作者：申丑
阿萁将木盆水瓢一一收好，又催：“阿爹阿娘快去歇下，阿豆明日就睡忘了，照旧疯野。”
施进与陈氏这才双双回房去睡。
阿叶等爹娘走后，喂了狗，回到灶房拉拉阿萁的手，取了菜刀，移近油灯，将自己那块收在空碗里的饴糖拿出来，小心地切成两半，见阿萁张嘴要说话，捏起小小一块，塞进她嘴里。
阿萁不妨吃了，嚼了嚼，饴糖化后软粘，黏着牙，满嘴缠缠绕绕的香甜，她弯笑着两眼一头扎进阿叶怀里，道：“阿姊待我真好。”
阿叶吃着剩下的一小点饴糖，摸摸阿萁的头发，顺手解开她的两个小发揪，笑道：“好在天冷，饴糖冻得结实，切得开。若是暖天，黏刀粘板的，只能化两碗糖水分吃。”
阿萁满足道：“糖水也清甜。”忽想起自己怀里还揣了一只桔子，她原本想藏着给卫老秀才，好哄他教字，“去喊阿娘归家时，里正伯娘给了个桔子，阿姊，我们分了吃。”她说罢，破开桔子分成三瓣，拉着阿叶一道回屋。
她们姊妹三人共睡一屋，阿叶与阿豆一张床，阿萁独占着一张小床，
阿豆闷坐在阿萁的床前，见阿叶和阿萁回来，擦擦泪，期期艾艾地伸出黏腻的手，道：“姊……姊……我们一……道吃。”
阿叶拿着灯盏，凑近看妹妹糖稀粘连的手，脸都变了色：“下午还是泥猴，晚间倒成糖猴了。”
阿萁哄她，道：“小妹吃，嬢嬢又给了一块呢，我都偷着吃进肚里了，你闻。”她朝阿豆轻哈一口气，让她闻自己嘴里的甜味。
阿豆抽抽鼻，果有甜味，眨了眨眼：“可真？”
阿萁点头：“再不骗你的。”
阿豆信以为真，破涕为笑，将化了的饴糖一股脑塞进嘴里，直吃得两腮鼓鼓，嘴角淌涎。阿叶等她吃好，打水帮她擦净手，阿萁又将桔瓣分了，阿豆顿忘了晚间的委屈，一边嚷着酸一边咽着口水，等入睡后唇边都还带着笑。
阿萁睡前有片刻的烦恼，下次见了卫老秀才，拿什么讨好他教字？
第6章 年关难过（一）
东方微白，寒雾还未散尽，村中已是鸡啼一声接连一声，这些红冠彩羽的报晓鸡得意非凡，立在墙头树梢，昂首引颈长声鸣啼。
鸡叫不过片刻，人声顿起纷嘈，开门倒水、咳嗽叫骂、赶鸡放鹅交迭一片。阿萁眷恋被中温暖，睁着眼翻了个身，磨蹭着不愿起来。耳听灶间响动，应是施老娘岁老觉少，早早起来烧汤水煮稠粥。
院中黄狗扒门，爪子刺拉刺拉挠着门板，施老娘一声怒喝：“白嘴贪儿狗，成日坏家什，一大早就欠打。”
黄毛狗嗷呜一声没了动静，不知夹着尾巴躲哪个角落去了。
阿萁躲被中听得仔细，又翻一个身，见阿叶醒来借着天光穿衣，床里侧阿豆憨睡有如猪崽，张臂摊腿雷打不醒。
阿叶冲阿萁一笑，轻手轻脚穿好衣裳。她与阿豆睡的床尾放着一个箱笼，这还是陈氏的陪嫁，箱上放着针线笸箩与一面积年的圆镜，却是施老娘的旧物，镜背纹饰磨得平光，难窥过往风貌。阿叶跪坐床尾，从笸箩底翻出一把小木梳，将镜子往后推了推，分出两股发，随意挽就双髻，小声道：“二妹再睡，我去帮嬢嬢烧火。”
阿萁默念了一遍《千字文》，心中欢喜，隔了一天，半字没忘，兴兴头头翻身坐起，穿衣起床后先去开了堂屋屋门，黄毛狗见她，一溜烟从鸡笼边跑过来，扭身摇尾好不欢快。阿萁逗了逗狗，再将鸡笼打开，由着它们一窝蜂去院中扒土寻虫吃，自己掀开鸡笼笼盖，从里面掏出三枚鸡子。
施老娘在灶前看她揣着三枚鸡子进来，皱着光秃秃的眉，道：“又只得三枚？也不知哪只懒鸡婆要抱窝不下蛋。”
阿萁将鸡子放进米缸边的篮子里，原先的鸡子都让施老娘拿去集市卖掉，篮子空空如也，道问：“嬢嬢要孵些鸡崽？”
施老娘便道：“大冷天，孵了鸡崽也要冻死，等天暖些。”吩咐道，“洗只鸡子蒸了给你阿弟吃。”
阿萁心道：这还在肚中，如何吃鸡子？左右得好处的是陈氏，拿了一枚洗掉脏污递给施老娘。
