“可不是嘛！”络腮胡商人一拍大腿，“咱们女王陛下英明神武，寒冰之心力量强大，这王位本该稳稳当当地传承下去。可谁知道，三位公主殿下，居然……全都继承了寒冰之心！”
“嘘！小声点！”另一个同伴谨慎地看了看四周，“这事虽然不算绝密，但公开议论总是不好。”
“怕什么，这霜风镇离深冰城那么远。”络腮胡不以为然，但声音还是下意识地又低了几分，“这可是破天荒的头一遭！自打初代女王得到寒冰之神的眷顾以来，寒冰之心一代只显现在一位王室血脉身上，这是铁律！是王位正统的象征！可现在，一下子出了三个！”
瘦削商人感叹道：“是啊，三位公主殿下小时候还好，一起玩耍，一起学习武艺和治国之道，感情深厚。可随着年岁渐长，尤其是最近一两年……唉，情况就变了。”
“能不变吗？”络腮胡哼了一声，“王位只有一个，寒冰之心却有三颗。这意味着什么？意味着三位公主从法理上，都拥有无可争议的继承权！可王国不需要三位女王！我上次去王都送货，就听说了，大公主殿下，沉稳干练，已经开始协助女王处理政务，身边聚集了不少老派贵族和支持长幼有序的大臣。”
“二公主殿下呢，”瘦削商人接着说，“武艺天赋最高，深受军中年轻将领的爱戴，性格也更为……嗯，强势。她认为拥有最强力量者才配统领雪域王国。”
“还有三公主殿下，”络腮胡摇摇头，语气有些复杂，“年纪最小，但据说最得寒冰之神的眷顾，心地善良，在平民中声望很高。可这种时候，善良……未必是好事啊。”
“现在王都的气氛可微妙了。”瘦削商人叹了口气，“三位公主表面上还维持着姐妹之情，但谁都知道，暗地里已经在较劲了。支持三位公主的势力也渐渐分明，互相之间没少拆台。女王陛下为此操碎了心，可这是寒冰之心自己的选择，连女王也无法改变。再这样下去，只怕……”
后面的话他没说下去，但意思不言而喻——只怕姐妹阋墙，王国动荡。
林间微风听得目瞪口呆，悄悄对冰凝说：“哇塞，宫廷内斗大戏！还是三姐妹为了一颗……不对，是为了三颗心和一个王位？这设定够复杂的！我们的任务‘雪域盟约的试炼’，不会就是要卷入这种麻烦里吧？”
冰凝端起温热的蜜酒，轻轻抿了一口，眼神深邃。她低声道：“寒冰之心代代单传，是王权稳定的基石。如今同时出现三颗，这本身就不寻常。或许，这异常背后，就与我们想取回的‘冰霜之心宝钻’有关联。”
林间微风听了冰凝的分析，若有所思地点点头：“有道理诶……事情反常必有妖。不过，”
她凑近些，好奇地压低声音，“他们说那‘寒冰之心’是神明赐予的？这个国家信仰的到底是哪位神明啊？”
冰凝回答：“雪域王国信仰的是执掌冰雪、寒冬与北地守护之责的寒冰之神，希芙。祂是位古老的中立神祇，神力强大，但通常并不直接介入凡俗争斗。这‘寒冰之心’，据古老盟约记载，确实是希芙冕下赐予雪域王族、用以稳定王国极寒环境、并获得守护之力的凭证。”
她说完后，眼中闪过一丝冷意。
希芙座下，有一位从神，名为‘霜寂者’伊米尔。
三百年前，精灵族动荡之际，伊米尔趁乱取走了一件重要神器。那件神器，名为‘冬拥项链’，是调节凛冬与孕育生机平衡的圣物，对精灵族意义非凡。
她来这里，不只是因为这个任务，更是想来着击败这名从神，拿回属于自己的东西！
……
黑水码头，废弃仓库。
距离全服任务公布已经过去了好几天，论坛上、世界频道里，其他玩家晒出的任务接取截图、热火朝天的组队信息、对新地图和神器的憧憬讨论，每一条都像一根细针，扎在仓库里五名“囚徒”的心上。
