作者：唤云
城中客店几乎家?家?住满, 宁和一路问来, 费了大半个时?辰才?终于在偏僻处找到一间尚有空房的，却也?是仅剩了一间最贵的，别的全没有了。
宁和叹了口气：“一间便一间吧。胡儿, 将我?那箱笼搬上楼去。”
王胡儿应了一声，背着箱子上楼去了。走前还回过头, 满脸堆笑地朝宁和身后拱拱手：“嘿嘿，师兄，那我?就上去了。”
宁皎抄手站在那儿，一脸漠然，并?不怎么理?他。
宁和看在眼里，又叹了口气，将房钱付了，回过身道：“阿皎可饿了？不若在此?用过午饭。”
宁皎这才?点了点头，说好。
二人于是选了处窗边矮桌坐下?。
此?时?距他们回到大赵境内，已过去月余时?日
。从番南进大赵，番南在西?，而?相州地处东南，一路过来需得先过青州，再往东横跨怀、益、通三州，几乎从大赵整片腹地横穿而?过才?能抵达。若以凡人脚程，少说也?得走上半年。但换做宁和等修士，急赶之下?数日便能奔至。
之所以走了这整整一月，还是宁和过青州时?听一路遇客商所言，说青州小行山中有妖兽作乱，有山村阖村而?殁，于是转道去了一趟，在那山里斩了一头虎妖。
当时?宁和一番寻找，正撞见那虎妖趁夜袭人村庄，当即提剑上前与之相斗。
那虎妖本领虽远不及人面鱼、淮女等大妖，却身具一种?神通，能化作飞沙遁逃，山林之中甚是难捉。宁和初时?不防叫它跑了，只得一番苦追，这才?耽搁了这许多时?日。
至于那王胡儿，宁和既受了淮女所托，自然不会丢他不管，便一路将这头狐狸带着。王胡儿那客栈在那场大火里烧了个干净，无处可去，又害怕别的妖来寻自己的仇，自然也?只能一路跟了来。
只是比起才?刚能化人形不久、最初连说话也?不怎么流利的宁皎，王胡儿这头公狐狸已经在这人世间混了不知有多少年，一身毛病实在不少，也?不知都从哪里学来。才?几日相处下?来，宁和便发觉他虽不至于大奸大恶，可什么贪财好色、好逸恶劳、总爱占些小便宜之类的坏习性?简直数不胜数。
宁和从前最是不喜这样的人，后来年纪渐长又当了教书先生?，知道这世上人有百样各有成因，强求不来，脾性?才?逐渐宽和。
只是这王胡儿如今成日跟在她身边，宁和看他那油里油滑、坐没坐相的样子实在碍眼，有时?难免说上两?句。后来知道他能化人形已有百年了，居然连大字也?不识得一个，索性?从此?教宁皎时?，也?叫他在一旁跟着学。
王胡儿最初学得面有苦色，硬坐了两?天?，又忽然变了副态度，只说宁和既然教他识字，便也?是他的老?师，还成日试着管宁皎叫师兄。即便宁皎从来也?没应他过，他也?乐此?不疲。
宁和性?情使然，不欲跟他计较，无奈之下?也?就随他去了。但宁皎却素来是个冷硬的，从前还是蟒时?就没什么好脾气，一路只视这王胡儿于无物，连目光也?不曾瞥过去一眼。
于是王胡儿比起宁和，如今仿佛更怕宁皎一些，常常想讨好他，赔着一张笑脸凑过去嘘寒问暖。
可惜他越是殷勤，宁皎一张脸就越冷，瞧得一旁的宁和在心中哑然失笑，心知若不是自己在旁，恐怕阿皎已叫他烦得动起手来。
这王胡儿既然满口“老?师”，宁和便也?就把他当个书童来使。她从前每到一地，总要搜罗些别处没有的书来，成了修士这习惯也?没改。如今这书笼，平日就给了王胡儿背着。
