作者：尤四姐
语气虽惆怅，那双眼睛却笑吟吟望着她。从入庙仪上再次直面她，一直到现在，她都是八风不动的样子，简直让他怀疑是不是十八岁的躯壳里，装着一颗看透了世态炎凉的心。可是现在，他竟从她的闪躲中发现了一点这个年纪该有的腼腆，原来她也会脸红，也会不知所措。他忽然觉得越来越有意思了，如果不出所料，除了能迎娶到一位无可挑剔的王妃之外，还能收获一段青梅微酸的感情吧！
轻轻闭了闭眼，他自言自语：“其实我也想过，干脆婚期之前离开上京，这样就不会有变故，到了正日子，小娘子也只能嫁给我。可我又舍不得错过两个月与你相处的机会，对我来说，要一段表面婚姻不费吹灰之力，我在乎的是心……”他说着，拍了拍自己的胸口，含笑调侃，“可能小娘子幼时那一撞，撞进我心里来了，人生就是这样兜兜转转，狭路相逢。我现在只想问你一句，你有没有心上人？”
肃柔难堪地摇摇头，“没有。”
“可是上回你同官家说过，说心悦我，想与我厮守终生，我当真了。”他言罢，直起身来灼灼望住她，“既然是经过深思熟虑的话，就应该负责。现在婚期定了、酒楼包了、人也是你的了，就请小娘子不要犹豫，笑纳了我吧。”
第48章
肃柔不知道怎么回答，和这个人的相处也变得越来越让她彷徨，她有些看不透他，甚至开始怀疑，是不是无意之间给过他错误的暗示，让他觉得这桩婚事已经板上钉钉了。
固然，先前祖母也和她说过了，到最后无计可施，只有嫁给他这一条路，但他这份笃定来得太早，让她有些不知如何是好。现在大方地要将人也赠给她，她忽然觉得有些惶恐，难道这辈子果然要和眼前这人捆绑在一起了吗？
仔细看看他，年轻的嗣王并不像一员武将，他脸上没有武将的沧桑，反倒更像高楼上读书的锦衣公子，一副不知人间疾苦的模样。可是这种表象会骗人，明明少时离家，生死一线过，他经历了别人一辈子都不可能经历的事，在这上京走到今时今日，也必有他的艰难。
然而她的心里百般想头，他却只有一个执念，并且坚定地向着目标进发。那双眼睛里饱含千言万语，灯火微漾，光线在他眸底明灭，他低头说：“你还是不愿意吗？”
肃柔哑然，现在再说不愿意，也太过虚伪了，明明自己没有退路，做什么还要装得那样高洁呢。一面说不，一面又苦于应付官家，到最后也许还是那样的结果，那么现在的苦苦挣扎，又有什么意义？
“王爷果真要娶我，一辈子与我在一起？”她抬起眼望向他，“当初你与我伯父商定登门提亲，是看在早年家父救过你的恩情上，我知道你是一片赤城，但王爷不必混淆这种感情，把自己的婚姻葬送进去。”
他认真听她说完，模棱两可地一笑，“小娘子看到的只是表面，有没有想过，或许咱们之间的渊源，比你想象的更深呢？况且报恩有许多种办法，未必要把自己填进去，既然填进去了，我就没打算再出来。”
肃柔讶然，“你打从一开始就没想退亲吗？”
他窒了下，发现险些穿帮，忙道：“小娘子不了解官家，官家要做的事，没有那么容易放弃。你说前两日他来了园探望过你，其中深意就算我不说，小娘子也应当明白。如今唯一的办法就是以不变应万变，只要咱们这头不出变故，官家也没计奈何。”说罢挪了挪身子，忽地温柔了眉眼，“我先前说过的话，就不再重复了，只要小娘子记住一点，我从来没有将婚姻当儿戏，迎娶了小娘子，一生一世都只有小娘子，那么你呢？今日能给我个准话吗？”
