作者：唤云
杨氏道：“出嫁之女，不言本家。”遂告退而去。
于是十岁的宁和于当年赴岐山县童生试，一举得头名。
此事一出，整个县城轰动。那姜姓教谕倒也言而有信，真就让宁和入了岐山县县学，成了近年来年纪最小的廪膳生。
最初不是没有人反对，尤其是那些原本就在县学中就读的县学生们。
——圣贤书香之地，岂容女流之辈踏足？
县学外头闹得沸沸扬扬，作诗写文驳斥有之，大庭广众前唾骂有之。县学里头更甚，好些学生激愤之下，跑到学府门口静坐以示抗议。
然而姜教谕却始终不曾更改决定，只说自己有言在先不可返悔，又将杨氏一番言论转述众人。
诸生实在无法，只好彼此商议，欲行刁难之举，好叫那女童自己知难而退。
然而十岁的宁和却叫许多人始料未及。这女童不仅大方而来，对周围诸多异样目光视而不见、窃窃私语充耳不闻，泰然处之。还能专心于学，每日潜心读书，常与夫子请教，说如鱼得水也不为过。若遇有人拦路诘问至面前，她则静立而听，听罢一一驳斥，神平气和、言之有物，直叫来者无言以对、败退而去为止。
且自宁和入学，课业之优，每岁逢考必得头名。长此以往，便渐渐无人再提及她的女子身份。
其实以宁和的能耐，早就可以往州城赴乡试。县学里的学生们清楚，夫子们更清楚，但谁也没提。
只因她是个女子。
女子科举，前所未有。若只童生试，虽罕见，前朝却也偶有记载。但这回是一州之乡试，若考中就是举人之身，举人，就是正经官身，按律就可以就官。女子，如何做官？
那些个心头对宁和暗含嫉恨的学子们还纷纷在背后嗤笑，说到时开试入场前，众考生需得列队任差役搜检脱衣，她不去便罢，若真敢去，倒有热闹可瞧了！
夫子们暗地里也在嘀咕，有人说：“女子应试，纵使尽合程度，不知他日将安所用。况艳妆怪服，遍见朝士，所至聚观，岂不骇愕？”
旁人不与她提，宁和自己也就不去想那么多，只一心埋头苦读。第一年取头名，第二年仍取头名，直到后来杨氏病故，她才离开县学，守孝在家。
三年孝期过去，十五岁的宁和再次走出家门，已然是及笄之龄。旁人都以为她此后该是要嫁人了，结果宁和却回到了县学，还像从前那样一身青布儒衫书生打扮，向夫子们表示她要赴明年的乡试。
此言传出，众人无不哗然，宁和又一次成为了全县议论的对象。
旁的先不论，赴乡试首先需得找来本地同考三人，共四人结为互保。宁和在县学读书这两年，也有同窗好友二三，可赴试是所有读书人一辈子顶天的大事，万不能出一点差错，因而不计较宁和女子身份愿与她结保的，只得一个周生。
这也是人之常情，宁和自然也理解。最后还是姜教谕帮忙，找到两个已自知无望的老秀才，请二人陪着他俩去考一遭，这才算解决了这事儿。
那周生姓周名琛书，字叔才，年二十有二，县城人。此人素来与宁和交好，宁和回家守孝那几年，还常来村里拜访。
周生比宁和早入县一年，胸中有些笔墨，人也聪敏，就是性情有些跳脱和冲动，骨子里头带着股有些异于常人的“痴”劲儿。以他学识，本不应该屡试不中，奈何这人偏偏爱在答卷时犯他那痴病，屡教不改，回回都要剑走偏锋、痴言痴语几句，自是个拙落下场。
县学中的几位训导乃至教谕都找过他几回。谆谆教诲好言劝导有之，出言讽劝斥骂有之，都没起作用。这人无论当时表现得多后悔反省，一进考场还是犯病。
按照大赵科举条律，在各州县本地举行的童生、乡试二试是每年一办，而京城的会试则是三年一办。
而县学的规定是，学生连续三年不能就举的，就会逐出门去，换新人进来。教谕念在周生情况特殊，特地多留了他两年。后来见他这两年还是如此，便叹声朽木不可雕，叫他回家去了。
周生垂头丧气地回到家中，见了父母又吃一顿臭骂，很是消沉了一段时间。直到见宁和重新出来，才又打起精神，要与她一同往州城应试去。
他对着宁和大打包票：“宁妹你放心，州城我年年去，熟门熟路！一准将你照顾妥帖！”
这话说的，年年去，可不就是年年不中？
见他甚至还有点沾沾自喜的模样，宁和不由哭笑不得，却也知他生性如此，便笑着整整袖子朝他拱手一礼，一本正经地回道：“那小妹可就仰仗周兄了。”