今日到了这相州城，天?色已近午时?，若再赶去金虚派，就太晚了些。宁和便打算在这城中住上一夜，明日一早再去。
先前她被金煌真人所救，带上青云山，随后也?一直住在山中，说来还从未来过这金虚派本派。
宁和也?只在在青云山时?翻越过的书简中看见过各派位置所在，知道金虚派在相州小金岭中。然而?那小金岭想来破大，此?番前去无人引路，恐怕是得找上一阵了。
城中正大办着“采三”佳节，四处都闹哄哄的，厅中尽都满座，连菜也?上得极慢。
这城中无处狩猎，宁和担心阿皎吃不饱，一气点了十来只鸡鸭，直叫那店跑堂儿的听得目瞪口呆。
“客人当真是要这么多？”
宁和朝他笑笑道：“只管做来。”
她这一路不走大道，也?顺手采了些山珍之物，每过城镇便寻人卖出一些，手头是不缺银钱的。
宁和从前还在书院之时?，人过中年，便喜食清淡，每餐吃得都不多。现今这习惯也?未改。
于是饭菜上来不久，就变成了宁皎吃，她坐在一旁静静地品茶。
王胡儿早先就已上街去了，放完箱笼过来打了声招呼，便迫不及待地一溜烟跑出门去。想来这一路荒郊野岭风餐露宿，早已把这头爱热闹的红狐狸憋坏了。
宁和懒得管束他，总归入夜前知道回来就好。
街上敲锣打鼓，声音震过半边天?。宁和倚在窗前，听行人们来往交谈，倒也?听出这“采三节”的“三”原来采的是“菱角”、“莲蓬”、和“白芥子”，是相州特有的节会。
前两?样宁和自然知道是何物，却从没听过这“白芥子”。于是便在那跑堂儿过来时?问了句。
那跑堂儿正万分惊讶于宁皎的饭量——他已不声不响地坐在那儿一连吃了有八只烧鸡，听见问话，愣了一愣才?反应过来笑道：“白芥子啊，这东西?不易存放，客人这样外地来的方才?不曾见过。我?们店里便有，您若好奇，我?给您盛一份上来！”
宁和还当真生?出几分好奇来，就叫他端来瞧瞧。
那跑堂儿应了一声，转头便端来一碟绿油油的物什来。一张张两?寸来长，圆圆厚厚地摆在瓷叠里，像是什么树的叶子。宁和少见过长成这样绿得发亮的颜色，伸手取了一片，触手是凉的，想是生?吃的。
“将两?边剥开就能吃了，像是白馍馍一般，我?们这儿土话管馍馍叫‘芥子’，白芥子，意思就是说的白馍馍！”跑堂儿嘿嘿笑，说：“可惜这东西?摘下?来过了一日，里头就瘪下?去，吃不得了，只能鲜吃，别处可见不到呢。”
宁和闻言，试着用手指捻了一捻，发觉这东西?叶子般外皮下?另有一层，且十分易揭，揉搓两?下?便能整层剥开来，露出里头白生?生?的内里。
咬一口，没什么太分明的味道，绵绵软软，说是白馍，吃起来倒还真有几分像。
宁和尝了两?口，笑道：“不错。”
“是吧，许多头回来咱们相州的人，都要吃一回这白芥子。”那跑堂儿说，“只可惜今年年景不好，这白芥子价钱平白要比往年贵上许多，您没碰上好时?候。”
宁和一听，下?意识问了句道：“年景不好？可是受了什么灾不成？”
那跑堂儿面有难色，过了片刻才?低声说：“您一看就不是寻常人，小的我?这才?多嘴提那么句，可不是天?老?爷的灾，是有妖怪作祟哩！”
“妖怪？”宁和神色一凝，道：“竟有此?事？还请详说几句。”
“客人莫要不信哩，”跑堂儿一脸肃然地道，“须知这白芥子生?在相江水畔，每年都由下?头的诸多村县人家?划了木筏儿摘来，送到州城来卖。今年若不是有那妖怪之事，使得村中儿郎妇人们不敢下?水，岂会有这白芥价高之事哪？”
