说太后不问政事，但这是家事，她既然是老祖宗，就该为着江山万年着想。”
该交代的事都交代完了，他站起身拂了拂衣裳，“时候不早了，贵妃歇着吧。”
可金娘娘是个顺杆爬的性子，进了永寿宫，就不能让他轻易离开，忙拦住他的去路道：“万岁爷，我这阵子老做噩梦，半夜屡屡惊醒，醒了就一身汗。太医看了不管用，又找了巫医，巫医说我阳气儿弱，得找个阳气旺的来镇我。我一想，这宫里阳气儿最旺的不就是您吗，您今晚留下，给臣妾治病吧。”
皇帝垂眼看她，宫里的这些妃嫔，都是立过功的臣子们送进来的，说喜欢，算不上，说讨厌，自然也算不上。不过是互相利用，她们想靠他求得尊荣，他想通过她们平衡朝堂罢了。
这金氏素来会些温情小意儿，且金瑶袀目下还有用，不能不让这个面子。
皇帝哂笑一声，抬手捏了捏她的下巴，“贵妃是在与朕谈条件么？”
金娘娘顺势抱住了他的窄腰，“臣妾想留您，不是应当应分的吗。您都多久没来永寿宫了，从我门前路过，也不进来瞧我。”
皇帝叹了口气，“你不知道朕国事巨万？”
金娘娘忙拉他在南炕上坐下，自己蹬了鞋绕到他背后，讨乖地说：“万岁爷累了，臣妾学了新手法，好好给爷松松筋骨吧。”
第9章
金娘娘心情不错，早起梳妆，戴上（髟＋狄）髻①，让人狠狠往上头插了赤金的头面。
顶簪、挑心、花钿，一支支压上来，颇有些分量。最后挑一双金镶东珠的耳坠子挂好，站在铜镜前扭身照，沉香色妆花遍地锦的交领袄，衬得气色红润，果然与往常不一样。
边上的掌事女官绘云含笑夸赞：“娘娘今儿真好看。”
金娘娘有些得意，“娘娘我哪天不好看来着？”
一切收拾妥当，派了小太监上右翼门传话，只等父亲散朝见面。
好在倒春寒不像年前，冷起来没个完，昨儿还下雪呢，今天就出了大太阳。金娘娘在窗前那片光带里坐着，眯觑起眼睛，看外面光秃秃的石榴树。那树经过一冬的磋磨，已经萧条得不成样子了，不像底下那盆金桔，叶子虽然老得发黑，但有几个果子垂挂在那里，半带干瘪，却还长得很结实。
金娘娘神思游移，人一闲，想得也有点多，托腮问绘云：“万岁爷为什么让我同父亲说呢……他想让内阁觐见太后，不是一句话的事儿吗。”
绘云掖着两手道：“皇上虽能下令，但里头还有些人情世故，不便亲口吩咐。毕竟娘娘不曾有孕，商讨皇子的事儿由娘娘和阁老说，方不招埋怨，也显得万岁爷和娘娘一心。”
金娘娘是个脾气不好，但脑子不复杂的人，被绘云这么一说，半悬的心就放下来了。思忖片刻又问：“既然没有子嗣，和太后商议，不也是枉然吗。”
绘云笑了笑，“主子细想，后宫没有子嗣，万岁爷既不想当千古罪人，那必要有人来当呀。”
至于谁当这个罪人，自然是谁不希望皇帝有后，谁就是。太后一直偏袒着宁王，仿佛只有宁王才是她的子孙。内阁上咸福宫去一趟，多少起到一点警醒的作用。但愿能让太后回心转意想明白，江山易了主，不能执着于前事，老和皇帝过不去。
金娘娘这回算是悟了，原来万岁爷还有这样一层意思，要借着内阁，敲打太后。自己对这位婆母是敢怒不敢言，这回既然托付她向父亲传话，她自然是十分乐意的。
于是等她父亲一来，她就委婉劝他去见太后，一面抚着自己的肚子抱怨：“我进宫都五年了，再这么下去，哪儿还生得出来！万岁爷不着急，太后也不管不问，这宫里都乱了套了。父亲去和太后说，把前朝担忧万岁爷子嗣的事儿传达给太后，到底前太子是她生的，万岁爷也是她生的，不劝着万岁爷点儿，难道要看他绝后吗！”
确实，哪家把女儿送进宫，不盼着生下一儿半女，巩固一大家子的地位。太后至今向着宁王，皇上一则是不敢忤逆，二则是寒心。太后不发话劝解，这大邺江山传继不下去，难道打算让皇位重回宁王手里不成。这事皇上能答应，他们这些文武大臣也不能答应。
金阁老点头，“等我回内阁商议商议，我一个人去，太后未必当回事，多叫上两个人才好说话。”
结果从永寿宫出来，迎面遇上了行色匆匆的御前掌事太监康尔寿，险些被他顶个倒仰。
好在康尔寿机灵，及时把人扶住了，“哟哟哟……奴婢冲撞阁老了，请阁老恕罪。”
