作者：林叙然
走出巷道，两人打马往南，取人迹较少的路直奔城外。
年夜过后，周缨便不曾再骑过马，一开始心里还有些怯，谨小慎微地控着缰，身子僵得厉害，崔述放慢速度跟在她身侧，令她逐渐安下心来，僵直的脊背缓缓松驰下来。
见她已经适应，待出城门，崔述陡然加速，将她甩在身后。
周缨被他这一言不发的行径激出胜负欲，一夹马腹往前冲去，丝毫不像方才还在胆怯的人。
马上女子英姿飒爽，一马当先冲入茂密的榆木林，不忘回头笑着冲他示威。
崔述恍然失神，忆起年夜里的场景，那时他曾站在河岸边，看着她恣意纵马林间，清晰地听到自己的心跳声。
理智虽还在，视线却不受控制地落在她的背影上。
直至她驰骋进一片平整的空地，看见场中竖着的红靶，惊呼出声，他才回过神来，将马引至场边草地上进食，而后大步走上前去。
周缨盯着那只精巧的弓左看右看，想探手去摸又觉得不合适，便以眼神询问他意见。
“左手拿弓，你先试试。”
得了允准，周缨伸手去拿弓，不料这弓用料十足，周缨一时不防，那弓便直直砸向脚尖。
崔述探手帮她控住弓，待沉弓止住去势，方道：“你非弱不禁风之辈，这弓难不倒你，我放开，你再试试。”
他缓缓松开手，周缨凝神聚力，果真将那弓慢慢举起。
崔述绕至她身后，替她掌住弓。
微凉的风伴着醇和的嗓音送进耳中：
“今日授你最后一课，射术。”
第36章
◎往后，道阻且长，我就不再送你了。◎
崔述转至周缨左侧立定，扶弓的手未收回，两只手上下相距不过寸余，周缨垂眸去看，仍旧一眼被他这双竹节般修长的手所吸引。
目光再往下，移至自己的手，将养了一年有余，如今也算肤色白腻，滑如凝脂，但毕竟是一双做惯了粗活的手，实难与之相比。
“左手扣弓把，弓弦上有细槽，箭尾便卡于此处。”崔述屈着身子同她细讲。
周缨点头，头扬起时不经意撞上他的下颌，一声轻微的吸气声传至，令她陡觉牙酸。
她将弓重新放回弓架上，讪讪转头去看崔述，他正弯腰拾起麂鹿皮做的护具，面上丝毫不显痛色，见周缨看过来，示意她伸手，将护具在她左小臂上仔细缠好，再将指套递给她：“戴于右手中间三指上，可以避免拉弓时伤手。初学时较难把握力道，此事虽小，但万不能忘，否则极易受伤。”
周缨将那指套翻来覆去地看了两遍，找着门道，不甚灵活地扣在指间。
弓以沉木制成，古朴厚重，并非女子初学时常用的轻弓，崔述执弓，自箭筒中取出一只羽箭搭弦，声平如井：“左手推弓，右手食指扣于箭身之上，另两指于其下。”
崔述调整站姿，侧身瞄靶，蓄力拉弓，耐心教她要领：“身要稳，握拳靠颚，右手平拉至肩，手肘不可屈。”
羽箭刺破虚空，正中红心。
崔述将弓递给周缨：“让束关替你特制的，你使着应当正合适。射术之道，唯手熟尔。原本想着日后机会还多，练习的机会不少，前些时日才让束关制了此弓。”顿了顿，又道，“你既已选好了路，往后应当没什么机会再碰了。不过君子六艺，皮毛至少应习得，这两日记得勤加练习。”
喉间堵得慌，周缨没应声，默然接过沉弓，学着他的模样侧身站直，挽箭拉弓。
久不做活兼手生，这第一支箭实是有些惨不忍睹，控住弓把便忘记拉弦，拉满弓又忘记松手，箭尾被卡住，箭身斜栽入泥地，距靶桩足有五尺有余。
周缨懊恼地一跺脚，取过一支新箭，誓要一雪前耻，再搭箭时，悄悄往崔述那头睨了一下，意图探知他的神情，却被崔述抓了个正着，沉声训她：“‘目不能两视而明，耳不能两听而聪’，箭不会自己中靶，专心些。”
周缨定神，反复回忆他所传授的要领，长吸一口气，再次尝试，虽仍未中靶，但羽箭至少能斜擦着箭靶飞出去了，不至像方才一般滑稽，一时信心大振，自顾自地练习起来。
金乌跃至中天，树影渐趋短小，日头虽不烈，但空旷之地仍晒得厉害，崔述走远，在树荫下站定，远远看着，一缕惆怅缓缓爬上心间，经久不散。
周缨热情高涨，不觉日晒，不知疲倦地连着练了二十来发，待箭筒已空，才将沉弓放回弓架，小跑着去捡四散的箭矢，独有一支羽箭斜插在箭靶上，因角度刁钻，个子又够不着，上蹿下跳了好几回也未能拔出，只好求助似地看向这边。
