作者：林叙然
齐应猛然又咳了起来，身子震颤，以帕捂口的手颤得几要贴不住脸。
侍从心惊，忙上前奉药。
崔述心念微动，却没有动作，仍旧坐在原处。
齐应摆手将人屏退，自个儿咽了一口药茶，慢慢往下说：“这一年间，你面上不显，里头多少难事，也不曾全数向我吐露，但我知晓与众为敌有多不易。我又未曾明面上站出来全力支持你，朝臣见我如此，心怀叵测者众多，推诿攻诘乃至谩骂者亦不鲜见。这一路走得艰难，全凭你之心力，步步筹谋推动，是我对不住你。”
这番话说得恳切，崔述隐有动容，终是道：“为陛下分忧，为臣本分。”
“钱粮民生，无一不是重中之重。户部本是让你大展身手之地，但你年纪太轻，在朝资历不高，我已破格提你入政事堂议事，在此之前，国朝一百余年，还不曾有过像你这般年纪的中枢大臣，若再让你兼户部尚书，恐声讨之声将不绝于耳，这才取了个折中之法，让你先入中枢，再以中枢大臣并户部左侍郎之身份暂摄尚书事，待有合适的尚书人选再行任命，由是朝中非议之声才小了许多。
“但经查账追缴一事，朝中对你的不满之声又甚嚣尘上。值此关头，户部事先由新任尚书接手总领，政事堂中，徐相亦有主见，你不必过多操心，先安心歇息一阵。等过些时日，我会给你个交代。”
翻倍缴银以获捐免，在儒生口中是毫无疑义的变相敛财手段，并不因贪官坐赃而具备完全的正当性。而齐应最后一道加等处罚的诏令，则更是被认为用典太重。
加上这大半年里朝中上下累积的怨气，需要有一个泄愤的出口，才能平息廷臣之怒。
他为帝王手中刀，集聚了大多怨望，如此自然是最佳抉择。
崔述深谙此理，亦无分辨之辞，只淡然垂首领命：“但凭陛下安排。”
齐应要走，崔述起身相送，却被阻下：“天寒，你莫出去了。”
崔述依言住脚，叫奉和代为送客。
待人走远，崔述行至廊下，仰头去看半空洋洋洒洒的飘雪。
一粒雪沫子砸下来，悄无声息地没入衣领，令他在无人处倏地一激灵。
昭宁元年的末尾，便在这场纷纷扬扬的大雪中迤然远去。
纵有圣手开方，到底没能抵御得过这场寒彻骨，崔述年关前便病得厉害，称病不朝。
齐应提拔度支清吏司中清账首功的清正老臣为户部尚书，统领部中一应事宜，并大幅调整户部人事。又因崔述告长假，以政事堂中政务繁忙、要员缺失为由，补一名翰林重臣议事。
一时间，崔述身上便只剩一个太子少师的闲差，偏因告病，连明德殿的例行讲学也推脱不去，彻底淡出朝堂。
虽无明文贬黜，却实失圣心，明光殿这般暧昧态度叫朝臣琢磨不透，官员们私下聚头，总免不了要嚼上几句舌根。
崔述则浑然不觉，闭门谢客，趁此机会，四下延请名医，认真调理起身子来。
虽见效甚微，但见他当真静心养身，奉和喜不自胜，每日乐此不疲，试遍民间良方。
崔述见他用心良苦，愈发配合，日复一日地喝着那并无太多效用的苦药。
年夜那日一早，蒋萱便派人来请他回府相叙。崔述未应，蒋萱便特地吩咐厨房晚间菜膳皆多备一道，预备送往别业。
消息传到崔公耳里，崔公勃然大怒，当即制止。
是夜别馆仆从准备了一桌尚算丰盛的晚膳，崔述尚在病中，食欲寡淡，于是令诸仆役入席自便，自个儿则早早回了寝屋。
奉和在外看了半日，叹道：“郎君心里想必不好受。”
“手中刃，盛时则用，衰时则弃，从来如此。”束关往嘴里倒了一口寒刀烈。
酒气熏人，奉和跳起来将他往外撵，声音不觉间提得老高：“郎君尚在病中，不宜沾酒气，你离远些再过酒瘾去。”
