作者：朝朝思暮
“艾米小姐。”她小声喏喏地应道，纤细的手臂是经久没吃过饱饭的瘦弱。
黛碧女士走上前两步：“把那个东西拿出来，就是你用它来捣杏仁糖和油酥面团的那东西。展示给艾米小姐看看吧，好孩子。”
贝蒂紧张地侧过身，露出桌面上一个像是锅盖的玩意。
“就，就是这个。”她非常紧张，抓着把手的时候差点没拿住：“我会在烧水的时候，把这个放在上面。”
她示意到，指着锅盖上的小木槌：“热水烧开时会咕噜噜地冒气团，顶着它上下动，然后，然后我就用它来捣油酥面团，我能空出手做别的事情。”
贝蒂小心地观察领主的脸色，忙不迭地补充，因为担心被责难，说话磕磕巴巴的：“因为，捣面团需要做很久，小姐，我这样可以多做点别的事情，绝不是因为偷懒，小姐。”
“那些酥皮烤制后完全，没问题的，真的，一样的柔韧。”她同样紧张地看了眼莫里大婶，用祈求的目光希冀她能为自己说句话。
还没等莫里大婶开口，艾米三步并做两步，几乎是扑到了贝蒂的身上。
怀里的姑娘瘦得吓人，硌得要命，像是一把骨头只挂了一层薄薄的皮肉。
“贝蒂！”
“天呐！了不起！你真的太了不起了！”
艾米兴奋地甚至想不出额外的能夸赞这姑娘的话，她退了半个身位，握紧贝蒂的肩膀，目不转睛地紧紧盯着她的脸：“你想不到你发明了什么！果然，人类进步的动力是懒惰，你会成为很了不起的人，你会出现在历史书上，应该要好好记下这一刻，黛碧，找个画师过来，给这姑娘画个半身像吧，对，不用换衣服，就穿这身...”
她絮絮叨叨的一大段话把贝蒂搞得晕头转向，但这个被晃来晃去的可怜姑娘还是听懂了最关键的一句。
领主小姐要奖励她一大笔金币，还要把她从厨房调出来，去另外一个岗位上干活。
贝蒂立刻吓得摆手：“不不不，小姐，我除了会做南瓜派、会打扫卫生之外，别的什么也不懂，你说的那些我一个也不会做....我甚至连识字课都没上完，连采购单子上的蔬菜名字外，我什么字都不认识。”
艾米这才冷静下来，她宽慰安抚地拍了拍贝蒂的肩膀：“你提醒我了，是的，你现在需要补习算数和写字。别这么紧张，学塔里的学士并不比你聪明多少，他们只是有识字和学习的机会而已，给你时间你肯定会做得更好。”
贝蒂看着领主小姐期待的目光，第一次感受到每个骨头缝都被烘烤着的火热。
真的吗？
她在心底一遍遍地问自己，那团烘烤着的火正在她的胸腔越烧越旺。她感觉自己像被热浪顶起的气球，四肢漂浮着，被吹到了天上。她瘦弱的四肢被风卷起，宛如没有重量一样，向着又厚又白的云团飞去。
-
布利斯最先发现了不对劲。
他的法杖镶嵌了一颗硕大的、内部有流动质感的名贵黑曜石，无论是用来放大体内的法术、还是用来牵引完成需要精准度的特殊咒语，这柄法杖都做得很好。
但最近一段时间，或者说短短五天之类，法杖出现了三次偏差。
“就像是接触不良？”艾米问。
布利斯皱眉：“接触不良是什么意思？”
艾米才意识到这是个跟电路有关的词语，她解释道：“就是你的法杖现在这样。”
“你在使用卷轴时有出现这样的问题吗？”布利斯问。
“没
有。“艾米回忆起自己最近用的是一个寻回咒，在书架上找她之前忘记放在哪里的一本书。
“我想应该是我们俩的法术使用原理不同，我不需要考虑控制性，只需要往卷轴里灌法术就行，多一点还是少一点，对我而言几乎是体会不到区别的。”
布利斯沉吟：“那么就不是我体内的法术出现了问题，而是法杖有问题。”