“唉……”烈刃玫瑰重重叹气，“凭什么啊！凭什么人家在外面吃香喝辣，跑新地图，做神器任务，我们就要在这个鬼地方发霉喂老鼠！”
静水流深依旧靠墙坐着，闭着眼，但微微颤抖的眼睫显示他并不平静。他低声喃喃，这次祈祷的内容似乎变成了“女神保佑，快点让我们出去接任务吧……”
夜影巡林像一头焦躁的困兽，在有限的空地里来回踱步，记录守卫换岗的笔记本早已写满，他现在只能无意识地用脚尖划着地面复杂的图案，嘴里念念有词：“……‘青翠之环’低语森林东南方向，怪物等级大概35-40……‘潮汐的窃贼’需要水下作战能力，我的潜水技能还没练……”
千面把自己蜷缩得更紧了，声音带着哭腔：“呜呜呜……我也想去艺术之都瓦伦西亚看看，听说那里的时装特别好看，现在肯定好多人在抢任务名额，等我们出去，汤都喝不上了……”
就连一向最沉得住气的瑶瑶领先，此刻也难免有些心浮气躁。
她靠着墙壁，目光放空地看着仓库顶棚的裂缝。
她努力维持着脸上那种混合着恐惧、坚强和疲惫的表情，心里却在疯狂吐槽：这卧底任务什么时候是个头？再关下去，别说跟上大部队进度，心理都要出问题了！卢修斯这个老狐狸，到底在打什么算盘？难道真打算把他们这几个一直关到天荒地老？
就在消极情绪几乎要将五人淹没的时候，仓库外突然传来一阵不同于往常的、略显急促的脚步声，还夹杂着守卫恭敬的问好声。
“大人！”
“卢修斯大人，您怎么来了？”
卢修斯？他来了？
仓库内的五人瞬间精神一振，互相交换了一个警惕的眼神。
瑶瑶领先迅速打了个手势，众人立刻按照之前商量好的“剧本”各就各位：烈刃玫瑰做出虚弱的愤怒状，静水流深更显苍白绝望，夜影巡林警惕地缩到角落，千面往瑶瑶领先身后躲了躲，而瑶瑶领先自己则努力坐直身体，脸上确实掩饰不住的疲倦。
“嘎吱——”厚重的铁门被推开，久违的、相对明亮的光线涌入，刺得五人眯起了眼。
身形瘦高、披着黑色毛皮大氅的卢修斯走了进来。
他先是习惯性地用那双锐利如鹰隼的眼睛扫视了一圈仓库内部，目光在五人身上一一停留。
但这一次，他的眼神与以往那种评估货物价值的冰冷截然不同，里面竟然透出一种……难以抑制的热切，甚至带着几分不可思议的惊喜。
这眼神让瑶瑶领先心头一跳，事出反常必有妖！
卢修斯快步走到他们面前，甚至嫌弃地踢开了脚边一个之前守卫扔进来的、已经发霉的黑面包块。
他对着身后跟进来的守卫头领吩咐道：“把这些猪食都给我撤了！立刻去准备……不，立刻去‘银鳍鱼’餐馆，订一桌最好的饭菜送来！要热乎的，有肉有汤！再拿几壶暖身的好酒来！”
守卫头领显然也愣住了，迟疑道：“大人，这……这些精灵……”
“让你去就去！”卢修斯不耐烦地挥挥手，“没看到这几位……尊贵的客人，都饿瘦了吗？赶紧的！”
“是！是！”守卫头领虽然满腹疑窦，但不敢违逆，连忙带人退了出去。
卢修斯这才重新看向五人，脸上努力挤出一个算是“和蔼”的笑容，但在那阴鸷的脸上显得格外别扭：“几位，这几天……委屈你们了。”
瑶瑶领先心中警铃大作，但脸上却露出更加明显的惶恐和不解，她瑟缩了一下，怯生生地开口：“你……你想做什么？为什么突然……”
烈刃玫瑰也适时地哼了一声，别过头去，但眼神里也充满了警惕。
卢修斯搓了搓手，脸上的热切更浓了，他来回踱了两步，仿佛在压抑内心的激动：“没想到啊没想到……真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！”