纷闹声远去，里间的灯倏然灭了。
昭宁元年的最后一夜，悄然远去。
翌日宫中大朝，崔述亦称病未出席。宫中数下恩赏旨意，亦无崔府在列。
至此，朝臣基本揣测清楚圣意，心思又活络起来。
这起朝中近来最大的人事更迭，终在百官的议论声中落定。年节里的崔府门庭，亦不似去岁崔述尚为天子近臣时那般车马盈门。
正月初五，众人年节相贺已近尾声，方在大朝上大受表彰恩赏的永定侯长子、刑部右侍郎薛向携厚礼至崔府拜会。
彼时崔允望正与其有一搭没一搭地叙着闲话，套问他在这节点前来的目的。
谁知薛向起身，执后辈礼，铿然道：“晚生薛明劭，特来求娶贵府千金崔二姑娘。”
先因追缴赃银一事，群臣大肆弹劾崔述脱逃旧事，崔允望与崔则也被弹劾包庇窝藏应当同坐。后又因齐应调整人事，崔述在朝中的地位一落千丈。
连番遭遇打击，虽未被治罪，但崔家如今在朝中的地位不可谓不尴尬。
众人明面不好避，私底下算盘怕已打了不下百轮，都是人情练达的人精，各个变着法地寻由头远离。连长袖善舞的蒋萱这回都犯了难，不知当去谁家拜贺。
崔允望如何不知崔家如今处境，是以当面前这位炙手可热的永定侯长子说出这话的时候，他几乎有些怀疑自个儿听错了，不得不再次确认了一遍：“你说什么？”
然而薛向目的明确，未加遮掩，径直道：“晚生欲求娶崔二姑娘，还望崔公允准。”
不啻平地惊雷，连空中细雪都短暂地悬滞了一息。
第56章
◎认准了崔家最后一个未嫁女的身份。◎
崔允望至此不得不正视薛向提出的请求，然而一想到小女那不知世故的模样，一时不愿，只道：“薛侍郎便是有心求娶，仍当有父母之命，媒妁之言，应由永定侯遣冰人前来说合，断没有自行前来的道理。贵府礼数有缺，暂议不得此事。”
薛向神色自若，好言解释道：“晚生所携，不过新春贺礼，并非聘礼，崔公不必如此生气。”
又道：“况我自来认为，既是与我缔姻，自当由我来说更合理，如此方能表明我之心意，晚生并不觉得如此不合礼数。但崔公既认为不妥，明日再请家父登门，与崔公面议。”
崔允望一颗心沉沉往下坠，竟从这话里听出了几分威逼意味。
“明日府中家眷皆要至家庙祭祀，不便见客，勿让侯爷空跑一趟。”崔允望冷声拒客。
薛向恭谨道：“那便待崔公方便时，我再请父亲前来拜会。”
话说至此，便是不允，也不能再损人颜面，更何况永定侯府与中宫有亲，崔允望按捺下心中的不豫，下了逐客令：“那我便在府中恭候永定侯大驾。”
此事发生在前厅，崔允望严令下人保密，暂且不透露给家人。
然而自家庙回来后，永定侯果然再携厚礼前来拜访，此番便再瞒不住。
当日晚膳时，蕴真泫然欲泣：“父亲真要将我嫁给那个恶贯满盈的薛向？”
崔允望没应声。
崔则看她一眼，出声相阻：“小妹性子纯善，实不宜与那鹰吏缔婚。父亲三思。”
“我如何不知？”崔允望看着这个受尽全家宠爱的幼女，目露悲切之色，“但永定侯府大有不达目的不罢休之势。”
“蕴真，”崔允望犹疑片刻，小心翼翼地问道，“你可与……那薛向有旧？”
蕴真登时涨红了脸，蹭然站起身来，声音提高：“父亲胡说些什么，便是定要将女儿嫁过去，也没有这样污自个儿女儿清誉的道理。”
“是爹口不择言，莫气了。”崔允望语气软下来，劝她再吃些，“只是这等关头，众人都对咱们家避之不及，这薛向却像认准了你似的，着实奇怪。”