他神情殷切，仿佛她要是再出言拒绝，接下来便会伤心灭顶。
肃柔缄默下来，自己心里也仔细思量过，这两日又是牵手，又是收人家祖传的玉，再来推三阻四，就矫情得没边了。赌上一口气，也下定了决心，她泰然道：“不瞒你说，近来因官家造访一事，弄得我六神无主，不知应当如何应付。王爷说得没错，以不变应万变，才是唯一的解决办法。你要我一句准话，我暂且不能应你，要回去问过继母的意思，毕竟这桩婚事不单关乎你我，也要顾及继母的心情。再者，我要在爹爹坟前卜卦，若是爹爹也愿意成全，那么我就答应你，九月初六嫁给你，自此一体同心，永不相负。”
也不知是不是因为这幸福来得太突然，让他一时有些发怔，待回过神来，又恨这车舆太小让他施展不开手脚，只能急切又无措地抚着膝头追问：“是真的么？小娘子说的都是真心话？”
一体同心，永不相负，短短的八个字，几乎要让他欢呼起来，果然这阵子的心思没有白费，无论如何，她已经松动了。
肃柔点了点头，“我应下你，并不算数，王爷先不要欢喜，待问过了爹爹和继母，才能知道结果。”
确实，活人懂得审时度势，但占卦全靠天意，万一有个闪失，那这桩婚事怕是又要止步了。可又没有办法，她要问过父亲的意思也是应当，他想了想道：“这样，小娘子回去尽力说服潘夫人，待到要上岳父大人坟前占卜的时候，我陪你一道去。”
就是想第一时间知道结果吧，这样也好，若是不成，也省了好多口舌，肃柔颔首：“届时我会打发人知会王爷的。”
说话间马车到了旧曹门街，张宅前已经有仆妇和女使候着了，他先行下车，再回身接应她，然后将舆内的食盒搬出来，交到了女使手上，冲肃柔笑了笑道：“里头装着乳糖圆子，小娘子带回去吃。”
肃柔向他道了谢，转身准备进门，他又唤了她一声，赧然道：“我等着你的信儿。”
肃柔点了点头，“王爷请回吧。”说罢携雀蓝迈进了门槛。
回到千堆雪，这半日一直在外，浑身粘腻难受得紧，让人回祖母一声说人已经到家了，请祖母不必担心。自己先去洗了澡，换上寝衣回到房内，见桌上摆着一个汝窑葵口盏，过去看一眼，盏中浮着清透的小圆子，一个个圆润喜人。
其实她并不是多爱吃这个东西，不过那日因为摆放离她最近，随意吃了两个罢了，他竟然以为她喜欢。既是人家的一片心意，不好辜负，于是叫了几个贴身的女使来，大家分食了。
第二日如常去了园教授贵女们，到了下半晌课业结束早早回来，在太夫人那里讨了主意，便上潘夫人院子里去。
潘夫人平常也没什么雅好，不过制制香，抄抄经书，因丈夫去世得早，人生也跟着早早凋谢了，仿佛活着除了带大两个孩子，没有什么其他的趣致。这日正在廊上看书，见肃柔从门上进来，站起身道：“今日回来得早，晚间在我这里用饭吧！”
三房各有小厨房，除了有事聚在一起，平时都是各开各的火仓。肃柔回来这么久，一向跟着太夫人，难得来这里一回，继母既然相邀，自然要欣然答应。
让杨妈妈去吩咐厨房一声，今晚加两道菜，潘夫人也很乐于张罗这些。待一切安排妥当，比了比手道：“坐下吧，特意上我这里来，可是有什么话要同我说？”
肃柔有些为难，低头坐在那里，犹豫了好久，也不知从何说起。
潘夫人掖着袖子坐在一旁，待女使放下香饮子，摆手把人遣退了，自己端起瓷盏抿了一口，偏头道：“你连女学都开了，知道怎么教授学生，却不知道怎么同我说话吗？”