他停下脚步，目光再次灼灼地盯住五人，尤其是看起来像是领头的瑶瑶领先：“那边……灰岩山脉那边，虽然暂时失联了，但看来，你们的‘价值’，比我想象的还要大！”
他压低了声音：“就在刚才，我收到了新的联络信号！来自一个……嗯，更‘高级’的渠道。对方对你们几个，表现出了极大的兴趣！开出的价码，甚至比之前那边许诺的还要高出一大截！”
瑶瑶领先心中剧震！新的接线人？比恶魔开价还高？这怎么回事？难道除了恶魔，还有别的势力在暗中收购精灵？而且目标直指他们几个？
卢修斯似乎很满意他们脸上惊愕表情，笑道：“所以，几位，从现在开始，你们就是我卢修斯的贵宾了！好好养着，多吃点好的，把身体调理好。可千万别在这个时候出什么岔子，病恹恹的，到时候交不了货，我可就亏大了！”
他顿了顿，语气带着一丝告诫，但更多的是一种看到金山般的喜悦：“这位新雇主，可是个大主顾，挑剔得很。你们安心待着，等我的消息。只要顺利把你们送过去，嘿嘿……”
他没有把话说完，但那意味深长的笑容，让瑶瑶领先五人背后都升起一股寒意。
很快，守卫送来了热气腾腾、香气四溢的食物——烤得金黄的肋排、浓香的肉汤、新鲜的面包甚至还有水果！
与之前那些猪食简直是天壤之别。
卢修斯看着食物送来，又叮嘱了守卫几句“好生看护，但有丝毫怠慢我拿你们是问”之类的话，这才志得意满地离开了仓库。
铁门再次关上，仓库内恢复了昏暗，但空气中弥漫的食物香气和刚才那番话带来的巨大信息量，让五个人一时都沉默了。
良久，烈刃玫瑰才幽幽地说：“兄弟们……我怎么感觉，我们好像从‘滞销货’，突然变成了‘限量珍藏版’？”
夜影巡林语气凝重：“新的接线人？开价更高？这水，越来越浑了。”
静水流深：“看来，我们的‘任务’，以另一种意想不到的方式，升级了。”
千面小声说：“有肉吃了，总算不用饿肚子了……”
瑶瑶领先看着眼前丰盛的食物，却没有丝毫食欲。
她深吸一口气：“都稳住，继续演！这个‘新接线人’是敌是友，目的为何，我们还一无所知。但无论如何，这给了我们接触外界、甚至……深入敌人核心的机会！”
“先吃饱饭，然后……等着看卢修斯这出戏，接下来怎么唱！”
……
瓦伦西亚王国边境，繁花郡。
如果说雪域王国的基调是凛冽的银白，那么瓦伦西亚王国的第一印象，就是一幅被打翻的调色盘，充满了鲜活、温暖与喧嚣的生命力。
刚一穿过标志着国境的、爬满常春藤的古老石拱门，四位女玩家就被扑面而来的声浪与色彩淹没了。
“我的老天……这里也太热闹了吧！”小饼干睁大了眼睛，忍不住惊叹。
她身上轻便的精灵皮甲和腰间的箭袋，在这里显得毫不突兀，因为街道上摩肩接踵的行人中，能看到几乎大陆上所有已知的种族：
高大魁梧、扛着巨斧、嗓门洪亮的山丘矮人，正和一个精明的、戴着单片眼镜的人类商人为了几块矿石的价格争论得面红耳赤；
几位身着丝绸长袍、气质优雅、尖耳朵微微颤动的精灵，正安静地在一个卖香料的摊贩前挑选；
几个穿着艳丽羽毛服饰、身形灵活的猫人族少女，咯咯笑着从她们身边跑过，尾巴在空中划出优美的弧线；
甚至还能看到一两个笼罩在兜帽阴影下的身影，散发着淡淡的魔法波动，可能是来自远方的法师，或者是某些稀有种族的成员。
空气里混合着烤面包的焦香、香料摊刺鼻而迷人的复合气味、水果的甜香、马匹的体味，还有不知从哪个作坊飘来的金属锻造声和吟游诗人断断续续的琴声。
