作者：林叙然
开年过后，蒋萱面上常带着笑，崔则擢升至户部员外郎，虽官阶仍不算高，但毕竟是自备受崔述罢官事件牵连后的新起点，为崔家带来了难得的一丝喜气。
但好景不长，周缨来玉清院中的次数虽不多，还常被崔易和含灵绊住，非要她陪着一起玩，但即便如此，她还是感知到蒋萱眉头紧锁的次数越来越多，好几次在听仆妇禀事时会走神，再至后来，便见用膳时崔公和韦夫人脸上也常阴云密布。
蕴真和她一样被蒙在鼓里，后来才后知后觉地知晓，朝堂局势已出现了翻天覆地的变化，短短几月间，太子被夺监国之权，先前站队表忠心的各家如今都人心惶惶。
周缨隐隐感知到，崔述所承诺她的快了不是空话。行将离开，她愈发用功，蕴真则常叹：“真真疯魔了，同我三哥少时读书那劲儿一样一样的，老天真是眼神儿不好，怎么不把你生成个男儿身，好叫你考取功名去。”
周缨一笑置之，仍埋首书卷，不闻槛外之声。
六月初七，宫中大丧钟鸣，崔家今虽不复昔日之盛，但早年也是钟鸣鼎食之家，宅邸距宫城并不远，九九八十一响丧音隔着宫墙传出，弥散在崔府的每一个角落。
山陵崩，府中上下急着预备素服，仆役脚步匆匆而不闻杂声，井然有序，俨然早有预料。
崔公和韦夫人轮流入宫，既为大行皇帝的丧葬之仪，亦为探听朝堂消息。
四十九日后，嗣君齐应即位，大行皇帝停灵皇家万安寺，这时才有零零散散的消息传出来，说是大行皇帝驾崩当晚，崔述执诏临东宫，王举夺父兄之权，率禁军同往圈禁前太子，震慑老臣，助新帝顺利稳定局势。
新帝登极，同步册王妃章容为后，子齐延为储君，新旧两代君王的权力更迭自此落幕，朝堂表面复归平静。然而肃清前太子一党的雷霆行动仍未停歇，刑部牢狱陆陆续续塞满了人，执笔断生死的堂官自然成了官复原职暂时主事的崔述。
目睹昔日同僚在朝会时陆续失去踪迹，崔公时常嗟叹，韦夫人却难得展露笑颜，让崔公速速放下面子去请崔述回府。
崔公依言去过崔述在净波门外暂居的宅邸一次，吃了闭门羹，回来后闷闷不乐，又架不住妻子百般恳求，只得换上官袍腆颜去刑部官署寻人。
崔家近年虽势微之象已显，但崔允望毕竟有虚爵在身，崔家如今更出了个有从龙之功的大功臣，往后自不可同日而语，刑部小吏不敢怠慢，当即将崔允望带往内署。
崔述正忙于研读卷宗，见有人进来也并未抬头，小吏禀道：“崔侍郎，崔公到了。”
崔述笔尖一顿，抬眼看过来，将笔搁回笔枕，起身相拜：“父亲。”
“蜇伏近两年，而今出息了。”崔公自嘲一笑，“如今除了朝会，要见你一面也不易。”
“儿子常在衙署，父亲若要寻我，遣人来传话便是。”崔述恭敬回道。
崔允望走近两步，视线落在墨迹未干的案卷上，笑说：“你打算如何处置崔家，向新帝献诚？”
崔述淡道：“父亲与二哥虽投先太子阵营，但于大逆之事上襄助有限，不过犯结党营私之条，圣上已亲裁，此罪不论，既往不咎。”
崔允望轻嗤：“圣上这帝位来得不易，先前雷声阵阵，我道你俩要血洗朝堂，没想到竟是类虎之猫，怀柔至此，如何清洗异党、肃清朝堂？”
“父亲慎言，圣上从来志不在此。”崔述恭谨回完话，顿了半晌，又说，“况当以铁腕肃清之处，圣上亦不会宽纵。”
崔允望沉沉地望着他，黄花梨木手杖沉重得坠手，半晌，才说：“后日为蕴真行笄礼，你若还认她这个妹妹，便借此机会搬回来。”顿了顿，又说，“否则，日后蕴真嫁娶之事，便不再问你意见了。”
“我知晓了，父亲慢行。”
待崔允望走远，奉和不忿撇嘴：“我虽是崔姓家仆，也忍不住多一句嘴，当日既闹成那般，郎君今又何必应承？”
崔述沉默半晌，方慢慢道：“一则，蕴真幼时常伴吾身，如此场合，焉能缺席？二则，父亲虽有古板之嫌，但这些年的确为我筹谋良多，不必因此生隙。三则……”