艾米看了一会没看出什么所以然来，很快就将这件插曲抛之脑后。没想到一周后，煤炭订单开始暴涨，异常终于引起了她的注意。
“永夜城的订单？”
“虽说最近是降温很快，但是不至于连永夜城都没有燃料储备吧？”
艾米很困惑，和雷尔夫谈及此事，他在那里长大，还曾被当成继承人候选在黑岩堡生活过。
“确实有些奇怪...黑岩堡的先祖地窖连接着占据整个城堡的地宫，那里存储的资源够开放地窖后整个城市的人使用三个冬天。”雷尔夫说：“而且，作为北境最大的港口，每年夏天城主都会安排捕鱼队，猎捕魔鲸，储存脂肪用做冬天的燃料，按理说是不会需求这么多煤炭。”
艾米想了想：“也许对于大领主来说，储备资源总不嫌少，只要有地方储存。”
“不过，为什么这么多小领主也寄来这么多煤炭订单？”
这不是个例，所以显得尤为古怪。因此艾米打算在接下订单之前，让雷尔夫去打探一下原因。
布佛里托第一雇佣兵的效率很高，仅仅两天，他就寄来了魔法邮件，其中夹了一枚黑曜石。
——因为艾米穷惯了，并没有其他领主用昂贵黑曜石来做生活燃料的习惯，才迟迟没有发现异常带来的严重影响。
黑曜石正在不明缘由地、陆续失去魔法效用。
在最严寒的天气里也温暖如春的黑岩堡，正在迎来有史以来最冷的一个冬天。
第110章
艾米的第一反应不是为自己拥有煤炭而庆幸，她立刻腾地站了起来，攥着信纸在书房内踱步。
“拥有宝石之前，你需要先确保自己拥有守住宝石的力量。”
这是洛克教过她的所有内容中最重要的一课。
黑曜石矿正在不明缘由地枯竭，而这种创造奇迹的燃料也正在不明缘由地失去效用——这不是偶然事件，这是必然事件。
它意味着煤炭将变得越来越重要。
而要不了多久，迪特克公爵就会意识到这一点。
不不，也许他现在就意识到了。艾米再度仔细阅读订单的要求，这是由迪特克公爵亲签的文件，上面提到，希望艾米小姐能按时完成规定数额煤炭的装载，经由泥巴湾的港口通过海运送至永夜城。
其中，北境大公“善解人意”地表示，因为这批燃料要得急，考虑到托利亚常年人手不够，他会亲派船队到泥巴湾接运。
看到这句话，艾米的心都提了起来。
这支船队会载着一群年轻力壮的青壮年出现在她的领地上，这些人还可能全都训练有素，甚至还带着武器。
往好了想，北境大公也许只想敲诈她一笔，不付钱或者抬高托利亚今年的税收；可艾米不得不考虑最坏的情况，也就是迪特克想直接控制煤矿。
艾米强迫自己冷静下来。
她重新回到桌前，抽出这批同时出现的煤炭订单，一目十行地快速扫过上面的信息，心却一点点沉了下来。
尤利西斯、弗斯特、安德鲁、库利....这些名字她都很熟悉。
全是托利亚周围土地领主，全都是相似的话术，也全都是接近的落款日期。
巧合无法解释这一切，因为这是一场明晃晃的预谋。
就算托利亚的士兵有着精良的铁器、还有罗莎和雷尔夫亲训的武艺，但当这么多“运输队”同时出现在托利亚和泥巴湾时，自己仍然会像瓮中之鳖，没有丝毫反手之力。
壁炉烧得正旺，经改造后的书房加了水暖炉，比往年的每个冬天都更暖和，但艾米却忍不住感到手脚冰凉。
她还记得前段时间贝蒂发明了类似“蒸汽机”雏形的捣面团机器时，自己多么兴奋。这种兴奋绵延数天，以至于她每天起床都充满干劲，她感觉自己站在山巅，站在最好的观景位，捧着一杯热牛奶，准备开始欣赏这场始于微末的巨大变革。
但现在，她终于意识到，自己并不在山巅，并不在事外，而就在这场变革之中。
也许洛克的话有部分是对的。
