作者：尤四姐
张矩先前觉得万无一失，高兴还来不及，被太夫人这么一问，顿时噤住了，半晌才道：“我竟给忘了……明日，明日我再去和他商议。不过母亲也无需多虑，人家就是帮咱们一个忙而已，特意再去说一遍，倒弄得堂堂嗣王，要来讹咱们家似的。”
话虽没错，但事关重大，太夫人道：“男女婚事不是儿戏，不能含糊着，还是说明白为好。”
张矩只好应了声是，“今日不早了，母亲安睡吧，等明日我抽空去他府里一趟，一定把话交代清楚。”说罢行个礼，退出了岁华园。
他走之后，太夫人其实还是想不通，嗣武康王对张律虽然有愧，但这份恩情，当真用得上冒这么大的险来报答吗？这一晚上带着疑虑入睡，睡得并不踏实，等第二日肃柔来园子里请安，便把消息转达了她，谁知肃柔当即就否决了，毅然道：“人家纵是一片好意，我也不敢领受。祖母，这不是小事，闹得不好不光咱们家出乱子，还要连累无辜。爹爹一辈子清清白白，不能因为一个我，往他脸上抹黑。”
太夫人也彷徨起来，“那可怎么办呢，难道果然要让你进宫吗！”
关于进宫，肃柔心里自然是不愿意的，但也不能用这么不靠谱的办法避险。太夫人发愁，她只好暂且安抚她，“县主那日答应我，会求长公主替我向官家陈情的。不管结果如何，总是个希望，且等一等吧。”
太夫人迟疑，“那嗣王那里……”
“还是请伯父婉拒了吧。”肃柔道，“这样的大恩，咱们承受不起。”
可太夫人却不说话了，思忖了再三方道：“昨日宴请人家的是你伯父，今日又改主意，怕在人家面上不好交待。我心里是不愿意让你再入禁中的，昨天夜里翻来覆去想了一整夜，这件事虽然荒唐些，却也不失为一个好办法。你听我说，今日你再去温国公府上，看看县主那头有没有什么新消息。倘或禁中搁置下来了，那最好，不必麻烦人家了，若是没有，做上一场戏，也无伤大雅。”
肃柔原本是极力反对的，但见祖母这样说，也没有办法，只得含糊应了。
这时众人来请安，大家一起吃了早饭，倒也热闹。饭后肃柔别过众人，往温国公府去，素节因没有参加金翟筵，对她前日的见闻很好奇，追着问她，有没有合适的人家登门提亲。
肃柔今日教她做四时清味香，站在桌前拿戥子称量丁香，垂着眼道：“我祖母有个闺中好友，愿意为她孙子说合，不过要等半个月后再来登门。”
素节听了怅惘，“要等半个月啊，半个月后还不知是怎样光景呢。”
肃柔笑了笑，没把赫连颂愿意救急的事告诉她，总觉得说不出口，虽然她早就这样提议过。略顿了会儿，试探着问她：“长公主殿下这两日可曾入禁中？”
素节摇了摇头，“昨日孙相公家夫人做寿，我阿娘上宰相府拜寿去了，暂且没得闲。”心里当然知道肃柔的意思，见她眉眼黯然，便来安慰她，“阿姐别着急，我阿娘这两日会进宫的，到时候自然把阿姐的意思转达官家。”
肃柔点了点头，重新撑起一个笑容来，“我这几日因这件事心烦，在县主面前失态了。”
“哪里。”素节揽过石臼道，“阿姐已经很沉得住气了，要是换了我，只怕早像个没头的苍蝇了。”
两个人说笑着，将丁香、乳香、零陵香等倒在一处研磨，素节平时是个静不下心的，哪里有那分沉稳，坐在亭子里杵这些东西，但就如母亲说的那样，和一个人走得近了，自然会沾染她身上的气息。这位女师有强大的，令人平静的能力，你在她面前心浮气躁，不必她说，你自己就自惭形秽起来。
她襻住袖子，捏着木匙往香粉里添加蜂蜜，因天气渐热，那细腻的皮肤出了一点汗，愈发显得干净通透。素节歪着头看了她半晌，细声道：“阿姐，我明日想与叶公子商谈，可我心里没底，你能陪我一道去么？”见她回眼望过来，又担心她不答应，忙又添了句，“你不必出面，让在一旁听我们说话，替我参详参详就好。”