金阁老站定后纳罕，“出什么事儿了吗，这么着急忙慌的？”
康尔寿说：“的确出事儿了，小宁王年寿不永，淹死在西苑太液池里啦。”
“啊。”金阁老目瞪口呆，“怎么回事？好好的，怎么淹死了？”
康尔寿说：“这两日不是倒春寒吗，西苑池子结了冰，看上去挺厚，却不瓷实，哪儿经得住人踩啊。小宁王贪玩儿跳下去，人咕咚一下子就沉了底，等捞上来的时候，早没了……”说着拱手，“恕奴婢不能久留，得赶紧回万岁爷去。阁老请自便吧，奴婢恭送您了。”
说话行礼一气呵成，没等金阁老反应，康尔寿就走远了。
定定神，这下子是非见太后不可了。金阁老击了击拳，从西二长街一路向北，往咸福宫去了。
永寿宫里的金娘娘因办成了皇帝交代的事，浑身透着轻松。恰好内造处派了个小太监过来，送来一件包袱，说是针工局魏姑娘托付，让转呈金娘娘的。
什么针工局的魏姑娘，她想不起来有这号人，三心二意地让宫女打开了包袱。
结果取出来一看，是一张如意云肩，样式精巧的八片垂云上，刺着活灵活现的花鸟虫草。针法也了得，滚针、打子、圈金，每一针都考究工整。尤其是配色，酪黄的底子佐以松霜绿，好具象的富贵吉祥。
翻过来再看背面，一层金线波光粼粼，送到日头底下才看清，原来是一只暗纹的凤凰，正在云层间隐现，展翅翱翔。
绘云很惊讶，引着金娘娘看，“好工细的活计！”
活计好还是其次，最要紧一宗，这凤凰撞进了金娘娘心缝儿里。她一直想当皇后，凤凰是皇后才能用的物件，收到这云肩，不就表示在底下人眼里，她和皇后无异吗。
是个好兆头，预示着自己前途无量。金娘娘让人把云肩披在身上，站起来仔细打量，真是个好东西，既精美，又不显得张扬。
回身问小太监：“我没和内造处要过云肩，这魏姑娘怎么想着送来的？”
小太监笑道：“娘娘许是忘了魏姑娘了，她就是上回给娘娘拆改衣裳的宫人。娘娘那日不是赏了她一把金瓜子儿吗，魏姑娘感念娘娘的好，日夜赶工为娘娘做了这云肩，一心要来孝敬娘娘。昨儿进宫，恰逢元宵节，娘娘上太后宫里去了，魏姑娘就托内造处，让把东西给娘娘送来。”
金娘娘这才想起来，长长“哦”了声，“是她。”抬手抚了抚云子，笑道，“这姑娘是个地道人，心思纯净，手艺也好，很合我的脾胃。”
小太监又说了两句顺风话，“魏姑娘说，贵妃娘娘能瞧得上，是她上辈子修来的福气。”
金娘娘不太喜欢这些太监的油滑，知道话到这里就该看赏了，遂懒懒吩咐宫女，赏了两块碎银子，把人打发走了。
不过这云肩是真合她心意，一头问哪件衣裳和它相配，一头又惜才：“这么好的手艺，放在外头可惜了。她多礼，未必只给我做，要是被人捷足先登，上别人宫里去了，那往后上哪儿找这么可心的针线去！”
绘云撇唇一笑：“那位魏姑娘，怕正等着娘娘这句话呢。”
金娘娘不以为意，“人往高处走，有错么？换了你，愿意十年八载地窝在针工局，给人当碎催？”
绘云讪讪道：“瞧您说的，给派遣到针工局，必有他的道理。或是人长得不好，或是出身上头欠缺，否则也不会进不得宫门。”
金娘娘细细回忆了下，“那位魏姑娘我亲眼见过，长得没什么毛病，八成是家里头不好，或是没给司礼监使银子。”
反正无论如何，绘云不希望永寿宫多出个能耐人儿来，便道：“不拘家里头好不好，那位魏姑娘长得倒是齐头整脸，比东六宫那几位都好看。这么个漂亮姑娘搁在咱们宫里头，娘娘不担心点了万岁爷的眼吗？”
本以为金娘娘最怕有人争宠，必定要打退堂鼓，可这回不知哪里出了岔子，她琢磨明白了一件事，“谁能压得住万岁爷往宫里添人？要真看上她，永寿宫不也来得勤快些吗。命里注定她出头，藏着掖着都没用，宫里的有心人多着呢，个个都识货。万一东边的把她留下了，皇上常往东边去了，那怎么办？”
绘云竟被她说得答不上来话了。这金娘娘，办事自有一套她的章程，就算是在身边伺候多年的人，也未必能摸得清她的路数。
“我瞧就这么办吧。”金娘娘喜滋滋地整了整云肩，左转右转，爱不释手。