艾米想，她总是忘记这个世界是基于什么而运转的，也总是忘记为何【贵族家族史】是想要为领主服务的学士们首选的课程——艾米小时候就总觉得这门课枯燥，因此学得也不怎么用心。
贵族家族史的背后，是政治。
这片大陆千百年来形成的稳固的结构正在支撑着这一切，迪特克也许不懂蒸汽机，不懂煤炭可能带来的变革，但是他懂贵族的联姻是怎么继续将这稳定的结构缝补得更结实，也懂怎么通过利益的交换来获得他想要的东西，更懂要如何对付艾米这种没有根基的小领主。
艾米又回忆起一年前的冬天，在迪特克私宅的庭院里，他手持的匕首划过她的脸颊时冰凉的触感。
刀刃此刻正抵着自己的喉咙。
再过几天，迪特克公爵的船队就会抵达泥巴湾，尤利西斯的运煤队，也许就会在北部密林里集结...她不仅无法在这么短的时间里变出一支军队，甚至还要对这些远道而来的“客人”笑脸相迎，把希望寄托在迪特克大公暂时不想撕破脸，只想敲一笔钱上面。
一定有更好的办法。
艾米的视线落在了桌面墨水旁的信刀上。
用整块深色玛瑙制成的刀柄，镌刻着象征智慧的猫头鹰浮雕，刀身在特定的光线下能看到细腻的暗纹，尽管是被当成拆开信封的工具设计出的，但仍然保留了匕首用来杀人的功能，刀背处有三条极细的血槽，不难想象这柄信刀如果扎进敌人的身体里，也会十分趁手。
这种设计精美、华贵得甚至有些格格不入的东西，自然也是公爵大人的礼物之一。
如果是洛克的话，他会怎么做？
...要写信询问他的看法吗？
艾米犹豫不决地掂起信刀，凸出的浮雕在指腹留下浅浅的印记，搅得她心神不宁。
-
雷尔夫回到托利亚已是深夜，但艾米还没睡，她立刻召见了他。
书房里，亚兰也在，他的面前是一本厚厚的烫金表皮的黑底书，摊开的纸张上划着一些零散的名字。
桌子上是已经变淡了茶水和吃了一半的糕点，雷尔夫留意到屋内两人的表情都很严肃，亚兰甚至顾不上抬头看他，飞快地翻着书，不知在找些什么。
艾米简明扼要地告诉了雷尔夫当下的情况和自己的猜测。
“最多一周，迪特克的船队就会到泥巴湾了。”艾米拧了拧眉心：“当务之急是进入战
备状态，无论是在训的民兵还是完成培训的士兵，都要立刻开始为可能的战争做好准备。”
雷尔夫单膝跪地，佩剑和未来及卸下的胸甲撞击发出清越的脆响。
“以您的名义。”风尘仆仆后沙哑的声音坚定有力，“我的剑不会允许任何人染指您的土地。”
艾米表情紧绷，微微颔首示意他起身。
“这只是最坏的打算。”
她闭上眼，叹了口气，补充道：“现在还远未到最坏的情况。”
艾米没有给洛克写信，她很快想到自己应该从哪里寻找答案。
从【贵族家族史】之中。
既然这片大陆千百年来按照一样的结构滚滚向前，那自己遇到的困难一定不是孤例，她一定可以从历史中找到值得借鉴的处理思路。
在所有科目都获得了学士身份的亚兰很快给了她合适的建议。
“国王、圣殿、联姻。”
三种办法，对应着三种思路。
“以百分之二十的收益作为交换，向国王寻求【特许开采权】的合法性，有国王的背书，即使是迪特克公爵，也无法将你的煤矿占为己有，最多向你要一笔不超过【特许开采权】的分成。”
但当下并不是很好的选择，近百年来，国王对北境和南境的控制减弱，除了河谷地带还有一批拥护他的贵族，实际上维特尔斯家族早就在魔法浪潮中失去了对大部分领土的掌控力。如果需要一个开采权的背书，她最好是直接和迪特克做交易，但在绝对的武力差异之下，对方未必愿意达成交易。