“哇！这就是多元文化大熔炉吗？”格琪琪深吸一口气，小脸上满是兴奋，作为生活玩家兼美食家，她的鼻子立刻锁定了好几个小吃摊的方向，“快看那边！那个矮人大叔卖的烤肉串，比我的脸还大！还有那个，精灵卖的果酱看起来好诱人！”
木偶鸭的双眼则像最精密的扫描仪，飞快地掠过街上行人的穿着：“天呐，你们看那个人类女孩的裙子，层叠蕾丝和刺绣的工艺好特别！那个猫人少女的绑腿和靴子，兼具灵活和时尚！还有那些精灵的配饰……不行，我的灵感要爆棚了！”
她立刻掏出随身携带的素描本和炭笔，唰唰地开始记录。
九尾感受着空气中活跃而斑驳的魔法元素，轻声道：“很活跃的魔法环境，而且……没有明显的排斥领域。这个王国对异种能量的包容度很高。”
这座瓦伦西亚的边境城市“繁花郡”，就像它的名字一样，充满了野蛮生长的活力与包容一切的混乱美感。
建筑风格也杂糅了各族特色，人类坚实的石屋旁边可能就挨着矮人粗犷的铁匠铺，精灵风格的精致茶室楼上或许就挂着兽人图腾装饰的旅店招牌。
四人随着人流缓缓向前移动，好奇地打量着一切。
“我们先找个地方打听一下‘万艺节’和那个‘乐章石板’的消息吧？”小饼干提议道，任务才是首要目标。
“同意，”九尾点头，“需要找到本地的信息枢纽，比如酒馆、冒险者公会，或者……市政广场。”
正说着，她们路过一个热闹的市集广场。广场中央有一个圆形舞台，上面正有一位半身人吟游诗人弹奏着轻快的鲁特琴，周围围满了鼓掌叫好的观众。舞台旁边，几个穿着统一制服、像是市政管理人员的人正在张贴一张巨大的、装饰华丽的公告。
好奇心驱使下，四人挤了过去。
公告上用大陆通用语和瓦伦西亚本地文字写着：
“荣耀与艺术之光——瓦伦西亚王国第107届‘万艺节’公告”
“秉承开放、交流、共荣之传统，瓦伦西亚王国谨此宣布，盛大的‘万艺节’将于一个月后，在王都‘金歌之城’隆重举行！”
“本届万艺节，涵盖音乐、舞蹈、绘画、雕塑、建筑、诗歌、戏剧、美食、锻造、炼金……等一切与‘技艺’和‘美学’相关的领域！无论你来自何方，属于何种种族，只要你心怀对‘美’的追求与卓越的技艺，皆可报名参与！”
“各个领域的优胜者，将获得王国授予的崇高荣誉、丰厚奖金，以及……觐见国王陛下、参观王国宝库的殊荣！”
公告下方，还列出了各个大类的报名地点和初步赛程。
“王国宝库……”小饼干眼睛一亮，“‘乐章石板’如果真是他们艺术学院的镇院之宝，那说不定就在宝库里，或者至少，优胜者能有接触到的机会！”
木偶鸭也激动起来：“如果能赢得时装设计的奖项，是不是也能进宝库？天呐，说不定里面有很多失传的纺织技术和设计图！”
格琪琪的关注点则在另一边：“美食大赛！肯定有美食大赛！我要报名！说不定能学到瓦伦西亚的独家菜谱！”
九尾则微微蹙眉：“竞争会非常激烈。瓦伦西亚以艺术立国，百年底蕴，能人辈出。我们需要更详细的计划。”
就在这时，旁边两个穿着体面、像是本地学者模样的人类对话飘进了她们的耳朵。
“唉，听说这次艺术学院那边压力很大啊。”一个年长些的学者捋着胡须说。
“是啊，”另一个接口，“‘乐章石板’毕竟是精灵族的圣物，虽然在艺术学院保存研究多年，也促进了我国艺术发展，但最近……精灵族不是复兴了吗？外面都在传，精灵族派了使者来，可能就是想在这次万艺节上，用艺术的方式赢回石板呢。”
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