作者：我想吃肉
程秀英方舒了一口气：“把姐儿抱来我看看。”小喜答应一声，去厢房里喊来乳母李氏：“李婶子，娘子要看姐儿哩。”小喜年方十二，是个清秀伶俐的女孩儿，又因李氏是小主人乳母，故而口上很顺当地给李氏长了一辈儿。
李氏答应一声，拿襁褓裹了孩子，小心翼翼地抱到正房里来。程秀英见李氏抱孩子的手法颇为熟练，暗道这乳母找得倒好。李氏因抱了孩子，行动间不免慢上半怕，秀英也不恼，就着李氏的怀里看女儿：“这么小。”
李氏笑道：“才生出来的孩子，大姐儿这已是长得极好的了，府上精细，到满月的时候就能长开些了。姐儿这眉眼，标致着呢。”
程秀英也欢喜了一回：“你好生奶大了她，我自亏不了你。”
李氏谢了。
程秀英又愁道：“也是个劳碌的命，偏就生了她，女人家有什么好。”
李氏道：“这是姐姐带着弟弟走。”
程秀英的脸板了一板，弄得李氏、小喜都有些摸不着头脑，不知何处惹得她不快了。她们到程家日子尚浅，却不知秀英幼时并不叫秀英，却有个名儿叫招弟，端看程家眼下就她一根独苗，便知这名儿挺不合她意的。
还是小婴儿忽然哭了起来才救了场——尿布湿了。
秀英没带过孩子，留神看李氏如何给女儿换尿布，又怎么喂奶。看大姐儿吃饱了打了个嗝儿，又眯起眼睛睡得香，程秀英也不再说什么，从李氏手里接过孩子，看着她发了一回愣。
老安人也看了一回曾外孙女，也与程秀英一般嘱咐，方命李氏把大姐儿抱了下去。把眼一张望，林老安人张口便问小喜道：“你姑爷呢？怎地他娘子生完孩子醒了，他倒不见人了？”
程秀英心想，把人支使得往外跑的，怕不是您老？且您老人家在这儿，倒叫他怎么能站得住呢？
小喜正要答话，外面响起声音来，小喜一乐：“说人人到，这仿佛是郎君的声气。”
林老安人有些讪讪，待外孙女婿进来问过她好，也未追问他今天都做了什么，只说：“你们小两口好生说话，我去厨下看看。”
第3章 赘婿
程秀英见丈夫来了，也是欢喜。佯怒地嗔视了他一眼，自己先绷不住了：“累坏了罢？”
程谦淡淡一笑。他本就生得好看，这一笑起来居然有些满室生辉的样子，把程秀英因为担心家务而焦急的心给安抚了下来，看着夫婿心中颇有几分暖意。要说这家里还有什么不焦心的，就是这个如意郎君了。
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自程秀英十二岁上起，程老太公就开始为她的婚事发愁，千挑万选到了十六岁，方取中了程谦。
程谦原不姓程，也不是江州府人士，乃是三年前，北地有了灾情，随着游民趁食。一路走一路看，见江州府特产丰饶，又是交通便宜，便居于此处。巧了程老太公正要招募个能写能算的人守个仓栈，程谦便为程家帮佣了。
说来程家在这江州府也算是个殷实人家了，家中颇有些钱粮。连同林老安人的嫁妆，有水田四十顷、旱田四十顷，铺子两处共十间，两个大仓栈、一个小仓栈。江州临河，总有些南来北往的商客，于此地屯些货物，低买高卖的赚些差价，更有一等精明之人，专一均其有无，从南地贩丝绸放到江州，待北地商人来买，又有从西面进了药材，专等东面客商收购。江州府略有些家业门路的人家，都好临河弄几处仓栈，租与商客们屯货。
