作者：沈霁川
虽说得客气，但此来是要查验池小秋手艺，她才开了头，池小秋便将面摊开来道：“二太太尽管来看便是。”
这声“二太太”叫得不情不愿，却是吴六郎单门嘱咐的。
他的原话便是：“这家姨娘同别个不一样，后宅里独她一个，倒同当家奶奶一般了。”
虽不惹事，也不要多事，客气些总没坏处。
龚姨娘并没听出称呼里的不情愿，她刚要说什么，又顿住了，目光落在案上，不自觉透出几分惊讶。
不过小小的一个面团，擀开来摊平了整个大案子，案上的花色清晰地透映出来，薄可鉴光。
池小秋不等她说话，挥刀将面切作细丝，整捋挂起来，清白光润，顺手一抖，下进了锅里。
浇头已经做好，只等汤面煮熟便能往碗中一铺，池小秋盛出一碗来，面入水一煮，莹然生光，教人一看舍不得吃。
龚姨娘尝了尝味，帕子蘸了蘸唇，终于认真商讨起来：“这回的宴却是要做这南边的菜，因听闻贵店设宴有许多新菜色，姑娘可否出两道来？”
池小秋肚里里旁的不多，就不愁新菜，摆好的盘盏刚端出去片刻，就有人来请她，正是刚才那牙尖嘴利的丫头。
她说话时颇有些别扭，就是不向着池小秋看。
池小秋却给她块油纸包好的糕点，笑道：“谢谢春平姑娘，方才是我一时急了，说话冲，你莫怪。”
说开便好了，她才只十二三岁的模样，还是一团孩气，方才就馋这糕点，脸上带了笑：“我且还当不起姑娘呢，凤儿姐姐旁人才能叫姑娘，池姑娘就唤我小平儿就是。方才姨娘尝了那道豆腐羹，连声说好呢！现在正逗着云哥儿和兰姐儿，这时候去还能多些赏钱。”
果然，龚姨娘和颜悦色，又问她什么时候能定了单子，抓了一大把钱给她，命丫鬟道：“把春哥兰姐抱回窝里去，这菜着人给大夫人和大爷供上一份，好生送了池姑娘出去。”
池小秋心里一跳。
活人少有用供的，那么她口中的“大夫人”“大爷”指的便是…
心里有事，便走得心不在焉，可现在这送她的丫鬟又不是少不更事的春平，而是另一个眼生的凤儿。
主意在心中盘桓片刻，支支吾吾反倒让人生疑，池小秋掠一眼趴在凤儿怀中的兰姐儿，那是只黑底白花蓝眼睛的猫儿，瞅人的时候不动声色，打了喷嚏才转过头去趴在爪子上。
池小秋只能从这猫入手。
“这猫的名字倒好玩，我听作什么姐儿…”
“兰姐儿，姨娘心善，待猫儿狗儿都亲切，这两只已养了好几年，有一年在别地住着时，偏遇着青黄不接的时候，也没短过他们的吃食。”
心中忽然哗得涌起一阵悲凉，一瞬间，池小秋将青黄不接的时候，同他们一路的近乎丧命的流离生活对应了起来。
那是，周家的猫不能短过吃食，周家的大公子却跋涉在千里之外，几乎饿死。
她忽然理解了钟应忱。
愤怒太久，便失去了心力，只有深深埋藏的不甘，也已褪尽了色彩，变成蛰伏着的平静。
她也能笑着若无其事问出来：“我方才听姨娘说，府里的大夫人和大爷也爱吃些汤羹，不知他们口味怎样，求姐姐好生给我说说。”
因为一直窥探着这丫头的神色，她的不自在尽收眼底，回话时虽远远说不上不恭敬，却也古怪：“这话以后你不要再提。大太太和大爷早年便殁了，是主人家的伤心事。”
要有眼色的不会再提，可眼前这个还在问：“可我听见二夫人说，要供上…”
凤儿微微提高了嗓门，显是不悦：“姨娘仁厚，总是念着，有什么好的都送上一份，年年打醮做道场…以后这二夫人还是休提，姨娘重规矩，只让人唤姨娘，连三爷都是如此。”
池小秋点头赞道：“怪道各人提起府上姨娘，都十分敬重。”
她原先的疑心稍有动摇。