肃柔想了想道好，人家信她才有求于她，要是一口回绝了，就显得自己太无情了。
素节很高兴，探过胳膊来搂她，“阿姐最好……”话没说完，语调却慢下来，然后仓促地摇了她一下。
肃柔起先没察觉，被她这一摇，方问“怎么了”。见她两眼直勾勾地，便顺着她的视线望过去，这一望不要紧，才发现对面的廊庑上站着个穿天水碧圆领袍的人，还是一贯淡漠的姿态，那双眼仿佛穿透了千山万水似的望过来。肃柔心下一惊，忙拉了素节到亭外见礼，心头只管惆怅起来，真是怕什么来什么，官家到底还是露面了。
袍角翩然，到了面前，官家说免礼吧，声线依旧淡淡地，不带任何情绪。
肃柔和素节直起身来，素节平常那样活泼的性子，见了官家也只有老老实实，心里期盼着救兵出现，不住往官家身后张望，“官家驾临，我阿娘没来迎接么？”
官家的目光从肃柔脸上划过，嘴里曼应了一声，“你阿娘让你去花厅，有话要吩咐。”
这分明就是打发啊，大家心下都了然。素节看了肃柔一眼，也不好说旁的，福身道是，带着贴身的女使离开了。
肃柔的心境，倏忽回到了禁中时候，那种深植于内心的窒息感又漫溢上来，让她浑身不自在。她明白自己惧怕的，并非是那个让人不得自由的环境，而是眼前这个人。这世上人分千万种，有的人令人愉悦，有的人令人压抑，而官家其人，恰好是后者。
当然官家并不了解她的感受，语调平淡一如往常，“你出宫，我并不知情。”
肃柔道是，“郑娘子怜妾年幼入宫，不能与家人团聚，特放了恩典让妾归家。这是郑娘子慈悲，更是官家皇恩浩荡，妾在家中，无一日不感念官家，遥遥向禁中祝祷，求神佛保佑我主万年吉昌。”
所以她是聪明人，短短几句话就把自己的想法说清了。能够出宫归家，对上感恩戴德，如果现在再让她重回禁中，她的这份感激之情必定荡然无存，官家为了保住自己的仁慈面貌，也不能逼她进宫。
可是这样的盘算，并不能让那个高高在上的人知难而退，他说：“我传内侍省的官员查阅卷宗，发现你八岁入禁中，今年正满十年。十年在禁中侍奉，没有功劳也有苦劳，况且你父亲升祔太庙，是朝廷有功之臣，前几日言官将我数落了一顿，说我有负张侍中，刻意慢待功臣之后。”
这话说得肃柔隐隐起了冷汗，心道言官果真是百姓喉舌，国之栋梁，连官家都敢直言指责。虽然本意不坏，但有时候这种一厢情愿的正义，反而会给人带来烦恼。主要是处境不一样了，如果她还在禁中，顺便封个郡君、美人之类的，至少保她不再伺候人，也挺好。但她如今已经出宫了，再来追究这些，无异于重新把她投入火坑，因为对她来说宫外的自在，远比在禁中“活着”强。
但真话伤人，得学会拐弯，于是定住心神，掖着手道：“妾在禁中受了多年教化，是官家与圣人的体恤，并没有受慢待一说。家父当年为江山社稷鞠躬尽瘁，妾虽为女子，也有报效官家之心。如今官家隆恩，放妾归家得享骨肉天伦，是官家对张家一门的恩典。至于言官的谏言，妾是不敢苟同的，也请官家宽怀，切勿放在心上。”
官家听她字字句句都是冠冕堂皇的托词，唇角不由轻轻牵动了下。
“在禁中多年，官话确实学了不少，但那是场面应付用的，私下与我说话，大可不必这样。”他言罢，轻轻打量了她一眼，“你在长公主府上教学，一切都好吗？”
肃柔道是，“长公主殿下抬爱，县主待我也颇为礼遇……一切都是托了官家的福。”