宁和目露思索，已决心前去一探，正要再详问上几句，那跑堂儿却已要走，说：“实在对不住，今日过节，店里忙碌，小的若再耽搁，恐要挨了掌柜的骂了。您若想听些详细的，随寻处茶楼，四处说书的定?然都在讲这事儿呢！”
于是待宁皎吃完，宁和就领着他上街，如那跑堂儿所言，找了一间热闹茶楼进去。
一踏进门，才?发觉这里头人虽多，众人却都不作声，竟是颇有几分安静。
抬眼一看，就见店中间木台上站着一矮小男子，手持竹板，张嘴念道：“鸱鸮鸱鸮，既取我?子，无毁我?室——诸位，今日我?老?郑头要说的，就是近来咱们相州最大的一出怪事！”
这茶楼上下?二层，一楼已满，二层上有屏风相隔，显是雅座。宁和要了一壶茶，同宁皎选了一空处坐下?。
那自名老?郑头的说书客继续道：“鸱鸮何物，诸位可知道？这词，说的就是猫头鹰，用咱们相州话说，就是那报丧鸟！近日诸事，就跟此?鸟有关！”
“传闻啊，咱们相州有这么一只报丧鸟，长得极大，长得白脸红眼，那两?双翅膀展开，有一丈多长，是成了精了！那这报丧鸟是怎么能成这精呢，全凭啊，它年年吃了那小孩儿的魂！就在每年的咱们这采三节前后，这时?州中人人都下?水啊，而?这水有深浅，有些小孩儿一不小心，可不就淹死了么！这只报丧鸟啊，每年就守在相江边，等着吃这些淹死小孩儿的魂！”
这说书客口条极好，声高声低间说得在座许多人惊骇起来，有人问：“真有此?事？”
那说书客立马将手中竹板一拍，大声道：“这可不是老?郑头我?瞎编的，在座许多本地人肯定?都听过，不
信诸位互相问问，是不是有这么一回事！”
便有几人在底下?答应道：“是有这么回事！”
人群惊呼起来，说书客等众人讨论一阵，自己呷了口茶，才?又将那竹板一拍，续说下?去：“只是啊，咱们这到底多水之地，谁家?娃娃不是三五岁就在那塘里田头扑腾个不住？虽有些运道不好的，可真淹死在水里头的，却又能有多少？那报丧鸟从前只在那儿等着捡死的吃，诸位，且想想，若它等不及等不到、腹中饥饿之时?，又会如何？”
底下?喝茶众人又是一阵惊呼：“说不得便要害人！”
“正是！”说书客道，“那畜生?等不到死的，可不就要将那活的也?变成死的！今年采三节，城中白芥子价翻数倍，就是因这妖鸟成日瞧瞧守在那相江边上，见到有人来采三，就出来将筏子盆子尽掀了，等人淹死来吃魂！弄得沿江民户纷纷关门闭户，不敢下?水，才?使得无人采芥，芥价数翻啊！”
众茶客议论纷纷，有人信，自然也?有人不信。
一男子高声说道：“岂有此?事？官府难道不管么？一准是你这矮子编出来哄人的！”
那说书客倒也?不恼，只道：“你这汉子定?不是咱相州本地之人吧？前些日就在那相江畔壶里县牛角滩，就有人亲眼见过那妖鸟！你自去打听，我?哄你作甚？”
那男子的确并?非相州人，听他说得详尽，便犹疑起来，不再做声。
二楼茶座，宁和将手中杯盏轻轻放回桌上，站起身道：“走罢。”
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“老?丈，敢问前头可是牛角滩村？”
牵了头驴蹲坐在道旁的黄发老?丈老?早瞧见骑马过来的宁和，正拿眼盯着她瞧呢。听见发问，才?咂了咂嘴，用有些生?涩的官话开口道：“是呢。你往前去就是。”