若是此事和大老爷这一支脉的人有关，为何从不避讳，反而总是主动挂在嘴边。
池小秋拟菜单子愈发用心，她几乎每天都能往周府跑上一次，只要龚姨娘说一句不妥，她能将热菜凉菜单子重新推翻了找新菜。
钟应忱每日去刑部当值整理旧年卷宗，只以为她在吴家酒楼忙活，接了两次，见吴六郎不再有什么动静，便放下心来。
几番下来，吴六郎却以为她太过紧张，破天荒主动找过来，垂眼不看她，只是道：“周家不过是试手，菜尽心便好，不必如此。”
池小秋也能平静一笑：“不能砸了咱们店里的招牌。”
怎么可能无用呢？
只看龚姨娘待她多出许多真诚的热络，便足够了。
她进出周家厨房的时候多了，从龚姨娘房中惯用的大小丫鬟，到前院书房里的一些小丫头，都混了个脸熟。个个都喜欢她的糕点包子这些小食，池小秋每次做上许多，多带上一些，就足够添个好眼缘。
便内宅管得再严，丫头也是人，放松下来时嗑瓜子吃糕点，摆桌说闲话的时候尽有，池小秋在厨下倒腾吃的时候，就能听见他们闲聊。
外头人说着，池小秋在里头听着，支棱着耳朵，等了许多回，终于等着一个熟悉的名字撞进了耳朵里。
“要说嫁得最好的，还要数原先老宅时，在前院书房里伺候的冬绣姐姐。”
“哪里好了，不知嫁着怎么远的地方去呢！便有些钱，没好东西吃，没好衣裳穿，遇着要紧时，连府里的门都找不着，也就是你这个小呆子，才觉得好。”
“她原先来辞主子出门的时候，我就在姨娘屋里头！给了好些东西呢，连压箱底的一对玉镯子都送给她了，姨娘都没舍得用过！““冬绣姐姐嫁人却快，也是可怜，听说原先有喜欢的，出了一趟船却死了…”
“不可能罢！她当时出府时高高兴兴，倒是姨娘舍不得，沉了好几天脸。也是奇了，又不是姨娘身边的姐姐。”
“却是和王嬷嬷连着亲呢，当初进府，还是王嬷嬷荐的。”
原先不过是提了一个冬绣，不知是不是老天都在帮忙，其中一个话题一转，竟转到了沉船的事上。
“说来，那位爷当真是克宅的命格，他在时，只要大太太那头有了喜事，老爷在姨娘这里，总要出些事故。有一次，大老爷莫名就跌进了井，好在水浅，只是受了惊，到后来才知道，那位小爷刚得了知府大人的青眼，好生夸了一顿，一次还罢，次次如此…”
“不是说，那小爷能偷旁人的气运，姨娘先生的那位曾哥儿，不就是…”
“走了五六年，终于是清净了，咱们房里好好的，三爷眼见着也出息了…“说这样隐秘的事情显然更有乐趣，才议论得兴起就让人压低声音严厉喝止：“两个小蹄子，白嚼什么蛆？这也是浑说的？让人听见连命都要去了！”
池小秋立刻将手下的刀挥得更密，咚咚咚剁肉的声响连成一片，鼓点一般，直接盖过了小声问询的话语声：“池姑娘？池姑娘？”
见她不理，后赶来的人松下一口气，声音低低的。
“得亏没人听见，外人还在，就敢在这磨牙了！扣半月的月钱，三天不许吃饭。”
她叹口气，拉起地上两个眼泪汪汪的小丫头。
“别怪干娘心狠，这院子里的水深，你们不晓得蹚了进去，淹了自个两条小命，还要再拉上我这个老婆子一家。”
因为嬷嬷的这一番话，池小秋的后续打探更加艰难。
已隔了几天，她专门备好炒瓜子，想从王嬷嬷这个话题入手，刚问了一句：“不知她那个亲眷现下在什么地方，也不回来看看，听着可怜。”
小丫头就忙摆手，一脸机警：“王嬷嬷是积年的老嬷嬷了，我们怎么敢说她老人家呢！”
连瓜子也不要了，抬脚就走了。
池小秋不敢再问，可脑中总是回荡着丫头那句话。
“一次还罢，次次如此。”
