他放松下来，摇了摇头：“此事与你无关。我下狱，根源在于许氏身处朝堂旋涡，本就是各方角力的棋子，即便没有你的事，陛下为逼迫许家对付首辅，也迟早会寻由头发作。”
他目光认真：“所以，玉娘你真的不必自责。”
石韫玉捧着温热的茶杯，雾气氤氲而上，模糊了两人的视线。
她知道他此言半是实情，半是宽慰，沉默片刻，她不再纠结这个话题，转而问起他伤势恢复情况。
话题渐渐打开，多数时候是石韫玉在说，说当初一路南下的见闻，说衡州风物说酿酒趣事，说北上的民俗，说太原城的雪。
许臬则静静听着，偶尔颔首，或简短问上一两句，温和的目光始终专注落在她脸上。
闲谈间，这两年的空白一点点填补。
后来许臬也简略提了提京中现状，说起皇帝带回一农女，宠爱非常却无名无分。
石韫玉听着，眉头微蹙，从中嗅到不同寻常的意味。
若顾澜亭真是纯臣，找到太子后，怎会放任其与一农女纠缠不清？此人权欲极重，所图恐怕远超旁人想象。
如今朝堂不稳，或许短时间内顾澜亭会无暇他顾，专门腾出手来搜寻自己。
念头转过，她心中稍安。
又闲谈片刻，石韫玉估摸着时间不短，恐惹人疑，便起身告辞。
“季陵兄，我该回去了，日后若有事，可托照仪带信给我。”
许臬随之起身，口中应着“好”，神情间却似有些欲言又止。
石韫玉看出端倪，笑道：“你我之间，有话直说便是。”
许臬长睫低垂，手指摩挲着腰间佩刀光秃秃的刀柄圆环，抿了抿唇，低声道：“对不住……你送我的那个刀穗，被我……弄丢了。”
语气里带着几分愧赧与委屈，与他平日冷峻模样大相径庭，倒像只做错事的大型犬类。
石韫玉先是一愣，随即失笑：“我还当是什么大事，不过一个穗子，丢了便丢了，你若喜欢，我再送你一个便是。”
许臬倏然抬眼，眸光微亮，紧抿的唇线放松，绽开一点笑意：“好，那便有劳玉娘了。”
他顿了顿，又道：“我亦有一物想赠予你，明日夜里，我可否去酒坊寻你？”
石韫玉略一思忖，觉得并无不可，苏兰苏叶亦挂念许家良久，正好一见。
她点头应下：“好，我等你来。”
大年初一，夜深人静。
许臬依约而至，悄无声息地翻入酒坊后院。
陈愧听得异响，当即出门查看，两人在黑暗中一照面，险些动起手来，幸而石韫玉闻声赶来，及时阻止。
石韫玉将许臬引入内堂，为他斟了温酒驱寒。
苏兰苏叶见到故主，激动不已，眼圈泛红，问了许久许父许母的情况，得知一切安好，才略略放心。
叙话至深夜，许臬起身告辞前，自怀中取出一柄带鞘匕首，递给石韫玉。
“此刃锋利，可贴身藏匿，以备不时之需。另外，日后若遇难处，可让苏兰驯养的鸟儿往雁门关送信。”
石韫玉接过，抽出一截，只见寒光湛然，倒映出她的眼睛，显然非凡品。
她没有推辞，郑重道谢：“好，多谢季陵兄相赠。”
说罢也取出新编好的刀穗递上。
这次刀穗更为精巧繁复，朱红丝线中掺了金缕，灯光下会有隐隐流光，所缀的也不再是寻常珠子，而是几颗品相极佳的羊脂玉小珠，最上头的那颗是菩提子，温润剔透。
许臬接过，当即解下佩刀，当着她的面仔细地将新穗子系好，而后抬眼看着她，柔声道：“我很喜欢。”
