待来人靠近，才看清是勒节。
“我为君长带来喜讯！”勒节虽喘息未定，但声音却格外有力。
比都骨眼中陡然闪过一丝光亮，急切地问道：“究竟是何喜讯？快些说来！”
勒节稳住气息，沉声说道：“从此处向东大约十五里的地方，有源源不断的水源。君长只要派族中青壮前往，开凿沟渠，将水引到此处，水便源源不绝。”
比都骨听闻此言，心中的大石终于落地，紧锁的眉头瞬间舒展开来。
“天不亡我温灑！”他激动地握住勒节的手，声音中满是难以抑制的欣喜。
事不宜迟，比都骨当即召集族中壮丁，大声说道：“族人们！上天赐予我们水源，就在东方十五里处。从今日起，大家随我一同去开渠引水，解决咱们部族的燃眉之急！”
众人听闻，群情振奋，纷纷拿起锄头、铲子，浩浩荡荡地向东进发。
待壮丁们离开后，比都骨转身对妇孺们说道：“男丁们去开渠引水，你们也不能闲着。妇女们搭帐篷，安置好牲畜；孩童们也要尽自己的一份力，帮助部族早日安顿下来。”
妇孺们纷纷响应，立刻行动起来。帐篷如雨后春笋般迅速搭建起来，孩童们在其间穿梭忙碌，有的帮忙搬运物品，有的帮忙驱赶牲畜，人人各司其职。
比都骨深知，前方的道路依然充满艰险，但只要族人们能够同心协力，就如同胡杨扎根于荒漠，终究能够在这片土地上繁衍生息，发展壮大。
数日之后，在族中精壮们的共同努力下，水源被成功引入聚居地附近。然而，引来的水由于流经荒漠，浑浊不堪，无法直接饮用。
就在这时，一阵急促的马蹄声再次从远方传来，打破了营地的宁静。勒节策马飞驰而来，骏马如風，卷起一路烟尘。他翻身下马，迈着稳健的步伐，走到比都骨面前，微微躬身行礼，声音沉稳而清晰地说道：“君长，謝中尉特意派我前来告知，已经为贵部族划定了暂时放牧的草场，这是舆图，牧民可去此放牧。此外，我们勺夏部族也主动让出了部分草场，供温灑使用。”
比都骨闻言，眼中闪过一丝惊喜。他连忙起身，紧紧握住勒节的手，声音中充满了激动：“这可真是雪中送炭啊！謝乔将軍和勺夏部族的这份恩情，温洒定会铭记在心。只是，不知那草场离这里有多远，水草可充沛？”
勒节微微一笑，从容地说道：“草场离这里并不远，水草十分丰茂，足够牛羊暂时栖息。勺夏部族的人也都心怀善意，知道贵部族初来乍到，愿意伸出援手，与大家共渡难关。”
比都骨转头看向身旁的几位长老，长老们纷纷点头，脸上露出了久违的笑容。其中一位长老轻抚胡
须，长叹一声，感慨地说道：“在这草原之上，能够得到如此善意的帮助，实在是难得。愿温洒与勺夏和睦相处，携手共进。”
“那是自然。”勒节向这位长老行匈奴的礼节。比都骨微微点头。
勒节环视众人，见大家的神色稍微缓和，便继续说道：“还有一件事，謝中尉托我务必转达。此地往东北三十里，大方盘城的新市集将明日开市，以后每隔一天，温洒族人都可以带着牛肉、羊肉、奶等物品，去和汉人交换布帛、麦粉，价格公道。”
此言一出，众人的神色顿时变得复杂起来。
一名年轻的牧民眉头紧皱，低声嘟囔道：“和汉人交换？听说汉人都很精明，就怕我们吃亏上当，这事儿可不能轻易相信。”话语中满是疑虑。
比都骨微微皱眉，沉吟片刻后，沉声说道：“勒节，温洒刚到这里，物资十分匮乏，确实需要和汉人交换来解燃眉之急。不过这位兄弟的担心也有道理。你能不能详细说说这交换的具体情况？”
