“不过，也非白吃白住。”她顿了顿，继续道：“堂内每日会分派些差事，多是些洒扫庭除、修补器具、搬送货物之类的活计。诸位年富力强，想来可以应付。完成了差事，便有饭食，工酬自是日结。虽不多，至少能让这位老先生不必在此露宿受冻，诸位也能有个遮风避雨之处，不至挨饿。”
周算一听是梁相謝喬的手笔，眉头微动，此人在士人中风评两极分化。设这济困堂，倒真让人刮目相看。
心中自矜稍稍松动了些，但仍是迟疑：“我等皆是读书之人，去做那些……差事，确乎不妥。”
周算面露難色，瞥了一眼依旧沉睡的公孙延，语气艰涩。
“大师兄！”明瑜上前一步，语气恳切，“师父年迈体弱，再经不起这般风餐露宿了。有瓦遮头，有热食果腹，已是眼下万幸。至于差事，听这位姑娘所言，亦有我等力所能及之事。先将师父安顿下来，再做长远计较，总好过在此眼睁睁看着师父受苦！”
闵宁连连点头，拉着周算的衣袖：“是啊，师兄！一日为师，终身为父，我等既为弟子，只要师父能安稳，不受罪，让我做什么我都
心甘情愿，在所不惜！”
“那方才让你当玉佩簪子，你又哭爹喊娘的。”明瑜讽刺。
周算凝视师父安详的面容，又看看两位师弟期盼的眼神，心中那块名为风骨的巨石，终于被现实的窘迫撬动了一絲。
他长长叹了口气，对谢乔一揖到底：“烦请姑娘指路，在下感激不尽。”
谢乔微微颔首：“先生不必多礼，举手之劳罢了。诸位可将老先生背负起来，沿着这条街向北直走，过两个街口再向东，便能看到济困堂的匾额，不难寻找。我还有些事务在身，便不与诸位同行了。”
说完，她又叮嘱了几句路径細节，便轉身融入夜色之中。
待走出一段距离，谢乔才对暗处隨从低声吩咐了几句，让他们留意这师徒几人的动向。这几人堪用与否，尚且有待观察。
结束这段小插曲，谢乔一行继续进各家入股的客店分红。契书上定好的，客棧是月底的晦日分红，其余商鋪则是下个月月初的朔日，也就是明天。为此谢乔不惜加班加点，如果在原世界她的老板也愿意给她这样的加班费，她会欣然接受，且认真完成每一项工作。
亥时后，一行人辗轉到了悦朋居门前。
悦朋居乃是睢阳城中规模顶尖客棧之一，地处东市之侧，如果不出预料，当是日进斗金。
掌柜幸崇一见乔先生的管事等人，那张平日里精明算计的脸庞立时堆满了恭谨的笑容，三步并作两步迎了出来，声音带着几分刻意的热络：“哎呀，您可算来了，小的一直盼着呢！快，快请进，上好茶水已经备下了！”
谢乔微微颔首，不露声色地隨着他步入内堂。
幸崇先恭敬看茶，隨即早已将一本簇新的账簿取出来，双手奉上，腰弯得恰到好处：“这是这一个月的账目，一笔一笔都记得清清楚楚，绝不敢有絲毫疏漏，请过目。”
管事照常先接过账簿，并未立刻翻阅，只淡淡道：“掌柜有心了。”
隨即递给谢乔。她也未急着翻阅，目光随意地在堂内扫过，见柜台后的挂牌似乎没有空房了，随口问道：“店里生意如何？”
幸崇眼珠一轉，笑道：“托乔先生的福，尚可，尚可。只是，近来城中流商似乎少了些，不比往日热闹。”
谢乔微微一滞，嗯了一声，随即翻开账册。
一页页看下去，不禁蹙眉。这悦朋居地段绝佳，名气亦不小，可这流水账目，竟比不上城西那几家位置稍偏的小客棧，着实有些蹊跷。
这账目，怕是有些水分。
话又说回来，一间客房，今日住了张三，明日住了李四，或者这几日其实都没住人，就像账簿上记的一样，谁又能时时刻刻盯着？
幸崇见谢乔久久不语，只盯着账册，额角不自觉渗出些細汗。
他不着痕迹地擦掉汗，定了定神。
这账，他做得自认天衣无缝，毕竟客店生意，空房几何，入住几时，外人极难查证。
且那位乔先生家缠万贯，入股城中绝大部分商鋪，且从未露面，想来对这些琐碎经营并不十分上心。自己稍动手脚，中饱私囊，应是神不知鬼不觉的。
他心中盘算着，只要胆子大，这财路便能源源不断。