“他与小妹素不相识，谈何认准小妹。”崔则分析道，“若是当真如此，那只有一个解释，他认准了小妹崔家最后一个未嫁女的身份。”
“他想与我们结亲？”韦湘奇道，“咱们家如今这境况，没有道理的事啊。别的不说，自蕴真及笄后，一直上赶着想来说合的那些人家，这些时日都显了退缩之意，白白看得人作呕。”
有个念头倏然冒出来，但并不确定，崔则不好直言吐露，只隐晦道：“或许薛向在崔家还有所图。”
崔允望似也想到了什么，却按下不提。
蕴真眼圈红红的，食不知味，顾不得礼数，先一步离席。
崔则追出去，在月洞门下唤住她：“蕴真。”
崔蕴真定住脚步，却未回头。
“决断虽最终是由父亲来下，但你若心绪难解，且去瞧瞧你三哥吧。他近来赋闲，应有时间接待你。”
蕴真含泪看过来，蜇得他稍稍埋首避了一下。
雪落整夜，蕴真一宿不眠，思绪渐明。
第二日天刚泛白，蕴真便命侍女梳洗，到澄思堂向韦湘请安后，登车离府出城。
不知哪来的一只偷闲的雀儿落在车顶，叽叽喳喳个不停，她细心地将车中糕点撕成小块，摊手引雀儿来啄。
待吃饱餍足后，那雀儿扑棱着翅膀，飞进了茫茫雪野里。
蕴真盯着看了半日，待那雀儿不见了踪影时，车外马夫驭马的声音传了进来。
她醒了醒神，整理好仪容，慢慢下了马车。
先有仆从打马来报，奉和已率人迎在门口，瞧见她眼角微红，迅即垂首，恭敬引她进门：“天寒地冻的，二姑娘快到里边喝杯热茶暖暖身子。”
一路行来，心中的惊慌与不安似也随那雀儿扑腾而去了，蕴真此时心已慢慢安定下来，随奉和往内院走，问道：“三哥近来还不见好么？都不出来见客。”
奉和语气黯然：“好转不甚明显。”又说，“二姑娘不算客，来此也是回家，自不必讲究这些。”
蕴真被引进书房，崔述正在窗前提笔疾书，听得她入内的声响，并未抬头，待将手头这两句写完，才将笔一搁，侧头看过来。
崔述淡扫她一眼，语气极温和：“先坐吧，暖暖再说。”
屋内炭火气足，蕴真甫一进来便觉有些燥热，如今听他如此说，瞧见他身上披着的厚氅，不觉又是一阵心疼，一时有些后悔：“三哥尚在病中，应当静养，我不该来叨扰的。”
“无事，没什么大碍。”
“我先前派人传了几次口信，想过来看看三哥，三哥都回绝了，说是大夫说不宜见客，怎今日又同意我进门了？”
“你先前还知道遣人先过来问问，今日却是自个儿直接上门来了，我还能让你立雪不入不成？”
崔述执杯，欲喝上一口热茶，却被往外直溢的药味儿熏得放了回去，不悦地看了奉和一眼。
以药换茶的罪魁祸首替蕴真奉上新茶，避开这道含锋的目光，悄然退了下去，带上了门。
蕴真斟酌了一阵，苦闷道：“本不该让三哥再劳神的，可我实在想不明白，劳阿兄替我解惑。”
眼巴巴地看着崔述，她眼圈又再度红了起来，极委屈地唤道：“阿兄。”
倒把人心里一下唤软了。
“薛向此人，恶名在外，我与其打过几回交道，的确也不算好相与。”
“你都知道了？”蕴真抬眼看过来。
“永定侯府此番行事过于招摇，昨日一过，玉京中恐怕无人不晓。”
蕴真面色倏然灰败下来，语气听来却带几分狠绝：“下作小人！我与他素日无冤无仇，因何毁我至此？”
崔述淡叹了一声：“因我之故，累你受牵连。”
当日上永定侯府要银时，薛向直言有一条件。
彼时他未曾猜出是何要求，不料其竟存了这样的心思。
可时移事易，那时薛向存了此心，他尚勉强可以理解，如今这境况，绝无与崔家交好的必要，何故如此，他倒真想不明白。