勒节神色坦然，耐心地解释道：“君长，谢中尉已经和汉人说好了，一定会保证价格公平合理。市集上也会有专人监督，绝对不会有欺骗的事情发生。我知道大家心里都有顾虑，但这可是改善温洒生计的好机会，可不能轻易错过。”
比都骨听完，微微点头，送别勒节后，他目光扫视众人，朗声说道：“族人们，咱们可不能因为害怕就退缩！如今咱们部族物资短缺，这是解决问题的办法。咱们不妨先派一部分人去试探一下，如果真有问题，咱们再想别的办法。”
一名年长的牧民挺身而出，目光坚毅，大声说道：“君长说得对。我愿意带着部分货物去那市集看看，探探虚实！”
此言一出，众人纷纷附和，表示愿意一同前往。于是，第二日，他们精心挑选了部分的牛肉、羊肉和新鲜的奶品，装车备马，怀揣着期待与忐忑的心情，向着大方盘城的市集出发。
在大方盘城的市集，烈日当头，将沙土和货品都晒得滚烫。集市入口的“市”字旗有气无力地耷拉着，風懒得吹动。走进去，人声、牲口叫唤声、各种听不懂的吆喝声混杂在一起，空气里弥漫着羊膻味、尘土味，还有汉人摊位上飘来的、说不清是香料还是脂粉的气息。摊位一个挨一个，挤得水泄不通。
汉人的摊子上五颜六色，布帛堆得像小山，还有些亮晶晶的陶碗陶罐，白花花的面粉口袋码得整整齐齐，旁邊还摆着些小巧的木梳、铜镜之类。温洒部族的牧民们则显得有些格格不入，他们带来的多是整块的羊肉、大皮口袋装的羊奶、硝制好的兽皮，还有些骨头、羽毛做的小玩意儿。他们穿着厚实的皮袄或毛毡衣，和穿着轻便麻布、丝绸的汉人对比鲜明。
初来乍到，温洒牧民们个个神情紧张，眼睛警惕地扫视着周围，手里紧紧攥着自家的货物，腳下像是生了根，不太敢往前凑。每一个陌生面孔，每一次听不懂的叫卖，都让他们心头打鼓。
一个叫阿力的年轻牧民，被推搡着牵了头最壮的羯羊出来，犹豫地走到一个布帛摊前。摊主是个矮胖的汉人，脸上堆着笑，指着花花绿绿的布料比划：“小兄弟，看布啊？我这料子，做袍子挡風，做里衣舒坦，颜色也全！”
阿力瞪大眼睛，茫然地看着摊主的手指头点来点去，嘴里叽里咕噜说了句什么。摊主也是一头雾水，两人大眼瞪小眼，一个说草原话，一个说汉话，跟鸡同鸭讲似的，急得阿力脑门上见了汗。
“他想问这羊能换多少布。”一个声音插了进来。正是勒节派来帮忙的勺夏青年□□。他拍了拍阿力的肩膀，又转向摊主，用汉话重复了一遍。
那汉人摊主打量了一下羊，伸出五个手指头：“这羊肥实，换五匹！这个价，你去别处问问，保管没我这儿实在！”
□□把话转述给阿力。阿力吃了一惊，他原想着能换个两三匹就顶天了，换五匹？他狐疑地盯着摊主，又通过□□问：“真的？你莫不是诓我？”
摊主把胸脯拍得“嘭嘭”响：“放心！我老张在这儿摆摊不是一天两天了，靠的就是个‘信’字！骗你了我还做不做生意了？”
阿力将信将疑地看了看旁邊几个布摊，似乎确实没人比划出五个指头，这才松了口气，脸上露出一丝不易察觉的喜色，用力点了点头：“换！”
交易很快完成。阿力抱着沉甸甸的五匹布，手指忍不住摩挲着那细密平滑的料子，心里踏实了不少，对汉人的那点儿戒心也淡了些。他咧嘴笑着，拉着□□，又对着摊主比划，意思是以后请他们去帐篷里喝奶茶。