奉和支着耳朵听了半晌，也没听到后半句，疑惑地觑他一眼。
三则，三则什么呢？
奉和忖度了许久，也没得出个肯定的结果，倒是两日后，九月廿五，尽管案上的卷宗已堆成小山高，崔述仍旧依言拨冗回了一趟府。
因大行皇帝下葬未久，不得宴请之禁令尚未解除，先前议定的仪程迫不得已全部作废，蕴真的笄礼诸仪从简，仅有自家人在场见证。
事出突然，原本计划中热闹至极的笄礼精简得可称冷清，但蕴真却瞧不出委屈，穿着蒋萱为她置办的新服，安静地坐在位置上，时不时地望一眼中庭。
韦湘看得心疼，却也无法，待赞者称吉时到后，亲自上前执梳为小女挽发。
发髻初挽成，门上的小子一溜烟儿地跑进来，上气不接下气地禀道：“三郎回来了。”
蕴真下意识地站起身来，便望见了疾步进来的崔述。
崔述同众人见过礼，方道一声有事来迟，目光转至周缨，淡淡颔首以示见过。
周缨回过礼，站在暗处，没忍住又往这边瞧了一眼，想是匆忙赶来，未及回家更衣，令她头一回见到崔述这般装束。
绯色官服衬得他面如冠玉，身形挺拔如松，神韵如竹，引得她眼神多流连了一息。
崔述在一侧站定，感知到这目光，疑惑地看过来，与周缨的视线撞了个正着，周缨被抓现行，仓促转头避开，耳垂爬上一抹微红。
看得崔述没来由地一笑。
韦湘闻声看过来，疑惑地打量着他，又顺着他的方位往身侧看了一眼，淡扫了眼周缨。
礼官高声唱礼，赞者捧簪而进，韦湘收回目光，取过漆盘上的木兰玉簪，插入初初挽成的云鬓，道：“愿吾女蕴真，金玉其贵，冰雪其洁，永葆真纯。”
礼成之后，韦湘和蕴真拉着崔述说话，周缨陪了片刻，悄悄退出门来，回到怡园中继续温书。
竹影松心吃着她带回来的糕点和糖果，远远候在外间，并不扰她。
周缨将前九日先生所授的内容全部翻阅一遍后，梳理出两个尚有疑惑的问题，誊抄到纸上，预备明日向先生请教。
忙活完这一切，天色已晚，檐后熔金，黄灿灿的一片，为屋脊添了一层金色的屏障，周缨看得入神，驭风在她身下钻来钻去也未能使她分心。
驭风被冷落，心生委屈，愈发用力地蹭着她的小腿，叫了一声。
周缨如梦初醒，理好裙裾蹲下身，握着它的前爪，将它半个身子提起来，扮鬼脸逗它：“我们驭风都长这么大啦，刚来时才巴掌大点呢。”
驭风眼巴巴地看着她，眼珠子不住地转，不知在盘算些什么。
“是只聪明的小狗，和我一样呢。”周缨吸吸鼻子，蹭了蹭它的脸。
竹影隔着屏风笑她傻，松心倒看得心疼，小声说：“其实也是个可怜见的。虽说是夫人的远房亲戚，事事都跟二姑娘一样相待吧，衣食用度样样不缺，但到底不是自家人，前头澄思堂热热闹闹，咱们这里免不了冷冷清清的。”
竹影嗑着瓜子应和：“周姑娘性子还算爽利，应当不在意。只是三郎刚回来，一家子许久不见，免不了要亲亲热热地说会儿话，留在那里也尴尬，这才提前回来了吧。”
“女儿家哪个不愁思的，面上不说，心里未必不苦。”松心在她脑门上一敲，“旁人家到底待不长的，父母皆亡，又已是这般年岁了，待孝期一过，要么嫁出去，要么嫁进来，再没有别的路了。”
周缨全副心思扑在驭风身上，同它道歉：“对不住嘛，是我错了，近几日功课难了些，冷落了你，但是两位姐姐也把你养的白白胖胖的不是？”末了一看它这通体黢黑的毛发，觉得自个儿实在是有些睁眼说瞎话，枉读这些时日的圣贤书，连道失言，又说，“小家伙，你再不理我，我就要走了哦。”
驭风歪头看她一下，眼睛眨了眨，令她的心都软塌了一块。