肃柔抬起头，讪讪道：“这话确实不知道应当怎么和母亲细说，嗣王来下聘那日，我曾和您说过，一切都是为解目下困局，等事情过去便会退亲，如今看来……恐怕不那么容易了。官家前几日来找过我，问我愿不愿意再跟他入禁中，我不敢让他知道定亲的内情，更不敢提起要和嗣王退亲，只好先含糊着。昨日官家又遣黄门赏了个香炉，愈发让我寝食难安了，这样下去，嗣王那头的亲事退不掉，九月初六又转眼即至，恐怕到最后，真的只有嫁给嗣王一条路了。”
潘夫人听了，沉吟良久才道：“当初我就觉得这件事险得很，又苦于没有别的办法，唯有将计就计。前几日老太太也同我说起过，如今是进退两难，只怕退亲会得罪官家，到时候要是问罪，张家满门都难逃干系。”
肃柔红了脸，讷讷道：“因为我一个人的缘故，弄得阖家都担惊受怕，我心里很是过意不去。”
潘夫人叹了口气，“如今说这个还有什么用，这件事总要圆满解决了才好。老太太那日同我说了好多，我知道，她是怕我不答应，怕我还为你爹爹的死耿耿于怀……”
她忽然沉默下来，心里的酸楚装不下，便涌上了唇角。肃柔心头顿时揪痛了下，凄然说：“母亲，你别难过……”
潘夫人摆了摆手，“说句实在话，我哪能不耿耿于怀，十二年了……你爹爹死了十二年，他走的时候，你弟弟妹妹才刚会走路。可是旧恶真能念一辈子吗？我也不是那等不知轻重的人，大事当前，我不能从中作梗，拖累全家。但这也不表示我能接受这门亲事，我原觉得你应当配一个平凡些的人，踏踏实实过完这辈子，我希望你不要嫁武将，尤其这武将还与陇右有关……陇右那地方最不平静，隔上几年就有战事，男人总在沙场上出生入死，你有多少心力，能为生死消耗？我一直害怕你们姐妹会走我的老路，所以给至柔寻的婆家，郎子是个文官，只要不用征战我就放心了。可你……要是果真嫁了嗣王，日后一辈子提心吊胆，该怎么办！”
她平常都是个不爱说话的人，今日一口气说了这么多，且句句都为儿女操心，肃柔才知道她果真也拿自己当亲生的孩子看待。不过平时自己有祖母护着，与她并不十分亲近，也忽略了她的关心，这么一想红了眼眶，低头道：“我明白母亲的意思，也知道您这些年有多不容易。”
潘夫人悲戚地摇头，“我这辈子最不甘的就是嫁给你爹爹，更恨他半路上抛下我们孤儿寡母，一个人先走了。我本以为小辈里会好些，至少绕开武将，谁知兜兜转转，你还是和嗣王纠缠不休。”这番话说罢，又长出了一口气，“万般皆是命，想必老天爷早就安排好了，你不必顾忌我，只要自己觉得对的事，就去做吧。”
肃柔一时哽住了口，千言万语不知从何说起，略顿了会儿方道：“昨日我答应嗣王，回来问过母亲和爹爹的意思，再决定九月初六是不是嫁他。在我心里，母亲的看法很要紧，您若是不答应，那我就再想想办法。”
潘夫人依旧摇头，“怨就是怨，恩就是恩，不能混为一谈。大势所趋，今时今日已经不由人左右了，既然掌握不了自己的命途，那就择一条最简单有利的路，新仇旧怨又算得了什么，保住眼下的太平才最要紧。”
最后的几句话，很有杀伐决断的气魄，肃柔豁然开朗，先前一直担心继母不会答应，担心对她的感情造成伤害，如今看来是多虑了。阖家的前途与平安当前，确实没有什么是不能屈服的。
轻舒一口气，转头看夕阳渐渐沉下去，晚间至柔和颉之也一道来了，这是第一次，最亲近的一家子单独在一起用饭。席间说起至柔的亲事，过两日开国郡公家就要来请期了，姐妹几个因年纪相近，张家今年的门槛都要被人踏平了，说起来兴隆得紧。