程谦流浪到江州府的时候，程老太公将将又买了一处小仓栈，乃是京中一官员的产业，因京中变故，不得不卖了仓栈。程老太公既得仓栈，又未租出去，乃需要人手来看。正好趁食人多，他挑来拣去，就看中了程谦——彼时他正为孙女婿的人选发愁。
自来男人入赘就被人瞧不起，不特是住在妻家吃软饭这么简单，还要改了姓氏，随了老婆的姓，便似女人嫁了丈夫从此姓氏面前要冠夫姓一般，实是难为情。是以除非实在遇到了难事儿，但凡有气性、还不至饿死的人，都不肯做赘婿的。程谦彼时自称姓洪，程老太公见他谈吐也不凡，手上只有些笔茧与似是习武留下的茧子，又见他能写会算，也打听他来历：“我看你不是寻常人家出来的，怎地抛家别业出来与我佣作？”
洪谦面色略有沉郁：“天灾人祸，奈何奈何。”
程老太公心道，此人看似不凡，我便帮他一帮，便不招作孙女婿，他日后有出息，也要念我一份情谊，日后能帮衬家里也未可知。且此他口音，乃是地道官话，也是有些墨水的人，如今正好用得上。便对洪谦极是客气，也说些自己年轻时艰苦，又说些“志当存高远”一类的话。林老安人不解，程老太公犹言“莫欺少年穷。”
朝廷户籍本是管得颇严，然遇到这等灾事民人四散，原有的黄册也不顶用了——大海捞针，如何一一核对？不得不从权，洪谦到了江州府，只与流民一处登了名字，就算是暂居趁食人口了。两月之后朝廷颁令，为安抚民人，趁食之人可于灾后返乡，不欲返者，亦可留居趁食之处。
程老太公惦记洪谦，这小子为人处事都来得，实不舍他走。又欲提拔他做管事，又起招赘之心——不辱没孙女的赘婿，实是不好找——把洪谦找来细问了一回。洪谦所言寥寥：“父母兄弟皆已不在了。”便闭口不欲再提，显是说到伤心处了。
程老太公不便细究，又问他将来打算：“男儿立志须趁早，数月已过，如今朝廷令下 ，你或要返乡，或是留居，总要有个章程。你若愿返乡，我与你盘缠，你若想留下，且与我做一管事。”
洪谦道：“家乡伤心地家中又无他人，我便留居于此罢，总是已经做得熟了。不瞒老丈，往日，实不曾为衣食愁过，如今谋食之术乏夷。待过三五年，迁了父母坟茔方好。”
程老太公心头一喜，心道洪小子这也是自谦了，观他言谈，很是能来事的一个人，本事还是有的。观他原是富贵人家，如今无族人帮衬，是以不能立业。他又说父母坟茔之事，想是个有根的人。平日里也会耍几手枪棒，身子康健，不便是个短命的人。再算一回发给洪谦的薪水，这小子再混上十年也未必买得起宅子。没有一处宅子，便娶不上识文断字举案齐眉的好娘子——以洪谦的模样儿，次些的他也看不上……
程老太公心头活泛，进有了个外孙女婿，退有了个能干管事，当下应允：“你便留下罢。这县令我也识得，你便落户在这江州府。”
洪谦在江州府便扎了根，渐次开朗起来，也不多言家乡中事。人皆道他伤心家业凋零，也不多提。他倒是办事心用，然举止之间颇与寻常仆役不同，程老太公也高看他一眼。终于提及招赘之事，程老太公的意思，招洪谦为婿，日后这一份家业自然都是孙女孙女婿的。
洪谦自知何为招赘，一时皱眉不语。程老太公心头一紧，他也知洪谦为何不一口答应：谁乐意做赘婿呢？
洪谦缓缓道：“老丈待我恩重如山，本不该辞，只是……这确是有些为难。”