“我是认真跟你告别哦，我要走了，往后都不会回来了。你呢，还是留在这里，跟着蕴真吃香喝辣好些，跟着我出去呢，免不得要受苦。”说着又蹭了蹭它的鼻尖，“我曾经没养好一只很威猛的小狗，让它走前吃了很多苦，我怕我还是照顾不好你，不敢带你走。而且……我要去的地方，确实也不能带你去，你呢就大人有大量，看在我这大半年将你养得这么膘肥体壮的份上，原谅我好不好？”
轻微的脚步声响起，周缨蹲得脚麻，站起身来，反手将驭风交给来人，嘱咐将它抱去喂点东西。
转过身来，才见是已换过燕居服饰的崔述。
第34章
◎我已走了这样远。◎
驭风迟疑片刻，欢欣地摇起尾巴钻进这位“生客”的怀中，埋头拱了拱。
周缨脚底发软，踉跄了下，崔述伸手扶住她，沉沉看她一眼，声音一如既往的温醇：“想好去哪儿了么？”
显然是听见了她方才的絮语，周缨伸手指向北方，屋檐背后是高耸的宫中角楼——瞻云楼，声音似含了丝心虚：“想好了。”
大行皇帝于万安寺停灵满百日后下葬，新皇下诏精简内侍规模，裁撤年纪超过廿五的宫女，放还故家自由适人。与此同时，将内廷书堂交还六尚掌执，更以六尚缺人为由在民间广选女官，设选擢考试，凡年在十六至廿二之间、身家清白不曾犯律皆可参与，余者不论，只以识字能算为要。某种意义而言，也是新皇登极后内廷的一次换血，意在除宦祸之弊以肃清宫壸。
“为何？”崔述轻抚着驭风的脊背，温和发问，半分诧异不显，仔细听来，却可辨出其间暗含的怅然。
周缨轻轻笑了下：“有没有空出去走走？”
“好。”崔述将驭风放下地，与她并肩往角门走去，行至一半，奉和过来找他禀事，他便稍稍落下两步。
再提步时，他的目光落在前方距他两尺远的周缨身上。
大行皇帝西去虽出百日，但玉京仕宦之家仍旧服素，况她本尚在母丧孝期内，今日穿得素雅，一身素白衫子配远山碧月华裙，步态娴雅，行止从容，风华自显，气度已然不输蕴真。
身后的人久未跟上，周缨疑惑转头：“怎么啦？有事要忙？”
浅淡的笑绽在长开的五官上，竟有几分炫目，教人移不开眼。
崔述忽然想，确实是长大了。
离开平山县已近两载，眼前之人早已从当初孤弱的模子中挣脱了出来，全无半分相像了。
“没怎么。”他敛下心绪，走快两步，同她并行。
来往的仆役住脚问好，见他二人在一处，不由多看两眼。
乘车出净波门外，二人缓步行至玉素河畔，周缨登上清波桥，久久注视着岸边的参天柳树，又似越过古木枝叶间的缝隙，望向高达万仞的巍峨宫墙。
“我还小的时候常常爬到后山，坐在山上的巨石上往下望，那里可以看到通向青水镇的大路，路上常常有挑担去市集的人，偶尔也有系着铃铛的牛和骡子经过，每当赶牲畜的人路过，那铃声就会穿透群山，从山底传上来，特别清脆，我趴在石上，一望就是一下午。我好像是在看来来往往的人，又好像是在看那条路，想知道那条路到底通向哪里，我是不是也可以去路的尽头看看。”
“后来我看到了。”周缨顿了顿，继续说，“阿娘生怕别人知道她的来历，加上那人时常恐吓威胁，她自然不肯出门，也不愿意带我去。我稍大些，就一个人悄悄往山脚跑。有一日，我在山脚碰到背谷物去卖的成叔，他把我放进背篓里，背着我去了镇上，我看到了很多很多的人，各色各样的，有的和我一样，穿着破破烂烂，蹲在摆摊的小贩身旁哭闹着要早点回家，也有些衣着稍体面些的，在各个摊贩前停留片刻，剔着牙边听恭维话边挑三拣四。成叔把我背回家后，我同阿娘说，那条路原来也只是条小路，烂泥缠脚，难走得很，镇上也不好，我不喜欢。但我想着，或许再远一些，便不是这样，我还想去更远的路那边看看。
“后来随你走了上千里路，到了棠县，果然见到了与翠竹山完全不同的景象。到棠县的时候，我想那里还不错，舅家还算礼遇，我虽不会与他们一起生活，但偏要强攀的话，那里也可算我半个故乡，那里的人热情，说话嗓门儿大，听着热闹，倘若住下来，或许不会觉得孤单。