肃柔又问颉之，“那日祖母说，相看了资政殿大学士家的孙女，打算何时上门提亲？”
颉之有些不好意思，赧然道：“这会儿给我提亲太早了些，我和祖母说了，好歹等我有了功名，对人家也是个交待。”
潘夫人给他们布菜，一面道：“错过了这个村，可就没有这个店了，等你秋闱中榜，万一人家姑娘已经许人了怎么办？”
颉之笑道：“那就等以后，好姑娘多的是，只要我自己有了出息，总有慧眼识珠的姑娘会看上我的。”自信满满的一番话，说得大家都笑起来。
饭后至柔送肃柔回千堆雪，也说起她与嗣王的婚事，至柔道：“外头确实流言漫天，昨日我出去挑绣线还听见有人闲话，言之凿凿说张家要退亲了，真叫人窝火。”
肃柔苦笑了下，“这么一来就退不了了，只能一条道走到黑。”
“那天嗣王来下聘，我看这人诸样都好，唯一不顺心的，就是和爹爹过世有关。”至柔踱着步子，放眼远眺园中景象，缓声道，“其实我早就记不清爹爹的样子了，对嗣王也没有那么深的恨，若是比起进宫来，我宁愿你嫁给他，这样我们姊妹将来还能往来走动。要是你进了宫，那就诚如没有这个手足，这辈子再也见不上了。”
肃柔听了心下发酸，很庆幸自己生在这样人家，长辈慈爱，兄弟姊妹也亲厚，并不因为这次的无可转圜责怪她，反倒处处替她周全。自己此时也确实可以坦然了，她不是个多情的人，情多累人，这点在禁中时候就深有体会。反正自己对郎子没有过多的期许，万不得已时这个人是赫连颂，也没有那么难以接受。
心里的包袱一旦放下，人也活泛起来，第二日照常教授贵女们。
如今四雅，挂画插花，焚香点茶，后三样是闺中常用得上的，这段时间反复探讨过了，譬如一段时间专教插花或是制香，也有令人倦怠的时候，今日便来说一说厨艺，教大家做《山家清供》里的一道小菜——蓝田玉。
两只瓠瓜放在清水中，襻起袖子袒露出一截藕臂，那双纤巧的手撩起清水，仔细将瓠瓜洗净。
“平素大家没有下厨的机会，若是某一日愿意一展身手，那么这道‘蓝田玉’是最简单的小菜，不登大雅之堂，做来自己佐酒消遣最相宜。”
她说着，取过刀来将瓜皮削下，边上的小锅中烧了滚滚的热水，瓜皮焯水捣汁过滤，滤出的汁水如蓝田玉一样清透晶莹，调味搁在一旁。然后把瓜肉切成两寸见方的小块，放进蒸笼里，一面道：“小火焖煮，蒸得熟烂，出锅后蘸酱配以瓠瓜汁，就是山野人家最常吃的小菜。”
说简单，实在是简单，可是对于那帮贵女来说不然，别说下厨，她们就连削皮都是颤颤巍巍，看得人悬心。
肃柔在过道上游走查看，再三叮嘱小心，到最后瓠瓜的皮都是女使帮着削的，她看了，只得无奈发笑。然后切块，切得大小不论，那瓜肉几乎要被盘烂了。好不容易一个个都上了蒸笼，再来捣皮取汁，也是费了九牛二虎之力。她看得暗暗叹气，果真实操比想象的更不容易，本来就挑了最简单的让她们上手，到底还是做得不尽如人意。
到最后出笼，一个个小碟子放在桌上，这“蓝田玉”的卖相简直五花八门。但大家并不气馁，即便做得不好看，也都壮着胆子试吃了。一试过后居然觉得还不错，顿时信心大增，吵着闹着下回要做春茧包子，要做蜜煎樱桃。
肃柔应承了，众人又说笑了一会儿，方纷纷告辞。
她将人送到廊下，掖袖看着她们出门，夕阳斜照在颈间，那片皮肤转眼晒得发热。回身正要登上台阶，见有人到了院门上，还是一身散淡的禅衣，打着一柄白绸覆油纸的伞。