这二年间洪谦也知道程老太公家的为难事儿，也知道程老太公的外孙女儿确是个样样好的姑娘，事情坏就坏在样样都好，舍不得弄个粗人来辱没了姑娘。程秀英但凡有个兄弟，嫁个官宦人家是一点问题也没有的。洪谦居留此事，也是欠了程老太公人情，是须得还的。然而无论如何，他是不想吃软饭的。
程老太公有些灰心：“也是我强求了。”
不意洪谦缓道：“然我承老丈之恩，是必要还报的，老丈衣食无忧，所虑者唯此一事，若拿旁的来搪塞，是我不诚了。既如此，不如这样，定一年限如何？”
程老太公心头大喜，自来招赘女婿的便有两种，一种就是彻底归了岳家的养老女婿，立契女婿改姓，所育子女悉归岳家，要与妻子一道为妻族尽力，与原生父母家便无瓜葛；另一种乃是有年限的，立契女婿改姓，所育子女之归属亦有分配，大致按昭穆，长子随母姓则次子随父姓，到了年限，赘婿改回原姓，妻子亦随夫归家。因赘婿多半贫苦，与妻家嗣子留下祖业，还可在契书中注明付与赘婿些银钱。好比打了个短工。
洪谦既肯入赘，又有自立之志，可见不是个贪图富贵的人——或可托付哩！
程秀英自己好强，实不欲嫁与个窝囊男子，她也知家中有个洪小管事样样不错，也曾隔着帘子听他回事——心里是颇为乐意的。好事便成。
当下邀了中人摆酒立契，往衙里备了案。洪谦改姓为程，入程家十五年，十五年满，所生之子对半分之。程老太公也大方，称一应家业，所有曾孙均分。洪谦一直办事也妥当，婚后不久程秀英倒有孕，把程老太公喜得眉开眼笑。只可惜终是生了个女孩儿。
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程谦待妻子确是不错，听程秀英问他，缓缓一笑：“累不着我。倒是你，方才在门上听小喜一串儿一串儿地数落人，又是人发令？刚生完孩子，且歇一歇。”
程秀英听了这话就有些不好了：“我也想歇，却要把家交给哪个？！外头的事你能跑，内里呢？劈你作八个，将将忙得过来！”
程谦本有淡淡不悦——他本好心让妻子休息，秀英却又劈头盖脸来了这一顿。这妻子样样都来得，便是拿到京里，也是个好娘子，只有这脾气要命——爱管事儿、偏好强，性子又强。然而听了秀英这一串子，又安静了下来，程老太公与林老安人年近七十，放到哪里都是该安享清福的年纪了——朝廷里老当益壮的老狐狸除外。一个岳母……真是不提也罢，这样大一个家，还能交给谁呢？总不好主人家事事一问，悉推与家仆罢？
想到妻子也是不容易，程谦的脾气也下来了：“纵有天大的本事，也劈不出八个我来。不如安卧，看看大姐儿。”
程秀英说完丈夫又有些悔意。
她更是娇养大的姑娘，也被教养得有些能力与手腕，有脾气才有活儿，干得多了，自然有资源抱怨——自有一副脾气。这不怨她，须知从小到大，程秀英林老安人说得最多的一句话就是：“不要学你那没用的娘！”小时候还为母亲辩护两句，越长大，越管事儿，越被这悲春伤秋的母亲弄得头大，终于明白外祖母的心情——恨铁不成钢呐！
平日里发作也就罢了，如今丈夫累了半天来抚慰自己，也是出于好心。且程秀英心里明白，程谦只因命不好，遇上了天灾方不得回乡，否则断不至做了赘婿的。与他相处，且知他模样好、脾气好，又会办事，平素对她也好，也是难得的如意郎君。
程谦是个赘婿，处境本就尴尬。如今自己脾气上来，倒把他又埋怨一回，他也不好发脾气。程秀英有些讪讪：“我也是急，家里你也知道的，总是你多担待。叫李妈妈把大姐儿抱来罢，可怜见的，我还没多看她几眼呢。”两人一个真心道歉，一个有意谅解，倒也别有一番风趣。