绘云没办法，只得领命。不过拖一天是一天，想了想又道：“日头好起来了，宫里各处要翻晒翻晒。娘娘精贵的物件多，冷不丁来个外人，怕不好提防。奴婢想，等翻晒过了再把人调进宫，这么着咱们方便，魏姑娘也避嫌，娘娘看好不好？”
金娘娘是主子，吩咐下去的事只要有人承办就行了，不急在一朝一夕。便随意点了点头，又琢磨这身打扮，该配什么首饰去了。
***
杨稳的烫伤，远比如约想的要严重，因最好的治疗时机被余崖岸拖延了，光是查验行踪就耗费了一个时辰。等回到内官监，已经是夜半子时，再看大夫上药，那伤口覆盖上了一层黄膜，药也不知能不能渗透进去。
如约一直悬着心，但碍于不能显得太亲近，接下来几天也不得去探视他。等到了第四日，恰好奉命往司礼监送东西，总算见到了他。他伤的是右手，照理是写不了字了，但进门却见他左手执笔，正给新收的长随写乌木牌子。
如约把手里的补子交给办事的随堂，自己上前向杨稳行了个礼，“杨典簿，您手上的伤好些了吗？”
杨稳抬起眼，抿唇笑了笑，“好多了，谢姑娘惦记。”
窗外的日光正洒在他面前的书案上，他的面孔也被映照得白皙透亮。如约心里忽然生出好些感慨来，如果还在从前，他该是高堂画阁里意气风发的少年郎啊，饱读诗书，格调高雅，年纪一到便顺理成章入仕做官了。可如今沦落得这样，纵然脸上带着笑，但心里的委屈，又有几个人知道。
整整心神，她低头看了木牌一眼，“典簿左手也能写字？”
他扬了扬笔，“小时候学过反手画，左手写字不算什么。”
他们这里说着话，边上那位接了补子的随堂回头招呼了一声：“杨，我上巾帽局去一趟，下半晌回来。要是有人找，替我支应支应。”
杨稳应了声是，目送那随堂走出了司礼监衙门。
这下堂上没人了，只余外面几个站班的小火者，杨稳压声对如约道：“籍掌印把我调入诰敕房了，后日就过去。”
诰敕房是皇帝起草封赠赐爵诏令的地方，与内阁相邻，司礼监秉笔批红就在那个地方。能进诰敕房掌书，说明往后不光隶属于司礼监，一只脚也踏进了东厂。尤其一桩，诰敕房在宫内，再也不必和养心殿隔山相望了。
如约暗喜，连嗓音都忍不住发颤，“太好了，能进宫就是天大的喜事。”
杨稳见她眼波潋滟，那双眸子像镀上了一层金芒似的，连神采都飞扬起来。心头忽地一暖，低低道：“我一走，留你一个人在针工局，还是有些不放心。你暂且忍耐一阵子，等我想办法，一定把你带进宫。”
如约点点头，他们是一条心的，只要他能站稳脚跟，自己也就有了指望。
从司礼监出来，穿行于狭长的夹道，阳光洒在身上很温暖。墙顶上探出的草木，也渐渐长出了嫩芽，一派生机盎然。
如约深吸一口气，脚步轻快地赶回针工局衙门，进门见张掌司满屋子来回踱步，正好上前请示下，问四月初四的纱衣什么时候送进大内。
张掌司说不忙，“魏姑娘，我要给你道喜了。先头永寿宫来人，说金娘娘跟前缺一个擅针线的宫女，打算把你调过去。”
如约怔了下，知道是那方云肩起了奇效。
然而张掌司却愁眉苦脸，“唉，跟前能用的人又少了一个，往后愈发忙了。”说罢打量了如约一眼，认命道，“针工局这小地方，留不住像样的人啊。也罢，你去吧，去了那里自个儿留神。金娘娘出了名的难伺候，不求有功，但求无过，能保得全须全尾儿出宫，就是你的造化了。”
作者有话要说：
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第10章
如约说是，深深向他行了个礼，“多谢掌司这两年的栽培，我不管到了哪儿，都忘不了掌司。”
张掌司点颔首，忽然想起了什么，耷拉的眉眼蓦地一亮，笑着说：“不过我瞧姑娘面相好，将来说不准有大出息。要是升发了，可别忘了老人儿，记着提携提携咱家。”
这是太监惯常的做法，人情到处留上一线。三十年河东，三十年河西，万一碰巧，果真言中了呢。
如约含着笑，自然要说两句顺水推舟的话，“借掌司吉言，要是真有这一天，我一定念着掌司对我的好。”
人都要走了，手上的活计就可以撂下了。如约又去和引珠道了别，引珠诚如撞见了晴天霹雳，“你要走？你走了，我一个人可怎么办？还是和金娘娘说吧，就说你伺候不了，不去了。”