作者：三六九龄
沈山从沈家一路小跑出来：“哎呀我的孙儿总算是回来了。”老泪纵横哭得让人想陪哭。
沈持从牛车上下来给沈山和老刘氏磕了个头：“爷，奶，我回来了。”
老刘氏伸出枯瘦的手拉起他：“回家说，回家说。”
沈持跟着他们回去，被拉到一间供奉祖先牌位的屋子里，他家果然阔气了些，不年不节的，给祖宗的贡品竟用了猪头肉。
小狗旺财的毛发白，在门外对着他叫得中气十足：“嗷~~嗷嗷~~”似乎也知道沈持回来它要改善伙食了一样。
沈持：“上完香你就有骨头吃了。”
老刘氏：“给祖宗磕头的时候别跟狗说话。”
沈持拈三根香烧了插进香炉里，磕了几个头许了个愿，算是祭告完沈家的祖宗们。
而后就是陪着他爷说话，问问大房和三房长辈的安了。
三年没见，沈文苍老得很快，腰有些佝偻了。沈凉还是一副没心没肺的模样：“阿池小叔可想你了。”
他媳妇儿张氏瞪他一眼：“叫你给阿池洗的果子呢？”半天了人还在这里歪着。
杨氏笑了笑：“阿池，饿不饿想吃什么大伯母给你做。”
“……”
跟长辈见面就是这样，三两句话就没什么可说的了。
吃晚饭前，沈持看了看沈全和沈知秋作的文章——说实话，他不知道该怎么点评。
沈全胡扯一气，他只能想到“不通”二字，沈知秋没有这个问题，能看出还是学会了怎么写八股文的——框架的。
用词干巴巴不精准，表达忸忸怩怩不明朗……叫人看得很没耐心。沈持现在信孟度的话了，沈知秋考上童生封顶了。
不过童生也不差，在当朝还是有一些地位的。
先考上再说，有了童生作保底，即便比上不足那也比下有余。
不过沈持还是纤悉不苟地一字一字给他改着：“阿秋，以我的经验你还是多背几遍墨卷吧。”
哪怕是背过的墨卷好文章，也要重新温习多背几遍。
操千曲而后晓声，观千器而后识物。②，看看背多了能不能背出感觉来。
他不敢说一个重字。
“多谢阿池哥，”沈知秋如获至宝：“阿池哥这么一改，瞧着是比我先前的顺畅多了。”
条理也明晰了。
怪不得他们都说阿池天赋优越。
他的精神比以前好多了，如今是一个正常的中等生，虽暂时平庸但很上进。瞧，青瓦书院是个多么靠谱的地方。
沈持以前总担忧沈知秋在苏家私塾呆的时间长了会抑郁，如今完全没这个顾虑了。
当晚留宿在没玉村，夜里听春虫鸣唱，看月影移动，是久别的恬静安逸。
次日沈山还要留他，沈持说要回去读书，他们才依依不舍地放他走。
这两日，江载雪他们该赴省城应考院试了，仨人让江载雨捎来句话：不用送行啦，在家中等着他们考中的喜讯就行了。
沈持：……
从考中童生之后，院试乡试会试，全是青云路，越来越艰难。
能够胜出的读书人，除了学识和才华，还得依靠良好的心态。
挚友们不让他送行，想来是怕见着他又想起上回落榜的事稳不住心态吧。
沈持默默在心中祝福他们考试顺利烧尾飞升。
打这天起他开始闭门苦读。也不是真的关在家中不出门，黎明还是要去紫云观把邱长风吵醒练个剑的。
半个来月之后，院试放榜，江载雪与裴惟籍名在箓，考中了生员。
而岑稚又落榜了。
因着要赶考乡试，他已立下谢客的誓言，未能与他们一聚。
只等他乡试完再说。
春去夏来，沈持书房前的水缸被他洗笔洗成了一缸墨水，在阳光下散射着黑莹莹的细碎光泽。
乡试在八月初九举行，每隔三天一场，一共三场，因时逢秋日，故又称秋闱。每隔三年，当盛夏的暑热开始逐渐减弱时，禄县的秀才们变得兴奋而忐忑。但随着年岁的增长，经历过一次又一次的落榜，兴奋越来越少，取而代之的是忐忑越来越多。
第57章
准备下场应考的秀才们一连数日的忐忑滋生烦躁, 烦躁又转成心火。到了七月底，这时候恰是一年中最后一拨莲蓬上市的日子，禄县的街头巷尾都有小贩在叫卖：“新鲜的甜嫩清爽的莲蓬喽, 清心降火的好莲蓬喽，秀才郎君们吃了提神醒脑, 下月必定考中举人老爷，金榜高悬诸位的大名……”
一声声吆喝传遍大街小巷, 扎着考生们的心。
有考生的人家总会打发人出来买上一些回去，把莲子剥出来盛在碟子里端进书房, 哄着即将赶考的人吃了, 而余下的莲房也不会扔掉, 用绳系了挂在屋檐下晾干，便可插在花瓶当装饰了。
沈持温书之余听见了, 他无声地发笑：古人是会蹭科举热点的, 这谁听了能不买，他都想拿几个铜板出门买莲蓬了。
正走神呢, 沈月举着一个莲蓬头来敲门：“得, 吃莲……”
给他送莲蓬来了。