崔述低低一笑，举步往日头下走去，及至近前，将一方素帕和水囊递给她，握住箭羽，用了十成力才将箭身拔出，身子受力向后仰倒，亏得反应迅速，疾步后退，才卸了力道，不至于摔倒。
周缨一个箭步上前，在他身后站定，试图以身子阻挡他的去势，却被结结实实地踩了一脚，痛得闷哼出声。
崔述回过身，两人面面相觑，周缨执帕擦汗，借势遮住双眸，抢先道：“没事。”实则疼得走路都歪歪扭扭，只得站在原地，擦完汗又喝水，找由头不肯挪步。
崔述抱起她方才拾在一处的羽箭，走回另一边，逐一插入箭筒，往这边看来。
痛感消减，周缨捡起一支方才遗漏的箭，缓步走回原处，将水囊递还给他，再次拿起沉弓。
“初学不可贪多，否则明日会手臂酸痛，行动受限。”崔述叮嘱完这句，又提点她方才练习时所犯的错误，重新退回荫凉处，关注着她的一举一动。
脚上隐隐的痛令周缨站得不如之前稳当，退步自然明显，她越练越恼，反倒激发出一股子不服输的劲儿来，一轮又一轮地练习，不肯停下。
崔述看了半晌，扬声唤她过来。
周缨恋恋不舍地看靶心一眼，慢吞吞地走过来，嘴还噘着，显然不服气。
“各人天赋所在不同，不能强求事事都能一学就会。勤可补拙，明日你可自行再来，我叫束关过来指点你。”崔述将水囊递给她，“喝口水，先回去。你若不怕考场上提不起笔，我也不拦你。”
这招果然奏效，周缨喝完水，乖乖去将两匹已饱食完毕正悠闲踱步的坐骑牵过来，踅返回府。
其后几日，崔述忙于朝堂之事，没空亲自过来，便指派束关日日跟着。
束关话不多，于教学上不算擅长，但好在精通箭术，周缨凡有所惑，他便亲自上阵示范一番，叫她自行领悟。所幸周缨悟性还差强人意，人又勤奋好学，短短几日下来，竟能像模像样地比划些假把式，射出的箭也偶有几支能勉强中靶了。
束关对此不甚满意，觉得周缨天赋不高，进步缓慢。
周缨自己倒还算满足，信心满满，觉得再苦练上三年五载，应当也能射中红心。
只是初八日近，周缨虽对箭术兴趣浓厚，但考校一事更为重要，最后两日下学后也不肯再出门，只说有事要留在家中，束关乐得清静，学射一事到此告一段落。
初八之日，周缨早早辞过韦湘出府。
考场设在景运门旁的一排庑房中，束关送周缨赶至时，时间尚还充裕，周缨交完身验备查，经搜身入内，坐在座位上，方觉得微微有些紧张，遂长吸一口气，在座位上放空心绪，宛若老僧入定。
虽是广选女官，只以学识取人，但女子求学者本就不多，且能供女子读书之家也甚少会让女儿入宫做女官，故虽临近三州皆于此处初试，人数仍不算多。
考场执事者为尚仪祝淮，待其发令，考生启卷，周缨草草阅过一遍，大部分内容出自四书，少量涉及宫中典章，她这三日临时抱佛脚的《女孝经》等书目则全然无迹，心下微微讶异。题目数量并不算多，唯最后一题要求撰文，周缨思虑间，听闻身侧翻草纸的声响动静比先前频繁许多，想来即便是平日间教女儿读些书的人家，教习做文章者也少。
周缨起步晚，向来以读为要，写则甚少，自然也并未学过如何做文章，冥思苦想一阵，将自己所思所想在草纸上分条列出，略一思忖，按由浅入深顺序一一写来，能忆起且确保不会记岔的典能用则都用了上去，至宫人要求停笔，方恋恋不舍地出了庑房，随众人列队而出。
其时日已薄暮，各家车驾将景运门外堵得水泄不通，周缨站在门下举目四望，锁定束关所在的位置，提裙小跑过去，同他道谢：“久等了。”
束关搬出杌凳，周缨踩着上了马车，一掀帘幄，半幅潇湘竹纹饰的衣袂落入眼底，她躬身进车在一侧坐定，问道：“今日下值这么早？”
“诸案已结，今日轻松些。”崔述语气淡淡，不动声色地用袍角将脚下一只金贵的黑漆嵌螺钿盒再藏仔细了些。
周缨未曾觉察，仔细地打量车中陈设，一碟芙蓉糕动了一块，沏好的茶也已冷透，他显然候了已有一阵了。
“如何？”
“考了著文，先前以为不会考这么正式的题，准备不太够。”
崔述“嗯”了一声：“此次擢选女官实是出自中宫旨意，皇后想选些得力的新人以备己用，点明务必要学识好的，题难些也不足为奇。”