一直坐在旁边喝酒的陈愧见状哼了一声。
许臬淡淡瞥他一眼，什么也没说。
石韫玉将他送到院子里，两人四目相对，许臬动了动唇，终究没多说什么，只看了她一眼，低声道：“保重。”
随即身形一动掠出院墙，融入沉沉夜色。
自那日后，陈愧便有些别别扭扭，说话做事总透着一股说不出的闷气。
石韫玉察觉，几番询问，这少年才期期艾艾，颇不服气地嘟囔：“阿姐都没送过我穗子……”
石韫玉：“……”
她分明给每个人都备了新年礼，给陈愧的是一对上好的牛皮护腕。
见他这般孩子气地计较，觉得颇为好笑，最终还是亲手给他也编了个刀穗。
陈愧拿到后，立刻眉开眼笑，挂在了自己的刀上。
少年心性大抵如此。他父母去的早，颠沛流离数载，这两年相处中，是真将石韫玉视作了可依赖的阿姐。
正月十五过后，酒坊重新开张，日子忙碌又安稳。
春二月，京城后宫又起波澜。
去岁十一月，苏茵被淑妃寻衅罚跪雪中，皇帝闻讯震怒赶去，见苏茵冻得身子摇摇欲坠，盛怒之下罚淑妃于雪中跪两个时辰。
谁知不到一刻，淑妃便腹痛晕厥，洁白的雪第晕开一片刺目的红色。太医匆忙赶来诊视，跪在地上禀是已有身孕，此番跪罚导致小产。
皇帝子嗣本就不丰，仅有一子一女，闻此噩耗登时惊怒交加。他匆匆安抚了悲泣不止的淑妃，却因心烦意乱，未曾去探视因此事而受寒高烧的苏茵。
翌日，皇帝欲往苏茵处探病，却意外得知昨日冲突起因，竟是苏茵先推搡了淑妃，本只罚跪片刻，是她自己倔强，非要跪足时辰。
皇帝长于宫廷，见惯嫔妃争宠倾轧的龌龊手段，下意识便认定苏茵是故意为之。虽无实据，心中芥蒂已生，对苏茵的怜惜散去，接连多日未曾踏足其殿。
直至上元宫宴，皇帝酒醉，不知怎的又去了苏茵处。
二月初，太医请平安脉，诊出苏茵已有月余身孕。
皇帝大喜过望，愧疚与怜爱复燃，不顾祖制与后宫议论，连越数级，晋封苏茵为昭仪，宠爱有加。
苏茵恩宠一时无两，连四妃亦需暂避其锋芒。
二月底，顾澜亭派往大理查探的人马终于回京复命。
“爷，大理府及周边州县，近一年来的户籍迁入记录，客栈往来登记，牙行买卖契约，属下等皆已细细排查过数遍，并未发现任何符合姑娘特征的人长期居留。”
“甚至……未曾寻到可靠线索，显示她曾到过滇南。”
听罢，顾澜亭怒极反笑。
他要么是被凝雪虚晃一枪耍了，要么就是他那位好妹妹在其中动了手脚。
翌日一早，他向朝中告假，当即快马出京，直奔顾慈音清修的道观。
顾慈音如今已是正式受了戒箓的女 冠。
顾澜亭被道童引到丹房外，只听“轰”一声巨响，紧接着房门被猛地推开，一个道袍和脸上沾满黑灰，捂嘴呛咳的坤道跌撞出来，正是顾慈音。
顾澜亭面无表情地驻足看着她。
见兄长打量着自己这副狼狈相，她浑不在意，随意抬袖抹了把脸，平淡道：“大哥见笑了，丹炉不稳炸了而已。”
当年顾慈音执意出家为道，父母震怒，几乎要与之断绝关系，最终也只对外宣称“音娘体弱，需长居道观静养”，算是全了点颜面。
