顾棠的奏请得到恩准, 她微服夜行，悄然离京, 连京中的诸位好友也没有通知，本想派人给三泉宫送个口信，怕传达错了她的意思, 临时在马上取出贴身的一方手帕，挥笔匆促写就：
“别君正值小桃红,春尽花消驿路中。夜赠素帕托冰心,月载清怀寄玉宫。”
写得太过仓促，没有仔细推敲词句,洇透素帕的墨痕浅浅地映在她指间。顾棠却未在意，将手帕交给对方，随后回首深深地望了一眼。
春风沉醉, 高楼台阁融在一片暗色中，晴夜无云, 只有一轮明月, 映照无边。
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萧涟酒醒后,着实头疼了好几天。他再次清醒时，努力回忆那天之后又发生了什么——
他记得自己听到她要走，心潮涌动, 几乎放弃思考。所有瞻前顾后、权衡利弊，顾忌胆怯，被一把无形的利刃刺穿，心里不断累积的、压抑的情感，突然破裂出一个出口。
只是一个小小的裂口，却膨胀地填满他的胸口。萧涟准备了那瓶酒之后本来没想在当日跟她说破，本想慢慢地、找一个更合适的、只有两个人的时机。
一瞬的恍惚，刹那的方寸大乱。他取出了那瓶烈酒一饮而尽，然后……
怎么会做出这种事！
萧涟这几日被此事占据心神，茶饭不思，也不好派人去问。
顾棠总是把什么至交知己挂在嘴边上，她心里究竟是怎么想的？谁家的至交知己当成我们两个这样？
她应该已经明白了吧……
虽说酒壮怂人胆，可是最终竟还是问不出口。她似乎也很意外，他也是第一次见到顾棠露出那种非常震惊的神情，可是她却没有立刻拒绝、更没有推开他。
他是个柔弱男子，顾棠却不曾推开，究竟是她也有意，还是顾勿翦对亲近之事……没有事先确定关系的习惯？
那也太坏了。
萧涟禁不住常常思考此事，连最为温吞沉默的四姐夫都看出端倪，旁敲侧击地询问他是不是遇到了什么事情。
这种事，他自然不肯实言相告。
直至这一日。明月高悬、清光满庭，侯府的人前来送东西，他披上外衣从榻上起身，自内侍长手中接过了那张手帕。
墨痕纷飞，她的字刚柔并济，筋骨舒展，一手极其清晰的好字。
萧涟在掌心展开，烛火摇曳，映照着匆促的几行墨痕。他随着烛火浮动、摇曳不定的心绪，渐渐恢复了宁静。
他有一腔话想要说，想凶巴巴、冷冰冰地跟她说：不许不认账，不许当没这事儿，只要是想到男人，就该第一个想到我。要是你第一个想起其他人，我就、就……
我娘可是皇帝，没有谁敢像你这样欺负我。
萧涟已经有十几年没冒出过这么幼稚的想法了。
别的事他一贯可靠，事关终身大事，反而满脑子全是泡泡，在脑子里一搅和，就能听到稳重冷静随着气泡破裂的声音。
他在烛火下对着绢帕看了半晌，光从他严肃、一板一眼的神情上，还真看不出来这是在钻研一首温柔传情的诗。
连旁边的李内侍都不禁忧虑，觉得自家郎主露出这种如临大敌的表情肯定有大事发生：“殿下可要进宫？”
萧涟摇了摇头，说：“拿我的印来。”
李内侍连忙亲自去准备，下意识去拿三泉宫作为内通政司的官印。萧涟却又叮嘱：“拿私印。”
内侍长微微一愣，将他的私印取来。七殿下的私印装在一个小盒子里，是用一整块红翡做的。
他挽起衣袖，在绢帕上仔细印下来，随后看了好半晌，不由微微翘起唇角。回过神时，这才掩饰地咳嗽一声，将手帕叠起来，贴身放好，心中悄悄想着：
由不得你不认，我要像鬼一样缠着你，无论如何都不会放过你。
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顾棠拿着钦差的旨意秘密离京，身边只带了赵容和两个从玄甲卫挑过来的随从，她先到冀州、并州两地，明察暗访，确认崔缜并没有忽然间违反两人的约定。
