“怎么回事？”折光晨露皱眉。
村长的脸色瞬间变得苍白：“又来了，一定是老汤姆家的牛。这个月已经是第三次了！”
村长立刻起身冲出门外，折光晨露跟在后面。
只见不远处，一头体型硕大的黑牛正疯狂地撞向围栏，双眼布满血丝，口鼻喷着白沫。几个村民拿着木叉试图阻拦，却被发狂的牛撞得东倒西歪。
村长叹了口气，“先是阿尔伯特家的羊，然后是铁匠家的马，现在又是老汤姆的牛，全都突然发狂……”
折光晨露眯起眼睛。
动物发狂吗？
难道有什么隐藏任务？
“让开！”折光晨露高喊一声，从腰间抽出一根短杖。她口中默念咒语，短杖顶端泛起红色的光芒。
公牛察觉到她的存在，调转方向，低吼着冲了过来。折光晨露不慌不忙，短杖轻点地面，一道圣光亮起。公牛眼睛被刺痛，看不见方向，猛地撞向一边的墙，发出“砰”的一声闷响，被反弹回去，踉跄了几步。
折光晨露抓住机会，短杖一挥，数道血色光带从地面升起，将公牛牢牢捆住。公牛挣扎了几下，最终力竭倒地，眼中的血色渐渐褪去，呼吸也平稳下来。
村民们发出惊叹声，纷纷围上来。
“太厉害了！不愧是教会的大人！”
“这牛到底怎么了？怎么会突然发狂？”
折光晨露没有理会村民的赞叹，而是蹲下身检查公牛的状态。她掰开牛嘴，闻了闻气味，又翻开眼皮查看瞳孔。
“没发现异常，不对劲。”她低声自语。
村长叹了口气：“这症状和阿尔伯特家的羊一模一样。”
她站起身，环视四周：“最近村里有什么异常吗？比如陌生人出入，或者水源、饲料有什么变化？”
村民们面面相觑，最终一个瘦小的男孩咬咬牙上前：“那个……前几天晚上，我看到有个人影在牧场附近鬼鬼祟祟的，但天太黑，我没看清是谁。”
折光晨露眼睛一亮：“什么时候的事？”
“就……商人格伦来村里的前一天晚上。”
折光晨露心中一动。
他来的前一晚？巧合吗？
她转向村长：“我需要查看村里的水源和饲料仓库。”
村长连忙点头：“好的，好的，我这就带您去。”
经过一番检查，折光晨露在水井旁的饲料槽里发现了一些可疑的粉末残留。她用手指沾了一点，放在鼻尖轻嗅，顿时脸色一变。
“这是什么？”她厉声道，“有人故意给牲畜下药！”
村民们哗然，议论纷纷。
“什么？下药？”
“谁会做这种事？”
折光晨露目光锐利：“村长，立刻派人守住村里的水源和饲料仓库，不要再让任何人接近。另外，把最近所有外来人员的名单给我，如果可以，最好以教会的名义把他们召集到一起。”
村长连连点头：“是，是，我这就去办！”
……
夕阳的余晖洒在白塔高耸的尖顶上，瑶瑶领先站在白塔的大门前，深吸了一口气。她轻轻敲响了门。
几乎是在瞬间，大门打开了。维罗妮卡站在门内，脸上带着掩饰不住的欣喜。
“你来了！”维罗妮卡一把拉住瑶瑶的手，眼睛亮晶晶的，“我一直在等你。”
瑶瑶被她拉进塔内。
“跟我来，”维罗妮卡牵着她的手，沿着旋转楼梯向上，“我在房间里准备了好多好吃的！”
瑶瑶跟着她来到塔顶的一个圆形房间。这里布置得温馨而舒适，一张小圆桌上摆满了精致的点心：蜂蜜蛋糕、水果塔、撒着金粉的巧克力，还有两杯冒着气泡的饮品。
“这些都是我让厨师特意准备的，”维罗妮卡拉着瑶瑶坐下，“快尝尝看！”