不远处，一个温洒妇人抱着个大陶罐，里面是刚挤的新鲜羊奶，在一个卖麦粉的摊位前停下。摊主是个看着很利索的汉家媳妇，笑着招呼：“大姐，这奶看着真好，雪白雪白的。”
妇人听不懂，只是报以淳朴的微笑，指了指自己的奶罐，又指了指地上的麦粉口袋。汉家媳妇也犯了难，不知该给多少。□□又及时出现，充当翻译。
“大姐，您这罐奶，能换三袋麦粉。”媳妇比划着三个指头，“我家这麦粉，是新磨的，做馕做饼都好吃得很。”
在□□的翻译下，妇人明白了，虽然眼神里还有点犹豫，但看着媳妇爽快真诚的样子，还是点了头。换完麦粉，那媳妇还特意抓了一小把面，沾了点水，在手里比划着怎么和面、怎么贴饼子。妇人认真看着，不住点头，脸上满是感激。两人虽然语言不通，却仿佛找到了共同的话题，气氛很是热络。
孩子们的世界则简单得多。温洒的小孩对汉人小孩手里能转出声响的拨浪鼓、泥捏的小人儿好奇得不得了，而汉人的孩子则眼馋温洒孩子腰间挂着的、刻着花纹的骨哨。一个胆大的汉人小孩把手里的麦芽糖递给一个温洒小孩，那孩子却闻了闻，皱着眉头不敢接。
□□的小侄子看到了，跑过来用两种语言嚷嚷：“吃！甜的！好吃！”说着还做了个夸张的咀嚼表情。
温洒小孩这才恍然大悟，小心翼翼地接过糖塞进嘴里，眼睛立刻瞪圆了，随即咧开嘴笑，把自己用草叶编的小蚂蚱塞给了对方。不一会儿，两邊的孩子就混在了一起，在集市的空地上追逐打闹，清脆的笑声传出老远。
太阳慢慢滑向西边的沙丘，人流开始散去。温洒的牧民们脸上不再是来时的紧张和不安，取而代之的是满足和轻松。他们的马车上、骆驼背上，都驮着换来的布帛、麦粉、盐巴和一些小巧的日用品。他们学着汉人的样子，笨拙地拱手作别，嘴里说着□□教的简单的“明天见”。
消息传回温洒部族的营地，引起了一阵不小的骚动。看到实实在在的布匹和面粉，那些原本心存疑虑的人也放下了心。这看得见摸得着的好处，远比任何言语都更有说服力。
……
十岁的小竇蹲在帐篷门口，用树枝在沙地上歪歪扭扭地画着邻居家青砖屋舍的轮廓。她的手指被寒风吹得通红，时不时停下来搓一搓，试图驱散指尖的寒意。
沙地上的线条歪斜而稚嫩，却依稀能看出一个方正的屋舍形状——那是她日思夜想的家。
三个月前，小竇还跟着父亲从中原逃荒，一路颠沛流离，辗转经水路最终到了玉门关外。小竇记得，父亲站在人群中，眼中闪烁着希望的光芒，高声喊道：“我要做軍戶！”
然而，軍戶的资格换来的只是关内的一顶厚毡帐篷。帐篷虽能遮风挡雨，却越来越挡不住西北刺骨的寒风。每当夜幕降临，小竇蜷缩在帐篷一角，听着风声呼啸，心中总是忍不住羡慕隔壁家的女孩小羊。小羊家有一座结实的青砖屋舍，院子里还种着绿油油的菜，长得又快又茂盛。小羊穿着绣花棉袄，总是蹦蹦跳跳地钻进暖和的屋舍，还能背着布包去榆安城的［官
学］念书。
“阿爹说，軍戶可能要等开春才能分到屋舍。”小窦低声自语，手中的树枝在沙地上无意识地划拉着。她的目光越过帐篷，落在小羊家的院子里。小羊和她是同一年出生，但两人的生活却天差地别。小羊不常在家，更多时候，她都在榆安城的［官学］念书。每次小羊回来，总是带着新鲜的故事和书本，还会蹲在小窦的帐篷前，用树枝教她写字。
“不用担心，你也会有家的，你也会跟我一样，去榆安念书，主公都会给你的。”小羊总是这样安慰她，眼中满是憧憬。