“再后来误入玉京，寄居你家中，我想我应该是实现了儿时的愿望。诗礼簪缨，钟鸣鼎食，礼教传家，和睦可亲，是很好很好的景象，是我此生过过的最舒适惬意的日子，更是我幼年时格外期待、想要拥有，但却受限于经历学识，连想象都想象不出来的家的模样。如今忆来，倒像幻梦一场似的。
“那晚在城外纵马，我忽然想，我已走了这样远，见过了我从前不敢奢望的天地。但我这人，生来就是不知足的。我那时想，我已走了这样远，是不是还能去更高的地方再看看。”
相识以来，崔述还从未听过她这般长篇大论地将心中所想絮絮同他说来。
他站在她身侧，手扶在桥栏上，微微屈身看向起皱的河面，一言不发地听着。
直至她说完，才道：“我记得你那时只是想挣些银钱，小富即安，以为你会想着做些生意，近日正差奉和帮你挑店面。”
周缨先是有些吃惊，后不由想到那八十两的往事，一时只觉恍如隔世，黯然一笑：“那时阿娘状况不好，我其实都没想过能治好她，只想带她离开。她很不喜欢那座深山，却在那里困了一辈子，倘若当真能清醒过来，心病难医，往后的日子或许更加难过。那时急需用钱，难免财迷心窍。
“如今既然不这么急迫，选择自然更随心些。我看过了，若能入选，俸银足够我过日子了，还能攒些下来，逢年过节给蕴真和含灵捎些礼物。若有可能，往后也许还能帮扶林婶他们一把。”
崔述仍旧直直地看向那被风吹皱的河面，似把心里也看皱了。
她从来不是娇养长大的名花，而是一株生于山野长于风霜的冻草，他虽有些意外，但又觉得，她这样夜以继日地读上一年多的书后，做出这个选择倒也不算格外出奇。
只是，宫墙之内，虽高却险，或许并不是她以为的那样好。
但转念一想，她怎么会不知呢，一年里，她该读了多少典，更何况方才蕴真还提过，她喜读史，完成先生的功课后，常花更多时间在史书上，那更当一清二楚了。
他便也没有什么话好说，只是眉头仍旧紧锁着，沉默许久，终是道：“高处或许还有许多。”
“对男子而言，或许有很多。”周缨神色平静，显然已经深思熟虑，“但于我这样贫寒出身的女子而言，算不得多。我不能一直受崔家庇佑，纵然能寻到营生之计，但商贾卑贱，况女子乎？往后要当真立得住身，多半还是得找个寻常人家草草嫁了，依靠丈夫立足，可我不愿。我想，我或许可以选一条不同的路，即便前路未知，但我想试试。”
崔述侧头看向她，心中怅然愈盛。
见他不说话，似在思虑，她想了想，半解释半宽慰地道：“我其实没有那么高远的志向，只是去了那里，可以暂且不困于婚嫁之事，免重蹈阿娘错付一生之覆辙，还能再多上几年光阴好生读读书。而且，先前便同你说过，崔府是我未历之生平，同样，那里亦是我所未涉足之境，去经历一番也没有什么不好。若有不顺，兴许折腾打滚一遭，也就淡了这份心思，待年岁到了，便也出来，再觅生计。”
“确已想好了？”
周缨点头：“这一年多里，我一直在想，那时身陷大狱，若非得你相助，或许当真会将小命稀里糊涂地交代在那里。历代女官虽地位不一，但衣食无忧是基本，有大机遇令父兄得赐封官者亦不少。倘若不出差错，待安稳出宫返乡，官府乡绅见之亦得礼遇几分。如此，靠自己博得一个尚算尊崇的身份，至少不必仰人鼻息，或能恣意一生。这样的机会三年五载也未必能遇上一回，没有天予不取的道理。”
崔述嘴唇翕张了几次，劝阻的话都到了嘴边，灼得喉咙都似在发烫，却到底没有出口。
说什么呢？
说若要一个尊崇之位，于女子而言，或许有一条捷径，嫁人便可。于今日的她而言，这条路更是易如反掌。
可她已先一步将这话堵死，说暂且不愿嫁人，更不愿依靠丈夫立足，想靠自己去搏一搏，如此才可靠，哪怕艰辛也无妨，哪怕落败亦不悔。