他哦了声，“看来县主说漏了嘴，把内情都告诉你了。”倒也不生气，负起手来慢慢踱了两步，“那日前朝决定让你父亲配享太庙，原本第二日我要来交待入庙安排的，没想到到了延嘉阁，你已经不在了。郑修媛私作主张处置宫人，连皇后都没有通禀，皇后亦很恼火，同我说起，想重新将你召入禁中，不知你意下如何？”
肃柔只觉背上小衣都湿了，帝王轻描淡写的几句，改变的却是她的一辈子。
她惶恐，知道他有意将皇后推出来说事，大约是为了给自己留一线余地。这个时候她的态度要是模棱两可，那么紧接着就会接到圣人懿旨，果真宣她入宫了。
两手加于眉上，她俯首道：“圣人贤德，宽厚体下，既是为妾不平，更是为成就官家英名。郑娘子不经授意将妾放归，固然违背了禁中规矩，但郑娘子也是一番好意，还请圣人息怒。妾如今在家中侍奉祖母，闲来做些自己喜欢的零碎小事，对外常念官家恩典，若是此刻将妾召回，恐怕又落了有心之人的口实，说官家忌惮言官，受谏诤封驳左右，反倒有损官家威仪。”
这番话说完，肃柔自觉很圆融，就算不能令官家改变心意，也截断了他的后路，让他无法再借皇后之名，暗示让她回宫。
可谁知天不遂人愿，官家也是个不走寻常路的人，听完了她的顾全大局，最后不过简单撂下一句话：“这不单是皇后的意思，也是我的意思。”
第25章
这话已经说得很清楚了吧，官家等着她大惊失色，可谁知她岿然不动，简直让人怀疑，她究竟是不是没听见。
官家微蹙了蹙眉，“张内人……”这个称呼好像有些不合时宜了，哦了声又道，“如今应该称呼你张娘子。不知你对重回禁中，有什么看法？”
肃柔发现好言好语半日，最后都是无用功，果真皇帝一意孤行起来，并不在乎别人的死活。现在又来问她的看法，她的看法重要吗？如果她说不愿意，难道就能让她免于进宫吗？
她叹了口气，做小伏低，试图用委婉的手法来暗示自己不想进宫，这个方法可能打从一开始就错了。既然此路不通，或许换个更直接的方式，让官家正视她的想法也好。
“官家。”她抬起眼来，这是自己头一次不卑不亢地直视他，原来平视的时候，可以看见不一样的风景。
官家神色如常，迎上了她的目光，甚至觉得这样很好，能够清楚看清她的五官，和眸底深藏的变化万千。
“我不愿意再入禁中了。”她直言道，“或许这话有些不识抬举，但确实是我心里的想法。官家厚爱，我感激不尽，也明白官家觉得这十年来让我埋没在宫人之中，辜负了报效朝廷的故臣，但官家，我并没有因此产生任何怨恨，反倒觉得禁中多年，是一段不可多得的经历，一朝踏出拱宸门，也让我更为感激现在的生活，更珍惜与家人骨肉团聚的日子。官家，我觉得现在这样很好，上京城中鱼龙混杂，固然不如禁中纯粹，但我就喜欢这样混浊的红尘，也从不为自己经受了不平而愤愤。所以官家和圣人的美意，恕我不能领受，如果官家果真要恩泽张家后人，就让我留在家中侍奉长辈，和兄弟姐妹们做伴吧。”
这话总算说得很透彻了，一字一句交代完，心头的重压也彻底放下了。
先前还指望长公主替她转达想法，其实话从别人口中说出来，远不如自己亲口说明来得直接。前几日的惴惴不安，现在看来都是没有意义的，反正刀已经架在脖子上了，长痛不如短痛。
她殷切地望向官家，试图从他脸上看出一些动容来，然而帝王毕竟是帝王，自有不动如山的气魄。
他只是淡淡地看向她，重新考虑了她说过的话，“即便是我的意思，你也不愿意再入禁中？你害怕那个地方吗？”
如果点头，是不是太不委婉了？肃柔想了想道：“不是害怕，是心存敬畏。禁中美人如云，妾蒲柳之姿，何德何能在禁中立足。”