她顿住了步子，先前见官家，每每都仓惶无措，因为自己打了诳语，心里没底。如今好了，说服了自己就能平静下来，自觉地转换一种身份，开始为日后作打算，也要兼顾郎子的平安与前程了。
第49章
换上谦恭的神情，她上前迎接官家，微微一低头间，有属于美人当有的风韵。
官家轻笑，“今日我来得好像早了些，学里贵女们还没有走，只好在车内略等了片刻。”
肃柔抬眼望了官家一眼，果真七月的天气闷热得厉害，即便车中有冰鉴，也阻隔不了那蓬热气。她和声道：“那官家快请屋内纳凉吧，我这里正好备了凉水绿豆，这就让人给官家上一盏，去去暑气。”
官家颔首，但心下也有些奇怪，今日的她好像与平时不太一样。倒不是言行上的变化，是那种周身散发出来的一种松散气韵，再也不是以前诚惶诚恐紧绷着，不敢随意说话，连迈步都透着小心了。
她退到一旁，抬手比了比，袖笼在晚风下轻轻飘扬，浅淡的藕荷色像一缕幽梦，化成弦丝，张狂地游进了人心里。
官家息下伞，迈上台阶后仔细靠在门边上，举步进了厅堂，南北有风往来，伴着摇曳半垂的竹帘，很有一种清幽舒爽的意境。
转过身，随意在圈椅里坐了下来，他问：“介然这两日来过么？”
肃柔道：“前日来过，因杭太傅家设了家宴请我们，他来等我下学，一同过太傅府上去。”说话间女使端了荷叶盏进来，恭敬地呈到她面前，她接过托盘放在桌上，取银匙舀了官家盏中的凉水自己吃了，复又重新放进一柄木匙，将盏放在官家面前。
这是禁中的规矩，上用的饮食，不是随便端了碗就能入口的，须得有专人验过，以防有不臣之心者往盏中下毒。官家这回没有近身的人在边上侍奉，那么差事就落到了肃柔身上，到底这凉水绿豆是她这里预备的，要是有个闪失，自己也吃罪不起。
官家看着她细心布置，果然在禁中多年，一举一动都很熨帖。出来这半日，确实也有些渴了，便取了木匙饮上一口，凉水清甜，绿豆的豆壳早就剔除了，也炖得绵软适口，由衷赞叹了一句：“张娘子的厨艺精湛，底下人也不含糊，这凉水做得很不错。”
肃柔微微踌躇了下，不知官家怎么知道她会厨艺，不过转念想想，先前教贵女们做过瓠瓜，想必是有炊具落了官家的眼吧，因此并没有在意，只道：“官家谬赞了，不过是民间寻常的小食，不能与禁中相比。”言罢退后两步，在他座前的席垫上跪了下来，泥首道，“妾承官家赏赐，心中惴惴，妾未有寸功，怎敢领受官家这样的厚爱。”
官家见她忽然行此大礼，起先有些莫名，待她说完才想起自己之前差人送了一只香炉给她，遂笑道：“起来吧，我也是前几日偶然得来的，想着你教授学生时一定用得上，就命人给你送来了。”顿了顿问，“你用过了么？”
肃柔摇头，“官家赏赐的物件，和平常的炉子不一样，我让人妥善收起来了，不敢拿来随意用。”
官家觉得大可不必，“那种东西本就是日常用的，收起来倒失去它存在的意义了。”复又笑道，“这香炉前朝大学士刘之衡用过，据说一次上武夷山遇见一位隐士，结交之后隐士相赠的，说此物殊胜玄妙，能令香气盘桓，三日不散。”
肃柔听了，知道官家是有意让她用上一用了，于是转身吩咐边上侍立的雀蓝将香炉取来，自己预备了焚香用的器具，欠身道：“我这里有一味荀令十里香，官家若是好奇，就焚香试上一试吧！”