宁和谢过这老?丈，才?催马前去。
走时?还听那老?丈嘀咕了句：“今儿怎么来了这么多生?人，怪哩。”
这牛角滩位于相江畔，上游两?三里处有片山峡，水流本就湍急，流到了此?处又恰有有块巨石在江中堵住一侧，于是将河道冲得弯折，长年累月，成了副牛角般的形状。固名牛角滩。
牛角滩村，说的就是这牛角滩两?岸一里来远的百来户人家?。
宁和一路骑马过来，发觉这相州果然繁华，每村都过百户，这样的大村，在她们越州是见不到的。
这马是宁和在壶口县城里买的，她想着既然要在村里行走，不比郊外，到处都有人家?不好御剑，还是寻一匹马骑着看着寻常些，总不能走着去。
宁皎却不愿骑马，只说自会跟在后面，宁和自然也?不会勉强他。至于那王胡儿，宁和动身时?他还不知在街上何处没回来，便没带他，只对店家?说了去向，请他瞧见王胡儿回来时?只会一声。
牛角滩村人家?多，田塘屋舍遍野，可村里却不见多少走动。好一会儿才?看见有一白发老?媪倚在院门边上，慢吞吞地剥着一篓莲蓬。
宁和下?马上前，拱拱手道：“请教老?太，这村中之人都去了何处？”
那老?媪大约眼神不太好，盯了她好一会儿，抬手指了个方向，张嘴说出的话却是方言，宁和是一点也?听不懂。
彼此?鸡同鸭讲一会儿，也?只好朝这老?媪指的方向去了。
穿过村中铺了些碎石子的泥道，马蹄哒哒走了有半柱香时?间，出了村子，四周处处塘洼池沟，水中种?满莲菱等物，绿茸茸接天?连碧，几道木桥、石桥相连，曲折着延伸向远处的江边。
宁和远远瞧见江边有许多人，忙催马过去。
看上去并?不远，只是这田塘之间小道却曲折得很，生?生?又走了一炷香才?到。
江边修着石堤，这些人正是拥在那石堤上边，男女老?少都有，看打扮大都是附近的村民，也?有些穿着长衫细布，瞧着分明是殷富人家?模样的。最外头甚至还有个一身明蓝锦衣的年轻公子哥，身旁带着四五仆从，坐在一把木椅上，后头还有个粉衣裳的小丫头给他打扇子。
这些人闹哄哄的，都争相往江水方向看着，没人注意到宁和的到来。
这样一群人聚在此?处作甚？宁和心中好奇，不由将马拴在一旁，也?往那石堤上走去。
才?刚走两?步，就听人群忽然欢呼起来，许多人喊：“道长来了！道长来了！”
最外头那蓝衣公子也?再坐不住了，连声喊着仆从们替他挤出路来，好叫他上前去。
宁和一愣，抬眼就见一道明光自上空一划而?过，落在那石堤最前端。着道袍踏银剑，分明正是修行之人。
那人一落地，人群更是鼎沸起来。
“周道长，您可捉住那妖鸟了？”
“道长，那妖鸟长得什么模样？当真吃人么？”
“周道长！您看我?如何，可能跟着您学那仙法?？”
最后一声正是那蓝衣公子公子喊的，声音高亢，一时?将旁人都压了下?去。
几个身强力壮的仆从大声喝着“让开！让开！”，簇拥着他越众而?出。
“蒋公子，我?已说过许多回了，修行一事需看缘分。”应是里头那道长说话了，语气很是无奈，“况且你家?中也?不愿你入我?道门，还请勿要纠缠了。”
“周道长，我?心诚啊，不是说心诚则灵么！”那蒋公子显然不肯放弃，“我?家?中我?自会去说，您就收下?我?！”
人群外的宁和却微愣了片刻。那道长的声音……听着甚是耳熟。