“主公？”小窦对这个词感到陌生，却又隐隐觉得它蕴含着某种力量。
小羊点点头，语气坚定：“等我长大了，在学堂里学到了东西，我要去主公手下做事。她是我们的恩人，是她让我们有了家，她是顶顶的好人！”
小窦听着，心中渐渐生出一丝向往。
……
这一日，戈壁的风卷着沙尘，勒节的身影从远方地平线疾驰而来，坐下快马扬起一路烟尘，直奔温洒营地。他翻身下马，步履匆匆，甚至来不及掸掉身上的风沙，手中紧紧攥着一份系着布条的文书，找到了正在巡视营地的比都骨。
“君长！”勒节的声音带着奔波后的急促，但眼神里却透着一股难以掩饰的兴奋，“谢中尉遣我来，有要事相商！”
比都骨停下腳步，看着勒节风尘仆仆的样子，心里微微一动。他示意勒节不必着急，慢慢说。
勒节定了定神，将文书递上：“谢中尉想从我们温洒部族招募三千精壮男子，随她进山去办一件大事。薪酬，是足够我们温洒部族上下安稳过冬的所有粮食！”
这个条件不可谓不优厚，比都骨心中一热，但勒节接下来的话又让他眉头紧锁。
“谢中尉还承诺，”勒节补充道，“此事若成，便会派人来，为我们温洒的营地修筑一堵坚固的城墙。”
粮食，城墙，这都是温洒部族眼下最需要的东西。可代价是三千精壮男子。比都骨脸上的那点暖意迅速褪去，忧虑爬满了他的面庞。他接过文书，却没有立刻打开，只是负手在原地来回踱步，腳步显得有些沉重。三千人，那几乎是温洒部族所有的青壮年劳力，是部族繁衍和自卫的根基。进山？去办什么大事？山里有什么？会不会是陷阱？万一……万一他们回不来，温洒部族就等于断了脊梁骨，在这片危机四伏的土地上，还谈何生存，谈何延续？
他越想心越沉，脚步也越发凝重。勒节看着君长紧锁的眉头和沉思的背影，知道此事非同小可，便安静地站在一旁，没有出声打扰，只是目光中带着一丝不易察觉的期盼。营地里，牧民们忙碌的身影和牛羊悠闲的景象，此刻在比都骨眼中都蒙上了一层阴影。
许久，比都骨停下脚步，抬头望向勒节，眼中情绪复杂：“三千人太多了，风险太大。此事，我需要仔细斟酌。”
勒节似乎预料到了他的反应，立刻接话：“君长，此事确实凶险难料。谢中尉也考虑到了您的顾虑。要不……我们先选出三百名最勇猛的儿郎去试试？看看情况如何？若真如谢中尉所言，那粮食和城墙便唾手可得。若事有不谐，三百人的损失，我们温洒……尚能承受。”
三百人……比都骨心中快速盘算着。这个数目，风险确实小了很多。进可攻，退可守。若是顺利，不仅能解燃眉之急，或许还能为部族寻找到一条依附强者的出路。若是不顺，也能及时止损。他沉默片刻，终于缓缓点了点头：“好，就依你所言。先召集三百名精壮，跟谢中尉去看看。”
与此同时，将温洒部族安置在玉门关外这片区域，谢乔的考量远不止雪中送炭那么简单。她很清楚，玉门关外并非只有温洒这一股势力，还有大量无处可去的黃巾军残部和中原流民。这些人数量庞大，成分复杂，若不加以引导和制衡，迟早会成为心腹大患。让生活习性、信仰文化皆不相同的温洒部族与黃巾流民比邻而居，形成一种微妙的相互牵制，彼此都有所忌惮，玉门关这脆弱的防线才能获得暂时的稳定。人心难测，尤其是在这乱世，谢乔深知完全的信任是一种奢侈。她需要时间，用眼睛去看，用心去感受，在合作与提防中，慢慢筛选出真正可以信赖的力量。边疆的稳固，从来不是一蹴而就的。