李妈妈把大姐儿抱进来时，小夫妻又已和好如初了。
头回做父母，两人都觉得新鲜，纵是个女儿，心底小有不足，也看大姐儿与别人不同。一个点着大姐儿的下巴，一个轻抚她的小脑袋，心中自有一番甜蜜。程秀英叹道：“万不要像我，事事烦心。”程谦道：“那就叫她使唤兄弟去，只管把她打扮得像朵花儿，嫁个好人家。”
又说些女儿长得像谁一类的傻话，正在其乐融融处，小喜却脸色不太好地进来了：“娘子、郎君，吴家来人了，说要看大姐儿，叫门上程福拦下了。”
程秀英气得柳眉倒竖：“他们还来作甚？！你又回我作甚？这还用回？还不与我打出去！”
第4章 吴家
程秀英发火，程谦也跟着头疼，大喜的日子遇上这等烦心事，是谁都要生气的。
小喜见两位面色不愉，快要哭了：“大姐儿的好日子，这般闹，总是不好看。”
程秀英定了定神问道：“都来了谁？太公和阿婆知道了么？唔，他们一定是知道了，我娘知不知道？现在谁在门上？”
小喜道：“我从门里看了一眼，来了三五个人，有男有女，那个……不在里面，打头的是个老妈妈。太公和老安人必是知道了，没人往佛堂里传……”因素姐常年吃斋念佛，家下人等便称她那间供佛像的屋子为佛堂了。
程谦道：“老人家都上了岁数，还是我去看一看罢。”
程秀英恨恨地道：“他们不给我脸，你也不须给他们留情。”
程谦微一颔首：“至多不过一闹，那些人也掀不起风浪来，就是恶心一下，并不是大事。”
程秀英气鼓鼓地点了点头。
小喜见此情景，一缩头，立到床边一声不敢再吭——吴家人是最能使娘子生怒的，此时最好不要在娘子面前出头。
程谦一掀门帘出去了，程秀英恨得捶床。
程谦在门口遇到了程老太公，程老太公一脸沉肃：“你也知道了？一道看看罢。”言罢并不搭理吴家人，只让程谦来应对。程谦一眼扫过去，心头先泛起丝厌恶。他先前过过富贵日子，次后虽落魄了些时日，见多了市井百态，吴家来的这些人，还是让他恶心。
出身的影响仍在，程谦极不愿见衣饰不整之人。吴家打头的是一个老婆子，看着像有五、六十岁了，她身后的一男一女，三人在门口一通乱拥，已经是衣乱发蓬，十分不成体统。
这就是吴家来人了。
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运气不好的人总会遇到几门掰扯不清的极品亲戚，吹不得打不得，不想翻脸就得忍着，纵使翻了脸，还要防他使坏。吴家就是一个让程家人恨得咬牙的存在。
这吴家，乃是程秀英的亲生父亲家。吴家过世的太公是个老秀才，家有几亩薄田，养了两儿一女，儿女都念几本书，识几个字，日子原也过得下去。天有不测风云，有人旦夕祸福。穷文富武，先是吴大郎屡考不中，空费了许多银钱。吴老秀才本对儿子寄予厚望，失望之下又一病不起，看病把家中银钱花了个精光，病没看好，人还死了。他这一去，秀才娘子也病了一场跟着去了，吴家大郎业已娶妻，张罗着卖田卖地办完丧事，家底子也没了，还欠了些债务。
若吴家还有原本的田产，日子也能将就过下去，然而田已卖了，再无出息之项。幸尔兄弟俩还识得几个字，替人抄一点书、写几封信，也能赚几个钱糊口。只恨家中人口太多，除却一弟一妹，吴大郎自己尚有妻儿要养，眼看二弟一年大似一年，却是一文娶妻的钱也没有了，连饭都要吃不上了。妹子只得早早送人做了童养媳，这弟弟总不能也送人做童养媳罢？