岐山县偏僻，在越州最南，州城路远，需得提前二月启程。回来路上也要二月，这一去就是大半年。
同保四人同去，可最后回来的，却只有宁和一人。
第四章
宁和侧身躺在榻上，明明疲惫不堪，却又有些难以入眠。
窗外月明如水，隐约照出远处岐山高大朦胧的身影，月光淌入屋内，铺了满地霜白。
宁和不由有些自嘲地想道，在外头荒郊野外尚能合衣而眠，怎么回到家中躺在这舒适床榻之中，反而睡不着了？
这一路山长水远，颠沛辛苦，见多了她平生未见之景、未见之事，途中种种如今回想，倒好似大梦一场。
宁和心头思绪万千，一会儿想到州城，一会儿想到周生，一会儿又想到灶房米缸里头那条黑蛇……辗转反侧，直至夜半三更才勉强阖目睡去。
第二日，五更天时宁和隐约听见村中四处鸡鸣，然而实在浑身酸痛疲乏，难得睡过了头，再睁开眼已是天光大亮。猛一转身，就被热辣辣的阳光晃了满眼。
宁和一骨碌坐起来，遮住眼睛愣了一会儿，站起来看了看外头天时，不由面露郝然。她自幼时读书习字起，每日卯时起亥时歇，勤学苦读几无间断，已是许多年没有起这么迟了。若是阿娘还在，定要出言责备了。
一边想着，宁和一边匆匆走到院中打水。昨晚她实在累了，且灶房里又有条蛇。宁和犹豫了半天，还是没好烧水沐浴，只用凉水随便擦了擦，便将就睡下了。
可今早却不能再这样。今日她需出门去，定得要洗浴收拾一番的。
宁和提着水，小心地推开灶房的木门，先探头往里看了眼。只见里头静悄悄的，没什么动静。
宁和也不知怎么想的，踟蹰片刻竟是屈起手指在门上轻轻敲了敲。
“叩叩叩。”
“……蛇兄，小生进来了啊。”宁和说着自己都觉得尴尬，但好歹是快速地低声把话说完了：“今日我需出门，需得烧水沐浴。”
屋中一片寂静。
宁和暗自吁了口气。心想兴许那黑蛇只是发觉屋子空置无人，方才进来借居，现在见主人家回来了，便已经走了呢。
想是这么想，但若真让宁和过去揭开那陶盖确认一番，她却也是不太敢的。况且，那蛇虽是畜类，但既已生出灵智，就该以礼待之，也不好贸然行窥探之举。
宁和快步将水桶提至灶边，蹲身低头摸索一阵，从灶窟下头的石盒里摸出对打火石来。拿在手里“哒”地一碰，溅出几颗明亮火星来。
见这石头还能用，宁和不由松了口气。柴堆在院子后边的草棚里，宁和昨晚已经搬了些过来。就是用来引火的笋壳枯草类全都霉朽了，宁和只得从院子里扯了些半枯杂草来。
草梗中还带着绿，一烧一股子黑烟。
宁和原本专心致志地蹲在灶边烧火，忽然不知怎的，感觉后背一凉，冥冥中心有所感，猛地回头看去，就见昨晚那大黑蛇不知什么时候又钻了出来，正从缸中冒出半截身子，幽幽地注视着自己。
宁和吓了一跳，赶忙丢下手中柴禾站起来。
一人一蛇相对无言，只有灶中火焰还在哔啵作响地燃着。
烟气熏人，宁和紧张之下一个深吸气，顿时呛得咳嗽起来，一边咳一边勉强对黑蛇道：“咳咳……你、你还没走啊。”
黑蛇吐了吐信子，忽地一探身，竟是无声无息地从那大缸中游了出来。蛇身蜿蜒游动，鳞片黑亮、身粗如柱，那股猎食动物特有的可怖气息无声袭来，叫人头皮发麻。
宁和心头一紧，下意识飞快地转身朝门口逃去。
慌乱之中，余光竟见那黑蛇也跟着游了过来，速度之快有若离弦之箭！
宁和心中正道我命休矣，一回头却见这黑蛇游动速度虽极快，但却不是冲自己来——它只是安静而漠然地路过了自己，就跟没看见她似的，整条蛇方向明确地朝着主屋那边游去。黑密的鳞片游过地面时，发出点极细小的摩挲声来。
宁和：“………”
宁和抚了抚激跳的心脏，定了定神，心中掠过的第一个想法是这蛇可真大。之前在藏在缸中时还看不分明，此刻像这么整条的在天光明亮处伸展开来，那身量乍一看竟有足足三五米长。
宁和喃喃自语：“……如此巨大，怪不得叫蛇兄不愿理会于我，原是该叫蟒兄。”
黑蟒眨眼间就穿过了庭院，停在了宁和的屋子前，顿了顿，将头一摆，拱开旁边的房门钻了进去。