这话却是自谦了，以前她总是低着头，叫人看不清长相，如今再见，才发现她的容色可以担起后宫半壁江山。可是这样美丽的人，对陪王伴驾毫无想法，官家拧起眉，探究地打量她一眼，半晌哼笑了声，“我御极多年，还是第一次遇上你这样的人。你是仗着令尊功高，有意和我讨价还价吗？过去十年，确实是委屈你了，若你愿意，可以入宫就封修媛，绝不让你落于郑氏之后。”
肃柔顿时尴尬起来，“官家误会我的意思了，我并不是在为自己叫屈，也不是有意推脱，借此换得更高的位分……”
“那究竟是为什么？”官家不解地问，“张娘子是觉得禁中让你不得自由？还是觉得禁中没有你的良配？”
三言两语，把人逼得无路可退，这些问题她该怎么回答？说禁中确实令她浑身难受，还是官家后宫众多，自己不稀罕成为其中一员？无论怎么应对都是错，无论怎么解释，恐怕都不能令官家满意。事到临头已经没有别的办法了，只有孤注一掷，于是脱口道：“我有了心悦的人，想与他长相厮守，因此不能领受官家好意，还请官家成全。”
果然这话一出，令对方措手不及，官家那张波澜不惊的脸上，也终于荡起了涟漪。
“有了心悦的人？张娘子出宫不过半个月，这么快便心有所属，怕不是你回避入宫的托词吧？”
肃柔说不，“原是个旧相识，不过多年不见生疏了，如今知道我出宫，重又来往了而已。”
官家冷冷一哂，“这人是谁？在朝为官吗？”
肃柔心头打起颤来，她原本真的不愿意将别人拖进来，然而箭在弦上，她白纸一样的感情阅历中，找不出一个能拿来顶缸的人，唯一说过两句话的人，只有赫连颂。
现在是骑虎难下了，说出来，实在对不起人家，不说出来，恐怕会惹恼官家，让他觉得自己受到了愚弄，那么天子一怒，张家未必能够承受。
官家还在等着她的答复，大概看她犹豫，眼神里渐渐浮起一点疑色来。
没办法了，她只好横下心来，暗暗握拳道：“官家认得这个人……嗣武康王，赫连颂。”
“赫连颂？”官家显然吃了一惊，但那意外之色也不过须臾，很快便从眼底褪去了，负手沉吟，“赫连颂……我想起来了，你们之间确实有些渊源，当初你父亲就是因为护送他入上京，才遭遇不测的。”
不知官家是有意还是无意，反正这番话，让肃柔觉得万分羞惭。
爹爹是因那个人而死，如今自己却与他纠缠不清，虽然她心里知道内情，但在官家看来，她可算是个不孝不悌的东西了。
自觉无地自容，一半是因为自己扯谎，另一半是愧对爹爹。她终究是个自私的人，为了能够免于进宫，谎话张嘴就说出来了。可是一次谎好撒，往后又需要用多少个谎言来填补呢。她有些不敢设想，想得太长远，恐怕都要羞于做人了。
但关于朝中的局面，伯父还是分析得不错，祖母也和她交待了赫连颂的处境和优势，就是赌她不够重要，不足以令官家因此针对赫连颂。但到底也是涉险，她心里担忧，害怕多少会给人家带去麻烦，万一让人遭受无妄之灾，那自己就算不必进宫，也会懊悔一辈子的。
所以她望向官家，试图让这件事不那么锋芒毕露，斟酌了下道：“确实是因为我爹爹的缘故，想来嗣王是为了弥补对我爹爹的亏欠……”
“你却对人动情，心悦他了？”
肃柔面红耳赤，低下头道是，“我……情不能自已。”
想必官家也对她无话可说了，沉默了良久才慢慢点头，“情这种事，确实难以自控，怨不得你，不过你与赫连颂……实在让我意外得很。你家中长辈是什么看法？也赞同你这样吗？”
若是连长辈都赞同，那么官家又怎么看待伯父和叔父呢。肃柔垂首道：“这件事我还不曾禀报家中长辈……”