三年孝期一过，吴大娘子又怀孕生子，一年之后吴大郎便统共有三子两女，又舍不得卖掉溺死。女孩儿养到七八岁上，便可步她们姑母的后尘，还能省一注嫁妆钱，否则备不起嫁妆恐也嫁不出去。儿子还没长大，且不用愁，愁的是弟弟长大了！
无奈之下，吴大郎只好把弟弟送去做赘婿。做赘婿极其丢人，却也不失为过不下去的人家的一条活路，况且吴家也没钱给吴二郎娶妻了。恰遇上程老太公为女择婿，一看这吴二郎生得也是端正，也识文解字，家贫是因为父母之丧，并不是因为游手好闲。
吴太公曾做过秀才，程老太公也是知道他们家的，吴家兄弟也知些礼仪，性情也算和顺。程老太公便与妻子商议：“素姐性情柔和，必辖制不住夫婿，须得一个知礼和顺的，待你我百年之后，素姐方才不至被欺负了去。”
林老安人想的却是：“不是他们，难道要寻庄稼汉？一朵娇花似的女儿，也只有配个斯文人方好。没了吴二郎，上哪里寻个斯文人肯做赘婿的呢？”
老两口商议毕，也央了中人，也写了契书。程老太公因想，吴家自有大郎延续香火，自家女儿又不顶大用，须要个男子相伴一生给她倚仗，便要立一个死契。这契书与程谦立的就不一样，没个年限的，乃是一辈子的事儿。
吴家兄弟犹豫许久，想拿乔，却也耗不下去——家里已经揭不开锅了。
就这么定了契书，往衙里备了案。吴二郎自入赘之后，亦改姓程，把绢罗衫替了粗布衣，不必吃糠咽菜，细米白面管够，闲时还能看程老太公之藏书，又有娘子塞他零花钱为岳家巡看铺子还有孝敬。除开林老安人略厉害，程老太公却极讲理，素姐又实是个温柔淑女。日子过得比在家舒服了何止百倍？
只是吴二郎这赘婿做得极没职业道德，早忘了快要饿死时发的愿“但助我过这一关，必有厚报”。快要饿死时拿脸换饭吃，吃饱了又觉得做赘婿不好。时人是鄙视赘婿，他也颇听了几句不好听的。真有信义的，就一路做下去。真有骨气的，就离了岳家。吴二郎却做了一件让人瞠目的事情——他拿着岳家的钱，在外头包了个卖唱的。
那一年程老太公做寿，也热热闹闹弄了两三个唱的来，也摆了几桌酒席，可恨内里有个卖唱女，把勾魂眼往吴二郎身上一溜，勾出了吴二郎三魂七魄来。也是孽缘，后几日吴二郎往外头收账，过一酒楼，又遇这卖唱的。卖唱女，颜色但好些，便免不得被揩些油水，又演出一场英雄救美的好戏来。
吴二郎被卖唱女子几句：“得郎相救，奴奴感激不尽。”弄得飘飘然起来，稀里糊涂就收了人家绣帕。次日他又出门，卖唱女等在巷口，又与他果子吃。一来二去，两人便成其好事，吴二郎手上也有几个私房了，便出钱在江州城里赁了间院子与这卖唱女子住，居然也置起外宅来了。
这卖唱女子极有风情，倚他吃饭，自把他捧得似个英雄。家中素姐虽对他好，奈何吴二郎总觉得抬不起头来，仿佛连看门扫地的仆役都瞧不起他似的。只恨他现在还要倚着岳家吃饭，不得与卖唱女子长相厮守。
没多久，素姐生下女儿，彼时家中略失望，为这女儿取名招弟，盼着素姐能再得一子。然素姐却始终没有喜信，倒是外头卖唱的给吴二郎生了个儿子，算起来，还真是秀英的弟弟了。