“君子不器作何解？”周缨若有所思。
“你如何解的？”崔述不答反问，语气平和，倒令周缨觉得心上仿佛有只蚂蚁慢腾腾爬过。
“我……”周缨迟疑了下，小声说，“以君子之思、君子之行、君子之量不器破的题。”
崔述“唔”了一声：“也算切题，入围应当没问题。”
周缨拿起一块芙蓉糕咬了两口，食之无味，想扔回碟中又觉不妥，强令自己勉强吃完，边清理手指边闷闷地说：“我倒不是怕这个，我看大家下笔都迟疑，估摸着都发挥得不大好，我应当也不算太差。”
她越说神色越发苦恼，崔述疑惑地看向她：“那你在担心什么？”
“我觉得我读书的方法不对。”周缨心下苦恼，“这句我先前听夫子细讲过，当时夫子说此句有数解，只是我答的这种被多数人认可。我方才构思时，思来想去，竟如何也想不起来其他几种解法了，仿佛从没听过一样，果真是没读进心里去。”
崔述将手中的卷册叠好放回案上，借机打量了她一眼，见她目中有苦闷之色，一时动了恻隐之心，温和劝道：“你起步得晚些，心里着急，为求涉猎广博，自然不求甚解，但也不代表这样是错的。读书之道，先广后深，你再往后读上两年，当知此话不错。”
“当真？”
“当真。”崔述颔首，“何况世间几人能有过目不忘之能，不必苛责自己。”
马车于角门停下，周缨坐于外间，先一步下车，崔述起身，目视那只名贵的漆盒一眼，长舒出一口气，缓步下了马车。
周缨跟在他身后往内走去，心里仍在思考他方才的话，不经意间听到他问：“你打算何日同夫人提起此事？”
“待结果出来吧，若中了自然不提，若没中，我也收拾收拾自谋生路去。总之，这崔府我是待不下去了。”
这话带几分揶揄之意，崔述一笑：“入选自不在话下。”
“怎么说？”
“我看过题。”崔述大步往前，“你的水准，我还算略知一二。”
周缨一愣：“那你岂非帮我作弊？”
“我同你泄过题？”崔述鼻间逸出一声轻笑，“方才等你无聊，让束关进去拿了一份出来看看而已，那时已近尾声。”
周缨“哦”了一声，闷闷地跟在他身后走。
他却忽然住脚，沉声叮嘱道：“宫中不便，早些收拾。你今日就算出师了，往后，道阻且长，我就不再送你了。”
【作者有话说】
目不能两视而明，耳不能两听而聪。——《荀子》
第37章
◎她平和、清醒地睇望前路。◎
第一场冬雨疏疏落落地洒下来，景运门外张贴布告，周缨成功入选，当于三日后入宫。
离别之日，檐雨成线，周缨携精心准备的礼物上门辞别崔家众人。
韦湘听闻时诧异不已，平复下来后，吩咐蒋萱赶紧让绣娘准备些贴身衣物让她带着，又单独留下她叙了一轮话，话里颇有些嗔怪的意味：“你这孩子，这么大的事，悄无声息地就办了，也不与我们通个气，便是当真有这心思，多个人帮衬也是好的。”
周缨心领她的好意，赔笑道：“原也只是偶然看到布告，想着去凑个热闹，觉得多半不能入选，便没有提前说明，还望夫人见谅。”
韦湘犹豫再三，终于还是道：“宫闱之中，诸事不由己身，你要不再考虑考虑？三郎如今帮你除个名倒不算难事。”
见她不应声，以为她心生悔意，韦湘又说：“圣上登极，开恩赦宫人出宫，但终究只是这一朝的规矩，焉知往后又是何光景？困守宫墙，终此一生，便是你想要的？再者……你觉得三郎这人如何？”
对于前一问，周缨避而不答。
对于后一问，她起先讶异于韦夫人竟存有这样的心思，后来却只是想起那盏九转莲花灯，以及那垂梁的白幔与雅淡的茶香，于是说：“自然是极好的。崔三郎于我，有再造之恩，此生定不敢负。日后宫闱之中，若我能有几分造化，如有用得上我的地方，还请韦夫人不要客气。”
韦湘何等聪慧，知周缨听出了自个儿的言下之意，也明白她当真不愿，虽说有憾，但到底不能勉强，只好嘱咐她往后好生照顾自己，又说待崔公回来，会代她转达此事，不必为此介怀。
周缨同她拜别，从澄思堂出来，撑伞行至漱音苑，蕴真正百无聊赖地坐在窗前看雨，瞧见她进来，喜得趿着鞋便迎出来：“周缨姐姐怎么冒雨过来了，我倒想过去找你玩，但又犯了懒，正说等雨停了再过去。”