宁和愣住片刻，反应过来那屋正是母亲曾居的房间，连忙跟了过去。
屋门没关，于是宁和在外头便能轻易望见屋内情形：那黑蟒盘在了屋子中间的榻上，一圈一圈，将自己盘成了块黑溜溜的大圆饼。但由于身体实在太大太长，还是有小半截尾巴从榻上垂落下来，搭在了地上。黑蟒也不介意，只卷了榻上摆着软枕到身前缠着，一颗硕大蟒头趴在了上头，幽幽地与宁和对视。
宁和：“………”
恍惚之间，宁和忽然想起，昨天自己好像确实对这黑蟒出言邀请，说有先母曾居空房一间可供暂住。
……原来这蟒是听懂了的，只是当时不愿动弹。今日则大概是因为自己在那烧火，叫它发觉烟气确实很呛，这才愿意挪地方。
宁和也不知道该说些什么好，只能在黑蟒的注视里尴尬地笑了笑：“那……那兄台好歇，小生就不打扰了。”
说罢，小心将门给合上了。
唉，就当家里来了位特殊的客人吧。宁和在门口发了片刻的呆，转身回去继续烧水了。沐浴要紧，等会儿还得出门呢，晚了可就连赶不上村中牛车了。
岐山县附近产一种大青牛。据传，此牛最早是由岐山中的一种弯角野牛繁育而来，后经祖祖辈辈代代传下牛种和饲养方法，慢慢成了如今闻名整个赵国的岐山牛。这种岐山青牛不仅体格健壮，力量耐性更是远胜寻常耕牛，岐山县辖下三村几乎家家户户都有豢养。
最为富庶的滩下村当然更不例外，且村里还设了有牛车两辆，每日专载村人往返县城，早午各一趟，每每在县城停留一个时辰，叫村人们一应售购事宜俱都方便。
宁和因今日起得晚了，早上那趟已然错过，只能去乘午时的车。
宁家灶房里有铁釜一大口，是杨氏从家中带来的，当时放在米粮车上，方才留存了下来，烧水做饭都十分便利。
宁和从后头的杂物棚里搬了木桶出来，洗涮干净后将烧好热水倒入，总算得以好好洗浴一番。
沐浴完，宁和在院中晾了会儿湿发，然后便回房收拾东西。
想到今日要办之事，宁和心头原本刚生出的那点松快顿时散了个干净。
出了门，日头已毒烈非常，田间到处可见殷勤劳作的村人。
宁和走过时，这些大半年没见她的村人们都很稀奇，纷纷放下手中活计与她闲聊几句。
有消息灵通的，问她是不是考中了。村里村外这点地方，哪瞒得了人。昨日宁和给老黄头一家人都带了重礼，虽是晚上，却也有人听见了动静。
大家的反应跟当时的刘虎一样，想她哪来的钱？一个赴考读书人突然发达了，还能有什么，定是中了！
宁和被问到，答说：“算是中了。”
众人登时哗然，七嘴八舌将她团团围住，人人都有话说：
“中了就是中了，没中就是没中，什么叫算是中了？”
“青骓，你是个女娃，他们也肯让你考？”
“真中了？那就是举人老爷哇！我们村里竟出了个举人老爷！”
“青骓，你以后是不是就要做官啦？”
………
乡下人本来嗓门就大，这么争先恐后地你一言我一语，被围在中间的宁和只觉得两耳嗡嗡作响，头大如斗，不得不一边拱手一边快步疾行，嘴里不断告罪说自己需得先往县城一趟办事，回来定在家中置办宴席，请诸位乡亲来吃……这才总算得以脱身。
望着宁和的身影走远了，一个村人忽然问：“她急着去县城做什么？”
有人答：“青骓可是中了举人了，想来是去见县尊哩！”
此言一出，顿时引起村人们一片惊呼。随即大家纷纷点头：“有理，有理！见县尊，那确实是很紧要的事哇！”
在这些滩下村村民们的眼中，县尊已经是顶顶大的官了，只有在每年春耕劝农的时候才能远远地见上一回。
众人不由感叹：“哎呀！那可是县尊啊……青骓真是出息了！”
“是啊，可惜她娘去得早啊。若是杨娘子泉下有知，不知该多高兴。”
“我一早就知道青骓这女娃有出息！”老黄头的声音在人群中最为响亮，眉飞色舞、与有荣焉，大声对周围人道：“你们以前成天议论人家叫女娃读书，是不是？只有我老黄头看出来，青骓这女娃灵慧，非常人也，不能以常理论！你们说，我这双眼，不仅能断天时，还能断人！是也不是？”
旁的村人都哄笑起来，纷纷围着老黄头，叫他也给自己断一断前程。老黄头吊着眼睛背着手，姿态可高，一个不肯看，摇头晃脑地走了。