女人生了儿子，就打起了小算盘，勒逼着吴二郎把母子接进程家去：“奴敬她为主，只把她当亲姐姐侍奉，哥儿总是你儿子，姐姐……岂不正缺一个儿子？哪家儿子，也只是大娘的儿子。”
吴二郎亦想自己一家骨肉团聚，且对男人而言，儿子总是更重要的——传宗接代是大事。素姐生的儿子必要姓程，这一个，许能姓吴呢？又思素姐素来柔弱，极好说话。只要素姐答应了，一同去求太公安人，事情多半能成。说辞他都想好了：“总是招弟的兄弟，抱了来，只作个引子，素姐见了，许就能生儿子了呢？”
却不想程老太公与林老安人却不是吃素的！程老太公还虎着脸，林老安人先暴跳如雷了：“招你来可不是为了给你养野种的！”林老安人原也是富人家闺女，嫁与程老太公也是富贵娘子，教养本是不坏的，这回是真被气得狠了，且自此之后，凶悍之性就越来越显。
素姐还未如何，程老太公先动了，他也不与上门女婿磨牙，只管拿了人，往衙里一送。卖唱女听说“须得到衙里立个文书，说分明了”，还道程太公是为了不令亲外孙吃亏要往衙里立书讲分家产的事。
暗想这程家果然好说话，这是要接她进去享福，想了许多应对的话，暗想就是眼下应下了不分家产又如何？儿子是我生的，两个老东西去了，夫是我的、儿是我的，程家一娇弱娘子如何能与我比？只是程老太公一双利眼，她绕不过去，眼下须得应下了，不过是虚应一回故事，先得进了门，万事才好说。否则吴二郎并不掌家中银钱，她在家外，日子是比不得程宅富贵的，故而与吴二郎两个居然应了“偷奸”以证儿子是吴二郎的。
既有男子休妻，就有岳家请赘婿滚蛋。奸夫淫│妇自己都认了，还有甚好说的？程老太公在衙门里当场翻脸，与吴家解了契，只许吴二郎穿着随身衣裳赶了出去。这一对儿野鸳鸯还一头雾水呢，就什么都没了。卖唱的一看势头不好，孩子丢与吴二郎，自谋生路去了。她原在贱籍，行院里常有这等出来赶趁的，只要依时交了抽头，自在外面快活，遇上个冤大头，倒好替她赎身。如今外面没个好日子了，往院子里一缩，改个花名儿，依旧勾搭来往孤老。
吴二郎彼时袖里还有几个银角子，换了钱，抱了孩子，往依兄嫂过活。过上了苦日子，方知以前在享福，再痛哭流涕想回来，又哪有这等好事？儿子饥一顿饱一顿，活到四岁上一病死了。吴二郎还想抱着儿子往程家求“救救招弟兄弟”，被程老太公一顿乱棒打出。
吴二郎本无钱，再娶不得新妇，若无这“偷养娼妇”之事，凭一副好皮相倒可做赘婿，眼下却连寡妇都不肯招他入赘了。从此浑噩度日，替人写封信，换几个钱，喝个烂醉，就开始哭儿子，又念叨女儿，一时又恨起程家“见死不救”来，亦往程家闹过几回事。
有些人穷且益坚，有些人就穷生奸计，吴家隔些时日就想来占些便宜打些秋风。遇到年节，也拿一些老茄子、腌咸菜来作礼相送，程老太公为图清净，心情好时与他们几个钱。从此就有不少磨牙事。素姐柔弱，又只知哭泣，逼得秀英不得不早早担当起来。
不想这样好日子，他们又来了，实是扫兴！
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程谦出来吩咐：“厨下鸡子儿煮好了么？街坊四邻，父老乡亲，来道喜的都与些鸡子儿。只是家里女人多，倒恕不能一一迎进来吃茶了。”便是把吴家人当街坊，散与几个红蛋，顶多抓一把钱，打发他们走人——家门是万不能让他们再进了的。