“那就是说，只是两情相悦，还没到谈婚论嫁的地步，是么？”
肃柔有些惶惶，心想反正已然到了这一步，就不要再给自己留后路了，便道：“回禀官家，嗣王近日就要登门提亲了。”
对面的人听罢，终于不说话了，肃柔不敢再去看他脸上神情，愈发低下了头。
最终竟是一句后话都没有交待，官家脚下略徘徊了片刻，慢慢往廊子那头去了。
肃柔的两眼盯着地上，看那身影从视野中逐渐走远消失，鬓角的汗水蠕蠕爬过脸颊，在鼻尖凝聚。忽然一阵风吹来，让她结实地打了个寒战，素节不知什么时候回来了，压声在她耳边说：“阿姐，官家走了，你们刚才聊了些什么？”
肃柔直起身来，看着素节满脸的希冀，苦笑道：“我推脱不过，还是把嗣王拉出来垫背了，说自己心悦他，要和他定亲。”
素节目瞪口呆，大概也很惊讶于她的莽撞吧，定神之后又对她的当机立断大加赞赏，“啧，你真是我见过的，最果敢的人了！”
果敢吗？明明是无路可退后的下下之策！肃柔坐回凉亭里，捧住自己的脑袋哀声道：“刚才情急，当真是不计后果了，现在想想很后悔，不知我这么做是对还是错。会不会触怒了官家，给嗣王和张家招来什么祸端。”
素节陪着她发了一会儿愁，不过很快就想开了，“君子有成人之美，我觉得官家这点风度还是有的。你都说了你喜欢嗣王，难道他还能和好友争风吃醋吗？”
肃柔惨然从掌间抬起脸来，和素节对望了一眼，这段话听上去，竟是如此惊心动魄。
素节讪讪安抚她，“既然话已经说出口了，就不要后悔，除非你已经做好准备入宫了。不过嗣王那里怎么交待呢，万一官家和他说起，两下里要是对不上口风，岂不有欺君的嫌疑啊。”
这点倒不必担心，肃柔道：“昨日我伯父同他说起这件事，他也答应过两日登门提亲了，我原本是不赞同这么做的，谁知今日面对官家，实在搪塞不过去了……”
素节很可以体谅她的心情，“那可是官家啊，朝堂上能应付百官的晤对，对你步步紧逼还不是轻而易举的事。反正话说了，官家也给气走了，接下来就听天由命吧。”
心情大起大落，肃柔起身道：“我先回去，向祖母回禀这件事，若是有必要，还得专程向嗣王告罪。”
素节道好，和她相携到门上，目送她坐上了马车。
马车赶得急，回到旧曹门街后直入岁华园，原本是要同祖母商量的，进门却发现堂上坐了两位贵妇，正与太夫人饮茶说笑。
大概脚步声传进去了，贵客回头望了眼，太夫人便向她招了招手道：“肃柔过来。”一面向客人引荐，“这是我家二娘，才从温国公府回来。”
这番介绍立刻换来了贵客了然的一声“哦”，其中一位略显富态的笑道：“我知道二娘子，上回侍中升祔太庙，就是二娘子带着弟弟奉安神主的。”
太夫人点了点头，复向肃柔介绍：“这位是太常寺卿的夫人，那日你爹爹的入庙仪，刘大卿任副使。”说罢又比了比另一位笑容可掬的贵妇，“这是登封县开国伯的夫人，今日来，是为向你表妹提亲的。”
肃柔听了，敛裙向那两位贵客行了一礼，开国伯的夫人因知道这位二娘子将来前途不可小觑，待她甚为热络，笑着说：“那日金翟筵上，我远远就见两位小娘子一直陪坐在老太君身边，那时就想着，这位一定是刚从禁中回来的二娘子。瞧瞧这通身的气派，老太君养的好孙女们，真是一个赛一个地端庄水灵。”
要结亲的人家，自然是满口热闹的好话，肃柔客气地让了礼，心下不免纳罕，开国伯是正四品，十二等爵位中虽不算高，但总是有爵之家。这样的门户，尤其看重亲家门第，若是来求娶至柔和寄柔还有一说，但来求娶绵绵，实在有些令人匪夷所思。