官家说好，年轻帝王身上有沉稳之风，虽令人有压迫感，但不见尖利的锋棱，反倒有种澹宁的气度。转头看女使捧着香炉进来，端端放在长案上，那个秀丽的人在桌后坐定，往炉里倒了香灰，取铜箸疏灰，然后开了炭穴，往灰中埋入了香炭。
有时候品香不单是品香料本身，更是品这个设香局的人，品她脸上神情、品那一举手一转腕的过程。人的心境很玄妙，她在禁中十年，他是在她调到延嘉阁后才发现她的，短短三个月，偶然相见，起初并未非卿不可，但到现在，她与赫连颂定亲，他才觉得自己好像与珍宝失之交臂，再也找不回来了。
陇右很重要，国家安定对于一个成熟的帝王来说，也很重要，所以他应当看好这门亲事，至少成全赫连是做了个顺水人情，能够令将来的武康王和陇右愈发对朝廷忠心，于长远来说是利在千秋的一步棋。
然而，人就是这样得陇望蜀，别人的东西总是具有莫名的吸引力，常在彻底失去后才猛然惊觉，自己原来错过了最美的风景。待回过神来，就开始心心念念，愈发懊恼，然后控制不住地想往这里跑，其实明明已经不需要了。
微微晃了晃神，他重新集中了注意力，看她不急不躁地压香灰、开火窗。起身踱步到跟前，见香盒中放着各色的隔火片，沉吟道：“之前看了本杂书，上面说云母或玉片虽美，但不及京师烧破的砂锅底，打磨的时候略厚半分，隔火焚香绝妙，也不知是真是假。”
肃柔有些意外，抬头看了他一眼，见他脸上带着困惑的神情，她想了想，很认同地点头，“好像有些道理，砂锅底经得起大火焚烧，隔开这样微小的炭火，应当不在话下。等明日，我让人磨上一片试试……”
官家说：“多磨一片吧，我也想试一试。”
肃柔哦了声，笑着说好，“等做成了，让介然给官家送去。”
所以中间偏要隔一个赫连，并且这种本能的反应不像是装出来的，逐渐让他感到不解，难道自己催逼了一回，果真那么有用吗？
她不再多言，拿铜箸夹了香丸放在玉片上，端起香炉呈给官家。
官家接过来，抬手半掩住炉口品香，那香气幽幽蒸腾起来，他赏脸称赞：“这荀令香制得很地道，《太平御览》中记载，荀令君至人家，坐处三日香。若是配上这香炉，至少也得留香六日吧！”说罢，又将香炉递还了她。
肃柔自己也低头品了品，笑道：“荀令有王佐之才，且忠孝廉义匡扶汉室，这样的人研制出来的香，在香中自然属上品。”
官家是聪明人，哪里听不出她的话中有话，难怪要燃这荀令香，怕是在向他暗示，赫连颂一心效忠朝廷，日后就算回到陇右，也会为官家守好边陲疆土，维护这万世基业永盛不衰。
轻轻牵了下唇角，官家心下有些怅然，果真没有看错，她会是个贤内助。赫连有了这样的佳人相伴，应当不会再惦记着回陇右了，就算将来承袭了王爵，也会感念他的成全吧！
只是好像心里缺失了一块，没来由地沮丧。自己也觉得莫名，明明三宫六院环肥燕瘦，要什么样的美人都有，区区一个张肃柔，割爱就割爱了，有什么值得惆怅的。可这话劝慰不了自己，思量再三，还是觉得身边就缺这种不卑不亢，润物无声的女人，然后愈发遗憾，越加惆怅，惦念装满了，就想过来看看。
还好凭借着身份，她不能将人拒之门外，否则这样沉稳庄重的人，不会欢迎男客造访。那些前情也没有必要再细究，不过和她闲话闲话家常，缓步踱到门前向外看，看见东南角上支起了一架秋千，奇道：“那是新置的吗？放在那里倒很合适。”
肃柔说是，掖着手站在一旁道：“上回介然说，想在那里挖个池子，眼下日日有贵女来往，动土不大方便，就先放置一架秋千，得闲的时候可以过去坐坐。”