第174章 糟溜三白
周家的龚姨娘非等闲之辈， 大老爷未娶续弦，竟愿意将宅中事托付给一个姨娘，且得上下敬重， 颇有些本事。
从那嬷嬷喝止了两个不懂事的小丫鬟之后， 便再难遇着敢拿这样事来闲磕牙的了。
池小秋又不敢轻举妄动， 耐着性子等呀等，眼看着宴席的日子都快过了， 也没再等到什么机会。
处在内宅都得不到新鲜消息，更不必说使人在外打探。
钟应忱情知这不是条平坦大道， 自然不是只依着这一条线来捋， 凡能想到的线都想法查下去，竟真让他查出什么来。
“是茂平寨的贼人。”
钟应忱话语简短，仍让人嗅得了一丝兴奋。
他将得来的消息平铺在桌上， 一边道：“我找了攻茂平寨一役的卷宗， 滤出个当初走脱的贼人，顺着籍贯一路向下打听， 碰巧他又犯了官被锁在狱中。”
钟应忱越说越快， 便是不信鬼神之说，到此时， 他都愿相信是阿娘泉下有灵，竟真能让他找见这个人。
茂平寨打得惨烈，再怎么强横也不过在山里，卫所的人多， 将整个寨子包圆了，绝大多数寨中人几乎当时便命绝了， 便捉着了没死的，也不过再附赠菜市场里一口刀， 谋逆的罪名，连秋后都不用等。
偏有这么一个，是在攻寨前去了别地的，听消息不好，便躲了出去，可又抢夺惯了，没法生存，刚走了一回老本行，便让捉住了。
茂平寨不大，只消细细一问，便找出些出事前后的蹊跷事来。
“走脱的可不止我一个，还有范三侯子那两厮，倒精怪，说外头有人使他做个大买卖，哄得我给他打了掩护让他们出去一晚上，结果出去了便再也不回来了！倒让他们躲过一劫！”
送信的人直接将他的话原样都写了下来，连个语气词都不曾少，因此让钟应忱得以细致地去找他话里每一条线索。
此事与山贼脱不开干系。
只因尸格记录上，大半的人死因同他亲眼目睹的一样，十分利落的刀法，趁着人正在水中船上挣扎逃命的时候，当胸一送，连着轻微扑哧一声，又拔。出来，带了一串血沫溅入河内，慢慢化开，从他头上随水漂散。
水中的声响是闷的，在接近窒息的极限内，他仍旧捕捉到了一个名字。
“三哥。”
那么这两个人又去了哪里？
钟应忱指节轻轻敲着桌案，重又修书一封，请人带去。
这一次，他要以庐阳横县为中心，查所有无人认领的尸案卷宗。
越过苍茫夜色，他的目光落在极远的地方。
他必须要快，从托人查地方官府卷宗的一刻，能泄露消息，引人注意的地方一定会越来越多。
还好，周家的老爷子眼下巡抚的地方，离庐阳甚远。
“横县？为什么？”
钟应忱淡淡地说：“那晚上，大老爷正在横县渡口。”
池小秋一时语塞，半晌才小声问：“那龚姨娘呢？”
“那时她儿子得了风寒，早早便赶去何州了。”
池小秋心怀鬼胎，便没再深问下去。
心事转到了另外一途，越是发急，越找不到能钻的口子。
池小秋借了高家的厨房做糟溜三白，拍了半天，想要去筋时，才发现捶碎了的是鱼肉不是鸡肉。
她心虚，又有几分骄傲，总觉得在这上头出了问题，脸算是丢大了，赶忙一手将鱼碎肉扫了去，另一手拽过鸡脯肉来，开始去筋去皮。
笋去了老丝，只留还算鲜嫩的部分，切成笋片进锅来烫，鸡片鱼片在鸡子清调成的浆粉中滚过。
徐晏然好奇问：“为甚什么都要勾芡？”
“这肉不挂芡，就好像人不穿衣服，再白白嫩嫩，直接出街给人看了，就不大好，可添上这层浆，就光润许多。”
她一边将鸡片鱼片笋尖在油锅中轻滑，倒进漏勺中，转手送进了汤里，加上些酒，淋上热油，盛在盘里的时候，果真更添一份朦胧。