然而，随着越来越多的人口汇聚于此，新的、更严峻的考验已经悄然降临——凛冬将至。
西北的冬天，其严酷远非中原可比。寒风如刀，刮得人脸生疼；冰雪封冻，仿佛要将整个世界囚禁。在这个没有暖气、没有羽绒服的时代，人们抵御严寒最主要的手段，便是家家戶户盘起的土炕。可烧炕需要燃料。往年，零星散居的百姓尚可依赖荒漠上有限的枯枝败叶，或是自家收割后剩下的麦秆秸秆勉强支撑。
但今年不同了。温洒部族的数万人，加上陆续安置的黃巾军和中原流民，这片土地上的人口在短时间内激增了十余万，而且这个数字还在不断攀升。过冬所需的燃料，变成了一个天文数字。雪上加霜的是，大西北本就植被稀疏，树木更是珍贵。为了给新来的人口建造最基本的遮蔽屋舍，谢乔已经消耗了大量的木材。
燃料缺口大得惊人。指望种树？树木的生长周期以年计算，就算她把【背包】里所有的高级神奇土壤都用上——那玩意儿直到现在，她签到加起来也没凑够三百份——也远水解不了近渴。
没有柴火，这个冬天怎么过？总不能让十几万人活活冻死。谢乔眉头紧锁，焦虑的情绪几乎要溢出来。就在这时，她脑中灵光一闪，猛地想起了被遗忘在【背包】角落里许久的那张符——［煤矿勘探符］！
煤！这个黑色的、不起眼的石头，是工业革命的基石，也是眼下最现实、最有效的燃料来源！谢乔记得清楚，考古发现证明，至少在东汉时期，煤炭已经被用于冶铁等领域，说明其作为燃料的价值已被认知。
［煤矿勘探符］的使用方法，想必和之前的［铁矿勘探符］大同小异，关键是，在哪里开采？谢乔的目光投向舆图。中亚地区煤田储量丰富，但路途遥远，运输艰难，途中变数太多，一个不慎就可能为人作嫁。思来想去，还是先从关内，在自己能牢牢掌控的地盘上开采最为稳妥。至于资源枯竭？谢乔忍不住在心里小小地吐槽了一下，以这个时代的生产力水平，就算她铆足了劲挖上几十年，消耗的煤炭恐怕还不够后世工业时代一天的用量。
决定了，就先在关内找煤！
温洒部族的三百人手，对于谢乔即将展开的大工程而言，显然只是杯水车薪。她的目光，自然而然地再次落在了玉门关外那群数量庞大的黄巾军残部身上。
与之前招募温洒部族时还需要费心考量、小心试探不同，这次面向黄巾军的招募，
顺利得让谢乔都有些意外。自从完成了沟渠挖掘的工作，这批黄巾军便一直处于无所事事的状态。黄意虽每日按时供给食物，但也仅仅是吊着他们一口气，饿不死罢了。这些人，早已在绝望的边缘徘徊了太久。向西深入沙漠是自寻死路，回头攻打玉门关更是痴人说梦。他们唯一的念想，就是城关上那位“谢中尉”的善意能持续得再久一些。
因此，当谢乔的招工文书贴出来时，无异于在死水中投入了一块巨石。
文书上的条件清晰明了：管吃管住，按时发放酬劳。而最令人心动，甚至可以说是震动的一条是：在此处劳作满一年者，可获得敦煌郡户籍！
入籍敦煌！这四个字的分量，对于这些曾经的反贼、如今的流民来说，不啻于天籁之音。他们中不少人的亲友，之前幸运地被挑选编入了军户，早已将那边的安稳生活传了出来。他们太清楚这意味着什么了——不仅仅是一个身份，更是重新做人、堂堂正正活下去的机会！