半晌，谢乔合上账册，抬眸看向幸崇：“掌柜的，此处往东不过百步便是东市，东市车水马龙，行人如织，悦朋居又是城中数得上的大客栈，怎地这账面上的进项，反倒比不得那些僻静处的小店？莫不是经营上遇到了什么难处？”
幸崇心中咯噔一下，脸上却依旧挂着笑，连忙解释道：“姑娘有所不知！近来各地雨水偏多，不少客商行程受阻，这客流自然就就少了些。再者，城西那边是几家便宜的脚店，抢了些散客生意。我正为此事发愁呢！唉，莫不是要多辟些丁字房出来，供那些穷酸的贩夫走卒住。”
说着，他偷偷观察谢乔的神色，见她依旧平静，心中稍安，暗道：到底是年轻，几句话便能搪塞过去。
谢乔心中冷笑，面上却不显，只是点了点头，将账册轻轻推回：“原来如此。那便辛苦掌柜了，生意之事，还需多多费心才是。开源节流，总要想些法子。”
“是，是，姑娘说的是，我一定尽心竭力！”幸崇如蒙大赦，连声应着。
见谢乔似乎并未深究方才账目之事，暗自松了口气，脸上那职业性的笑容不减分毫，连忙转身从柜台后小心翼翼地捧出錢匣子。再轻轻放在案几上，略带讨好地推到管事和谢乔面前。
“这个月本店利润，乔先生占四三成，这是乔先生的分红，共计两千九百零七钱。”
一听这个数目，即使是有些心理预期的谢乔都不禁讶然。
好家伙，比福安客栈分得还少一截。
谢乔也不点破，起身，淡然道：“今日便到此吧。我等还有别处要去，告辞了。”
“慢走，慢走！恭送各位！”幸崇点头哈腰，一直将谢乔一行人送到大门外，看着他们的身影消失在街角，这才长舒一口气，緊绷的肩膀垮下来，嘴角不自觉露出一抹得意的笑容。
他几乎是迫不及待地转过身，亲手将厚重的店门“咣当”一声合拢，又仔仔细细地将铜栓插入了门臼。
“夫君今日可算松了口气？”一个妇人的声音自身后传来，却是幸崇的妻子徐节从柜台后绕了出来。
她大约三十出头，穿着锦稠衣裙，脸上带着几分精明。
幸崇转过身，看着她，嘿嘿一笑：“岂止是松口气，简直是卸下了千斤重担！方才那女子，瞧着年纪轻轻，眼神可利得很，像能把人看穿似的，看得我后背都有些发毛。”
徐节走到他身边，替他理了理略有些散乱的衣襟，压低声音道：“今日分的那三千文，夫君看样子并不十分上心？”
幸崇闻言，脸上的得意更甚，他走到柜台内侧，蹲下身子，在一排摆放整齐的酒坛后摸索片刻，从一个隐蔽的暗格里小心翼翼地摸出一个厚厚的油布包裹，打开来，里面赫然是一本账簿和另一个沉甸甸的钱匣子。
幸崇将钱匣子在手中掂了掂，里面发出清脆的响声，“那三千文，不过是明面上的分红，给那位乔先生看的。娘子再瞧瞧这个。”
他将那本账簿推到徐节面前。
徐节接过账册，翻开一看，眼睛顿时亮了起来，掩不住的惊呼：“这是额外的进项？竟有两千文！”
“嘘——”幸崇做了个噤声的手势，得意地仰头：“如何？这叫阴阳账，阳账是给股东看的，阴账自留。客店里头空房、入住几日，外人哪里查得清？只要做得干净，这财便能源源不断流进咱们的口袋！”
徐节合上账册，脸上满是赞许：“夫君果然高明！那女子看着精明，到底是年轻了些，没瞧出这些门道。”
“她只盯着那本阳账，以为那便是全部了。”幸崇哼了一声，“这悦朋居的生意，远不止账面上这些。”
徐节眼波流转，若有所思，忽然眼睛一亮，道：“我看那些灶房里采买的，也大有可为。每日采买的食材，报上去的数目总是可以高出一些，再者，每位客人的饭菜里，稍稍克扣一点分量，旁人也吃不出来，这样积少成多，又可以多做一份出来卖，这积少成多，也是一笔不小的进项。”
幸崇听了，眼中闪过一絲赞赏：“哈哈，还是娘子心细！我们夫妻同心，其利断金！”
他说着，将那匣子收好，又将阴账藏回暗格，夫妻二人相视一笑，眼中皆是算计得逞的光芒。
流年不利，时局动荡，撑死胆大的饿死胆小的！
刚出悦朋居不远，谢乔便吩咐身旁的随从，从明日起，盯緊悦朋居。每日进出多少客人，开了多少间房，都要暗中记下来。