顾澜亭虽觉此举荒唐，却也未曾强加干涉，只觉人各有志，随她去便是。
他盯着妹妹平静无波的眉眼，声音沉冷：“收拾干净，我有话问你。”
顾慈音“嗯”了一声，唤来小道童引顾澜亭去往一处僻静客室等候，自己则回房更衣盥洗。
约莫一盏茶后，顾慈音换了干净道袍，步入客室，在顾澜亭对面安然坐下，亲手烹水点茶。
顾澜亭看也未看推至面前的茶盏，冷冷道：“为何要帮凝雪隐藏踪迹？”
她缓缓为自己也斟了一盏，慢条斯理呷了一口，才抬起眼帘，迎上兄长冰冷的目光。
“不帮她隐匿，难道等大哥找到她之后，再做出些子昏头事来？”
“大哥身为顾氏嫡子，自幼承载家族厚望，肩上担着光耀门楣的重任，岂能因一女子再三任性，置家族安危与自身前程于不顾？”
“况且大哥可别忘了你是如何昏了头被她诓骗，险些死在诏狱，坏了大计！”
顾家举全族之力栽培他，他享受了家族的托举与供养，便不能只顾一己私情，任性妄为。
她并非嗜杀之人，做不到对凝雪这无辜卷入的弱女子下杀手，可她也绝不能坐视兄长继续沉溺于这段扭曲的情爱，影响顾氏名声与荣耀。
当初遣陈愧前去，便是看准此人贪财，必会为利倒向凝雪。依凝雪的机敏，定会借陈愧之口传递假消息。
如此，待兄长东山再起，欲寻旧人时，她便可利用这些真假难辨的线索，混淆视线，拖延时间。
她早知道兄长终有一日会察觉，会找到凝雪，但那又如何？届时大哥已坐上该坐的位置，他爱如何她再也管不着。
顾澜亭眯起眼，打量着自己这位看似超然物外，实则心思深沉的妹妹，最终嗤笑一声：“我的事，何时轮到你来置喙？”
他没有追问凝雪真正的下落。
以凝雪之聪慧机变，既得了顾慈音此番相助，恐怕早已远遁，连顾慈音此刻也未必知晓其确切踪迹。
他掸了掸衣袍，缓缓起身，居高临下睨着顾慈音：“别忘了，你能在此锦衣玉食，安然修道，凭的是谁的姓氏，托的是谁的福荫，既选了这条路，便好好修你的‘清净无为’，若再敢插手我的事……”
顿了顿，语调下沉：“我也不介意帮你换条路，譬如送你入宫，让你为我顾氏荣华添砖加瓦。”
顾慈音握着茶杯的手指一颤。
直到顾澜亭的身影消失在门外廊下，她才缓缓抬手，将杯中茶水一饮而尽，压下心头翻涌的寒意。
她望向窗外疏淡的天光，唇边泛起苦笑，喃喃自语：“都是疯子……”
“顾家……迟早要完。”
四月芳菲未尽，后宫再起波澜。
苏茵突然小产。
经查，乃惠妃指使宫人所为，皇帝震怒，然惠妃祖父乃当朝首辅，权势煊赫，最终皇帝仅以“御下不严”为由，罚惠妃禁足三月，抄经思过，并未深究。
苏茵身心俱创，对皇帝那点本就摇摇欲坠的情意与期待，彻底冷却。
她心灰意冷，只求离宫，竟铤而走险试图偷溜出宫，然未出宫门便被抓回。皇帝将她软禁于偏僻宫室，不闻不问，似是铁了心要给她一个教训。
宫中之人素来捧高踩低。
苏茵失宠，昔日殷勤宫人立时换了嘴脸，明里暗里的怠慢克扣，冷言冷语接踵而至。
在顾澜亭安插的宫女日复一日的挑拨下，苏茵对皇帝的怨怼与日俱增。
五月宫中设宴，有妃嫔语带讥讽，含沙射影讽刺苏茵出身卑贱，不堪位份。