人平庸不要紧，只要别身居要职便是好事。即便不巧身居要职，只要不一心勤快、拼命扑腾，也就不至于让顾棠动心起念，觉得此人非死不可。
崔缜在这件事上，就属于没有拼命扑腾的类型。
她胸中的一口气早在几十年前就消散了，这份心气散去之后，但凡是个坎儿，似乎都会冒出来绊她一下，何况顾棠不是坎儿，简直是一堵南墙。
冀州清吏司推行顺利，当地的布政使司也还算踏实肯干。顾棠见官府下达的邸报贴在城中的各个角落，三不五时就能看见讲解新政好处的教谕、乡长等人，就知道崔缜那几封家书十分有效。
她们族人倒也听她的话。
崔汝真既然履约，顾棠也并不亏待崔家，等观察得差不多了，便在冀州官署现身，
冀州巡抚姓樊，连夜匆促赶来，衣冠未整，见她忽然出现在衙门大堂上，不可置信地揉了揉眼睛，震惊于她居然来得这么快！
这等高官，难道不是敲锣打鼓、前呼后拥，上下几百人服侍，体体面面地降临？她竟然一丁点排场也不讲么。
这哪里显得出钦差的威仪？而且也不合官场上的规矩。
冀州巡抚久不升迁，大概也是因为她的心思都写在脸上。顾棠见状一笑，态度很是谦和：“樊大人治下政通人和，着实令人惊喜。”
巡抚面露喜意，看着倒是个很直爽的人。她快步走来，口中说“不敢、不敢。”，奉承道：“阁老来此，未曾远迎……”
她满腹刚学来的漂亮话，还没开口说，顾棠就一下子坐直身体，起了一身鸡皮疙瘩：“还是别这么叫比较好。”
这两个字，她只在别人称呼她娘的时候听过。虽然栖凤阁大学士平均年龄四十往上，尊称一声阁老不过分，可是她着实不习惯这个叫法。
巡抚心说坏了，奉承人怎么这样难，莫非这马屁又没拍成？她面色微微尴尬，只好说“多谢、多谢”，半天没憋出别的来。
顾棠笑了笑，道：“大人推行新政有功，朝廷上也有不少的缺还未补。只要这件事做得好，不愁没有晋升的机会……唔，我记得樊大人在各地轮调，统共做了十几年的巡抚，为什么到如今还……”
樊巡抚面露难色，又不知道怎么开口，她想说自己虽然跟她们沾亲带故，毕竟不是崔家人，苦于没有门路，却显得像在要官；又想说或许是政绩才能不足，又怕顾棠真不给她升迁的机会。
两人四目相对半晌，对方的表情格外复杂纠结，顾棠差点没忍住笑出声，她喝了口茶掩饰自己的调侃之意，开口道：“大人推行新政有功，我会向圣人上书，请陛下表彰于你。”
冀州巡抚闻言大喜，捉住顾棠的手道：“若真如此，小阁老真是我的贵人。”
顾棠：“……叫我顾勿翦就行了。”
两人谈了一盏茶的工夫，这位冀州巡抚从一开始的担忧惶恐、警惕不安，到后来的心花怒放、依依不舍，差一点不想让顾棠离去，非要热情地给她接风洗尘。
顾棠公务在身，不便久留，于是再三辞行，离开了冀州官府。
她将为冀州巡抚上表的奏折公开送回京，众目睽睽之下，率先抛出一个升官的诱饵，随即一路从东侧官道南下。
因为带的人足够少，速度飞快，往往前一地的消息还没传达给后面，顾棠就先到了。
加上堪舆图的辅助，每到一个地方，小地图就会渐渐点亮，驱散迷雾。迷雾散去之后，她就能发现更快捷方便的小路。
这些小路节省时间，唯一的问题是好像不大安全。行路半个月，顾棠遇见了两拨劫匪、三批小贼，还有一家黑客栈。
劫到她头上，真是万里挑一的运气。
顾棠恰好缺少了解情况的地头蛇，有了这些人正好，她每到一地，都顺手绑一个询问情况，从土地、人口，到改革措施，以及当地的官僚作风，是否有冤情。
从上到下，狠狠地问了个遍。
许多匪盗都本来是农户，迫于生计，这才过这种朝不保夕、铤而走险的日子。被逮住后哪敢不从，自然有问必答，将肚子里的所有话倒出来，还提及水路漕帮的人接了官府的单子。
“哦？”顾棠一边在小本上记，一边略感兴趣地问，“漕帮，你是说水路转运使？”