暂时不必打草惊蛇，等下个月分红时再去核算，她倒要看看，这账册底下，究竟藏了多少猫腻。
如果核实，就直接让其登上黑榜。
当然，要将账目一一查清，很难，但只要有一项对不上的，那便能做实做假账这件事。
更何况，根据她的初步判断，这笔假账绝不是小数目。
查出来的第一家必须从严处罚，以儆效尤，起到一个震慑性的作用。
要让所有梁国商人都看清楚，敢伸手贪墨，便是自寻死路。
查出来的店，开不下去最好，提提纯，清一清内里的污糟之气！
另一头。
周算小心翼翼地将公孙延背起，明瑜闵宁则在旁搀扶照应。
三人怀着的心情，深一脚浅一脚地向北城走去。
约莫半个时辰后，三人终于在街角看到了一处挂着济困堂三字匾额的院落。
门脸不大，却也齐整。
这个时候，门前仍有差役守着，见他们背着老人，面带风霜，便主动上前询问：“几位可是来投奔济困堂的？”
周算喘了口气，点头道：“正是，我等盘川用尽，闻听此地可以可以暂避风雨。”
那差役面色和气，引着他们进了院子：“随我来吧。这济困堂，乃是相君体恤困苦之人，特意开设的。每日，堂中会公布些活计，按着完成的活计给饭食，还按日结算些许工钱。只要肯出力气，断不会饿着冻着。”
三人跟着差役穿过前厅，来到一处登记的桌案前。
差役又详细解释道：“谢相君说了，来此的都是一时遭逢困厄的良善百姓，只要遵守堂内规矩，按劳取酬，便可在此安心住下。待手头宽裕了，随时可以离开。”
闵宁听得仔细，小声对明瑜道：“听着倒真不错，还有工钱拿呢！”
明瑜微微颔首，心中也安定了几分。
登记妥当后，差役领着他们到了一间颇为宽敞的屋子。
屋内摆着六张木制床鋪，上下两层铺位，虽简陋，却打扫得干干净净，被褥也叠放整齐。
此刻，屋内已有几人歇下，鼾声轻微。
差役指着空着的铺位道：“这几张床铺尚空着，你们先将老人家安顿下来吧。明日一早，便可去前堂看看有何活计可做。”
说完，便退了出去。
闵宁新奇地摸了摸那木床，又看了看上铺，对周算和明瑜道：“这床倒也结实。师父他老人家总算能好好睡一觉了。”
周算将公孙延轻轻放在床上，又细心盖好薄被，看着师父依旧平稳的呼吸，緊绷了一路的神经终于松懈了些许，只是眉宇间的忧色仍未散去。
次日，天光微亮。
公孙延悠悠转醒，喉间发出一声低低的吟念。
他眼皮动了动，视野里依旧是模糊一片，只隐约辨得出些许光影。
“嗯……咳咳……”他沙哑地唤道，“计程，计程，我要饮水。”
守在床边三人几乎是同时被这动静惊醒，一夜未曾真正安睡，此刻闻声，皆是心头一凛，忙不迭地围拢过来。
昨夜，趁着师父沉睡，他们早已悄声计议停当：这济困堂的名字万万不能让师父知晓，师父人傲，哪怕冻毙于风雪，也绝不肯栖息此地。
是以，他们仍说宿在福安客栈，反正师父昨夜睡得极死，人事不知，对于之后发生的一系列周折变故，压根儿就不清楚。
师父眼疾极重，周遭景物瞧不真切，只要他们口径一致，想来要瞒过他，并非难事。
闵宁年纪最小，最是沉不住气，一颗心七上八下，听见师父的声音，几乎是跳了起来，抢先道：“师父醒啦！”
他声音里带着一丝未褪的緊张，尾音发颤。
周算则给公孙延端上提前准备好的白水。师父每日晨间醒来都要喝一大杯清水，这是雷打不动的习惯。他小心翼翼地将碗沿凑到公孙延干裂的唇边。
饮过水，便是如厕，先小后大。
三人悉心伺候。因为眼睛几乎无法视物，一切琐碎的事情都需要他们代劳，这也成习惯了。
房间内传来一些其他的议论声，男女老幼皆有，夹杂着轻微的咳嗽和挪动身体的声响。
明瑜解释道：“师父，我们住的是丁字通铺，昨夜你睡着后，店家又陆续安排了好些客人进来，所以人多些，也嘈杂些。”
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