施老娘支使：“叫你阿爹起来褪鸡毛，热汤都给烧好了。”转头看窗外金光大盛，难得好晴天，遂又道，“也叫你阿娘和那懒丫头起来，家中的被褥尽拆了，将到河边洗洗，快过年呢，懒户才睡脏被头。”
阿萁一一应下，先去敲了爹娘的屋门，叫了施进起身，自己回屋将阿豆摇起来，嫌她手短脚笨，帮着穿好衣裤，牵了她手去梳头洗脸。
施进只一身短褐，伸着懒腰，过来灶间舀一勺冷水醒了醒神，道：“阿娘做好稠粥，贴些饼，我带进山中充饥。”
施老娘的手一顿：“怎又进山？一冬也没几日着家的，去月有摊户役，脱不得，小一月都在外通沟渠挖河泥，脚不到家的。今月又在山里来去，家中屋顶要補，院门要修，好些事等你腾手。”
施进舀一桶滚烫的热汤水，将死野鸡从房梁上解下浸入桶中，道：“昨日在山中野林附近见着猪蹄印，今日我再去寻摸寻摸，说不得能过一个肥年。”
施老娘替施进开了后门，给他一把竹洗，叮嘱道：“大节年近，可要当心些。”
“阿娘放心，你儿力壮擒得了猪。”施进拍拍胸口大声道。
施老娘气得连拍施大好几下：“你这个震天响的嗓门，关门才吃得肉。我怎生你这个烧火棍，一通到底没个弯的。你怎不去村中嚷嚷？”
施进皮糙肉厚，被打也是不痛不痒，闷头褪着野鸡鸡毛，心中却大是不服，村中猎手没一个有他的身手，论打猎，他横竖不会输的。
阿萁牵着阿豆，给施大打下手，舀水、拿簸箕、取木盆。阿豆拣了几根好看的鸡尾巴毛，偷眼看施老娘，见她似没看见，便对着施进挤眉弄眼偷笑。
施进将褪下的鸡毛一并掼到簸箕里，剖开肚子取出一碗内脏，黄毛狗凑过来硬是挤进两姊妹中间趴着。
循着腥味过来的不止狗，还有人。施大家小的几个孙儿，大都在六、七左右稚龄，正是淘气贪嘴、狗嫌人厌之时，一大早牵羊赶鸭似得嬉闹着挤出门。打头的施小五，一眼看见阿萁一家蹲在后院门口杀鸡，立马领着三个堂弟过来围在了施进的左右。
大的咽着口水，讨好问：“进堂叔，你家怎杀了鸡？不用它打鸣？”
小些的含着指头，眼珠子落鸡身上，问道：“进堂伯，你家几时炖鸡？”
最小的施小八细细瘦瘦的胳膊腿，他倒机灵，也不知跟哪个杀千刀的闲汉无赖学来的话，摸了一文钱出来，道：“进堂叔，你家的鸡搏卖吗？”
施进大吃一惊，反问：“你要如何搏？”
施小八一本正经道：“我与阿叔说定，我连扔三个叉，进堂叔就将鸡给我，我错扔一个快，就将这一文白给阿叔。”
阿萁惊得微张着嘴，阿豆未听懂，噘嘴怒道：“你要拿一文钱换我家的鸡？你怎不白混了去？”
施小八一抬尖下巴，微眯着眼：“混说，几时说要拿一文钱白混你家的鸡，这是搏。我连扔三个叉才能得你家的鸡，扔了一个快，你家就白得我一文钱。”他冲着阿豆，指着铜钱两面，理粗声也壮，“你看，有字的是叉，没字的是快，不信你连掷三个叉试试？”
阿豆好奇，接过钱正待扔，施老娘在里听得分明，快步出来辟手夺了那枚铜钱，喝骂：“与哪个混赖学得歪门心思？丁丁点大，倒说得赌棍行话。”又骂阿豆，“哪个教你胡乱伸手？ 定拿量衣尺打肿你手心。”
施老娘素有凶名，施大家的几个小孙儿都怕她，施小五哄叫一声，领着堂弟就要溜，偏施小八的那枚铜钱还在施老娘手里，他又怕又舍不得钱，干脆一屁股往地上一坐，蹬着两条腿嚎哭出声，一声一声的，一声哭施老娘贪他钱，一声哭嚷着要鸡肉吃。
施进一向孝顺，哪容人诋毁自己的老娘，又看施小八两脚乱蹬，愣将地刨出两浅坑来，黑着脸单手提着他后衣颈，将他拎了起来，粗声道：“哪个贪你钱？”
施进横眉直目，又生得粗壮，黑着脸时颇为吓人，施小八吓得一个倒仰，更是哭得连声震天。
阿豆受到惊吓，躲在阿萁背后牢牢抱着她的腰，黄毛狗狗仗人势，在那跳脚着狂吠。这般大的响动，施大一家如何不知？