“什么转运使？没听过。水路运河那杆子人，就是一伙吃香的强盗。打劫商队，勾结官府，有什么事儿跟衙门里的人一说，就是谋财害命也能摆平。官府让她们干什么，她们就干什么，穷凶极恶，什么恶事都做！”
顾棠打量了她一眼，这人皮肤粗糙黄黑，干瘦，是个中年女人，说自己姓何，别人都叫她六娘。
她接着问：“你自己就是强盗，还说别人是强盗？”
何六娘有点丧气：“祖宗姥姥，你不听就算了嘛，放我走了，我绝不再干这事儿。”
顾棠却问：“接了什么单子？”
“杀人的单子。”对方道，“要杀一个大官儿！”
顾棠拿着笔的手一顿，看着她不动。旁边并辔而行的赵容也忽然扭过头，一双寒星般的眼睛盯着她。
那两个玄甲卫出身的侍从是一对姐妹，一个叫江淬、一个叫江锻，两人身高一米八五，在后面骑着两匹黑色大马，这会儿也突然间勒停缰绳，动作一致，面无表情地齐齐看向她。
“怎……”何六娘瞬间汗毛倒竖，感觉像被一群野兽盯着似的，害怕道，“几位祖宗姥姥，怎么了？”
“没什么。”顾棠开口，“漕帮要替官府杀一个高官，是哪里的官府指使的，具体是杀的什么人，你知道么？”
六娘吞了下唾沫，有点儿不敢说了：“漕帮是水路……自然是、自然是靠着运河的官府。南直隶……或许是两淮，至于杀谁，我也不清楚。”
顾棠看着她没说话。
不知道为什么，这个最年轻、最好说话的娘子，一冷下脸来，却让人感觉格外可怖。何六娘连忙道：
“你们要是走河道就知道了，下江南肯定要乘船，但水路上的事难管，我听我在漕帮做事的姐们儿说，她们宁可错杀，都不放过。”
顾棠要是走官路，出了并州之后有几个咽喉要道，很容易被盯上，她这样钻来钻去地抄近路，无意中竟然避开不少麻烦。
对方的话触发了久久没有动静的支线任务。
支线任务六：抵御即将到来的拦截和刺杀（ 0/5 ）
只用五个人对付顾棠这种打过仗的人，显然是不现实的。这任务也不标注单位，不是人数的话，那就是……波次？
看来想动她的人还不少。
“这种手段，”顾棠顿了顿，问，“官府的人经常用么？”
这一行人明显不是当地口音，六娘心里打鼓，隐隐约约猜到她们不是一般人：“是。天高皇帝远，还不是当地的大人们想做什么就做什么。”
“好。”顾棠看向她道，“劳烦你跟我走一趟，做个见证。”
见证？什么见证？
她满脑子问号，对方却不解释，一路上倒是待她和颜悦色了许多，不仅如此，还从小路走回了官道。
小路虽然快，可毕竟没有官道宽敞好走，何况官道安全不少，也省得遇上贼什么的。何六娘刚放下心，赶紧将功赎罪地给顾棠牵马，便遇到了第一波刺杀。
那群人的面目，六娘完全没有看清。
她只记得是夜里，星光漫天，她牵着这位年轻娘子的马匹前行，两侧林中嗖地一声跳出几十个人，腰佩宝刀，看上去根本就不是走投无路的农户，是真正的土匪强盗！
何六娘脸色惨白，掉头赶紧要跑。这几人就算能降服得了她们这些拿着农具锄头的草台班子，哪里是这帮人的对手——这个念头划过脑海时，忽见侧面寒光一闪，冲过来最近的那个黑衣人的身体像断线风筝一样坠落下来。
顾棠没有动，只是持剑，剑柄上模糊不清的字迹被她握在掌中，一线血液沿着锋刃滑下。
紧接着又有好几个人扑上来！
何六娘瞪大双眼，双脚灌了铅一样迈不动脚步，感觉呼吸进身体里的空气夹杂着腥风血雨。
来不及思考太多，她也想不通为什么会有这种规模的强盗窝子在官道上谋财害命。只觉眼前又是一道光闪过，顾棠身边的几人同时拔剑，“噌”地一声。
血色喷散而出，划过天边的冷月。
几人、十几人、几十人！围绕上来的强盗训练有素，竟然不怕死，豁出命地一拥而上。
何六娘的大脑跟她发软的双腿争夺控制权，在跪下求饶和立刻逃跑之间发懵，瞳孔巨震，就在她望着飘散的血雾、惊骇欲绝时，忽然有一只手静静地按住了她的肩膀。
“别怕。”是顾棠的声音，“没事的。”