沈持拉开门：“你今儿怎么没去上学？”
“得, 假……假了。”她说私塾放假了。
沈持：“……”一看黄历本，不得了，明儿就八月份了。
离乡试倒计时只有九天。
他把莲蓬头从沈月手里接过来：“多谢阿月，去玩吧哥哥再看会儿书就吃。”
可一天又一天, 青绿色的莲蓬渐渐变黄, 蔫了, 沈持的视线似乎很少从书本上离开，从没想起来剥一颗莲子吃。
八月初四，沈持最后翻了一遍朱熹老夫子的《四书章句集注》, 末了合上书，闭目深吸口气，“出关”了。
他“闭关”的时候，沈家人也在为他赶考做各种准备。
沈煌请人看了日期，明日初六正是个宜出行的吉日。于是八月初五沈家大门一打开，书院的赵秀才头一个送了十两银子过来：“这是孟夫子的意思，去了省城不要事事俭省，吃住都宽裕些才好。”
沈持接过来：“替我谢谢孟夫子。”
周渔周夫子送给他一个自己画的书签，上面用红色勾勒一只鹭鸟站在莲花旁边嬉水，想是谐音“一路连科”，当朝称连续考中为连科，是极好的寓意。
“也替我谢谢周夫子。”沈持说道。
“嗯，”赵秀才拿出一包油纸装的肉干：“这是我用猪前腿肉煮熟后风干的，能保存好多天，你带在路上吃吧。”
沈持：“让赵秀才费心，感谢的话今日不多说了。”
昔日的同窗相熟的不相熟的也都有吉言相赠。
江、裴两家打发仆人送了许多物件来，连在号舍烧水喝的小炉子、茶壶都有，很全乎不用他自己再添置了。
最后一次去紫云观练剑，邱长风起的格外早，他说没什么给沈持的，却在最后拿出半根人参：“也不是什么值钱东西，贫道的师父给贫道的，贫道懒得吃，你拿去吧。”
据说考试的时候含在嘴里一段参嚼着能补精神。
沈持：“道长这太贵重了，我怎么好收，道长……”
“你瞧不上这个，要不贫道开炉给你一丸仙丹，”邱长风一脸诚意：“新炼的，这回炉子没炸。”
沈持：“不用不用。”
这个真不用，他怕被送走，道家炼的仙丹送走的皇帝可不少。
邱道长最终还是掐了几根参须让沈持拿走。
……
旁晚，江载雪和裴惟结伴来了，到底是功名养人，他俩跟见风长似的，脸润了，整个人都舒展了一般。
沈持在心中叹气：要是岑稚能考中就好了。
岑稚没来，这弄得他又不好意思主动去岑家跟他告辞，生怕刺激了岑同学脆弱的小心灵。
“我叫你一声举人老爷，”裴惟开玩笑地道：“怎样，听着是不是特别悦耳？”
沈持十分淡定：“还行吧。”
他心想幸好裴惟说的不是“我叫你一声举人老爷你敢答应吗？”，他现在还真不敢。
“气人，我俩还得再等三年才能下场。”江载雪说道：“不然这次能和你一块儿去考。”
本朝的科举制度有规定，考中生员后当年不能连着考举人，要接着苦读三年书之后才能下场应试。
有点小小的遗憾。
……
初五这日，一家四口回到没玉村沈家。
沈山新编了一个藤条考篮，三层，一看就是预备一层给他放笔墨纸砚、镇纸、水注，乡试考三场，每场三天两夜都要在号舍里度过，因而有必要携带齐备的起居用具，第二层就是给他放油布门帘、蜡烛和烛台、小凳、搁脚板、枕头、竹钉、锤子、水筒、烧水的小炉子茶壶等的。
除此之外，乡试不管饭，三天两夜不能饿着肚子写文章，要带食品，第三层便是给他放吃食的。
天热，点心小菜等吃食不好放，沈家没有给他准备，嘱咐他到了省城自己买，确保在考场上吃得饱吃得好。他们听说大户人家的公子哥儿考科举要带烧鸡板鸭，还要带参片，进了号舍含在嘴里，能补气醒神续命。
沈山到处打听哪里有便宜的参片卖。
沈持：“爷，不用了，我到了省城多买二两肉吃一样的。”
他兜里还有几根参须呢，到时候实在撑不下来，也学着人家含嘴里嚼嚼。
沈家人都来帮他收拾考篮，装好了试着一提，好重！
看来科举士子，除了文章出众以外，还要力争做肌肉壮汉，随时准备扛大包啊。
不过他听说乡试考生的仆人可以跟随考生进场，帮助考生提扛考篮，烧好开水之后再退出去。
上辈子看明清著名的一本禁书《九尾鱼》，里面有一段：石升……便当先引路，掮着书箱……替他解了考篮，钉好号帘，铺好号板，又把风炉拿出来烧了炭，炖好茶水，方才一齐出去。①
你看，分明是记录考生科举进号舍的时候一样能带着仆人。
不知当朝乡试是个什么光景，让不让仆人跟着进去。沈持忽然梦醒：想也白想，他哪有仆人跟着，让不让他不都得一个人干活。
最后老刘氏拿过来两尺红绳系在考篮上，是为图个吉利。