曾经听信“大贤良师”的蛊惑，落得如今下场，能保住性命已是侥幸。现在，竟然还能通过自己的劳动换取食物和住所，甚至有机会重新成为大汉的子民？许多人几乎是立刻就涌向了报名点，生怕错过了这个千载难逢的机会。当然，也有人依旧保持着警惕和观望，多年的动荡让他们不敢轻易相信任何承诺。但这无关紧要，谢乔的目的已经达到——希望的种子，已在他们心中悄然种下。
两日后的清晨，朝阳为玉门关外的沙丘镀上了一层温暖的橙红色。
谢乔站在一处高高的沙丘上，身后是黑压压一片的人群，粗略看去，怕不下万余人。这些人衣衫各异，神情也各不相同，有麻木，有忐忑，但更多的是一种被压抑许久的期待。
她手里捏着那张［煤矿勘测符］，触感微凉。随着她心念一动，低声念出指令，符纸无声无息地化作点点金光，融入了脚下的沙地。紧接着，一股无形的波动以她为中心扩散开去，方圆五十里的地层结构，如同三维立体图般清晰地呈现在她的脑海中。
她很快发现，这片区域的煤炭储量确实不少，但大多埋藏不深，呈片状分布，就像老天爷随手撒了一把黑芝麻在沙土里。谢乔的眉头微微蹙起，仔细筛选着。深层矿脉虽然储量更诱人，但以目前的工具和技术水平，贸然深挖无异于自掘坟墓。矿难的可怕，她可是在纪录片里见过不少。
“就这儿了。”她最终锁定了一处距离地表最近、范围也相对集中的浅层煤矿。“露天开采，安全第一。”
人员集结完毕，万余双眼睛齐刷刷地望向沙丘上的谢乔。没有过多的动员，谢乔的声音清晰地传遍了每一个角落：“从今天起，挖煤。挖出来的煤，能让我们所有人，还有玉门关里的百姓，安安稳稳地度过这个冬天。”
她顿了顿，目光扫过众人：“这里管饭，管住。干满一年，你们就是敦煌郡的人。我谢乔说话算话。”
没有慷慨激昂的口号，只有最实在的承诺。人群中响起一阵低低的骚动，随即又安静下来。
数千把崭新的镐头在晨光下闪着寒光，这些都是谢乔提前让［工坊］加班加点赶制出来的。看着这些远比他们手中破旧武器更精良的工具，不少人眼中露出了复杂的神色。
“工具都发下去。”谢乔挥了挥手，“我把你们分成三班，每班干四个时辰，轮流休息。开采区域划定了警戒线，有专门的监工巡视。记住，安全第一！发现任何不对劲，立刻上报，不准逞强！”
随着一声令下，万余劳动力带着一种近乎虔诚的干劲，涌向了指定的区域。镐头落下，与黑色的煤层碰撞，发出沉闷而有力的声响。这声音，仿佛是新生活的序曲。
在矿场旁，谢乔指挥着另一批人手，开始用最快的速度修筑简易的营房——食堂和宿舍。条件自然比不上关内百姓的屋舍，只能追求最大程度地利用空间，保证基本遮蔽和休息。
她定下规矩：每做工五天，可得一日休假。这一天，矿工可以自由安排，进城逛逛，或者回临时的家看看都行，但第二天必须准时归队。
第一个休假日到来，三百名温洒部族的青年几乎都选择了返回营地。而当第二天他们返回矿场时，谢乔惊讶地发现，队伍后面竟然又跟来了黑压压一片，足足多了四百多个壮实的温洒汉子。
带队的温洒青年有些不好意思地挠挠头，对谢乔解释：“谢中尉，我们回去说了这里的情况，吃得饱，有地方住，还不挨打……阿爸和族人们都觉得这是个好活计，就让更多人来了。”
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