瑶瑶拿起一块小巧的草莓蛋糕咬了一口，眼睛顿时亮了起来：“太好吃了！比酒馆里的点心精致多了。”
维罗妮卡开心地笑了：“你喜欢就好。”她托着腮帮子，目不转睛地看着瑶瑶，“给我讲讲你这几天在酒馆的故事吧？一定很有趣。”
于是瑶瑶一边享用美食，一边绘声绘色地讲述着酒馆里的趣事，醉醺醺的矮人顾客、总爱吹牛的冒险者、还有那个总想偷懒的新来侍女。维罗妮卡听得入迷，时不时发出清脆的笑声。
“然后那个喝醉的人居然把酒桶当帽子戴在头上，摇摇晃晃地跳起舞来！”瑶瑶比划着，逗得维罗妮卡笑倒在沙发上。
“太有意思了！”维罗妮卡，“我从来没听过这么好玩的故事。”
瑶瑶喝了口饮料，突然想起什么：“对了，你上次给我的那本魔法笔记，我看了。”
维罗妮卡立刻坐直了身体：“真的吗？你觉得怎么样？”
“里面的魔法都很神奇，”瑶瑶真诚地说，“特别是那个能让花朵永不凋谢的咒语，还有那个可以召唤小光球的法术。”她有些遗憾地摊手，“可惜我不是法师，学不会这些。不过我有个朋友是法师，我想把这些法术交给她，可以吗？”
维罗妮卡的笑容更加灿烂：“当然可以！那本笔记就是送给你的，你想怎么处理都行。”
她突然压低声音，“其实……那些都是很基础的魔法。如果你朋友感兴趣，我可以教她更厉害的。”
就在这时，门外传来轻轻的敲门声。
“小姐，”一个年长侍女的声音传来，“雷恩大人请您过去一趟。”
维罗妮卡的表情瞬间黯淡下来：“现在？可是我有客人……”
“大人说很紧急，”侍女的声音带着不容拒绝的坚定，“是关于今晚的仪式。”
瑶瑶领先体贴地说：“没关系，你去吧。我也该回酒馆了，晚上还有工作。”
维罗妮卡咬了咬嘴唇，突然抓住瑶瑶的手：“再待一会儿好吗？我很快就回来。我还有东西要给你看！”
侍女微微欠身，声音恭敬却不容拒绝：“小姐不必担心，雷恩大人特意嘱咐，也邀请了瑶瑶小姐一同前往。”
瑶瑶心头猛地一跳。
啊？邀请我？
侍女嘴角挂着得体的微笑，目光却意味深长地扫过瑶瑶：“大人说，他很期待见到这位能让小姐如此开心的特别朋友。”她在“特别”二字上微微加重了语气，“毕竟，能让小姐破例带进白塔的人可不多呢。”
瑶瑶后背窜上一阵寒意。这话表面恭敬，却分明是在警告她。
看来来者不善啊！
维罗妮卡却浑然不觉，欢快地拉着瑶瑶往外走：“太好了，父亲一定是想认识你！他平时不让我交朋友，现在终于同意我交朋友了！”
瑶瑶领先眼中满是戒备。
她跟着维罗妮卡穿过铺着深红色地毯的走廊。
“维罗妮卡，”瑶瑶轻声问道，“你父亲是个怎样的人？”
“父亲很严厉，但也很爱我。”维罗妮卡脚步轻快，“只是他总担心我的安全，很少让我接触外人。”她突然压低声音，眼中闪过一丝狡黠，“其实我知道，他派了人暗中保护我。不过这次他主动邀请你，说明他认可你了！”
瑶瑶勉强笑了笑。
认可？恐怕是怀疑才对吧。
没多久，一扇镶嵌着黑曜石的大门出现在眼前。侍女停下脚步，恭敬地行礼：“大人，小姐和她的客人到了。”
门内传来一个低沉威严的男声：“进来。”
维罗妮卡迫不及待地推开门，瑶瑶领先却感到一阵莫名的恐惧。
……
商会总部的宴会厅灯火通明，水晶吊灯折射出璀璨的光芒。琪琪和鸭鸭穿着精心准备的礼服，站在摆满精致点心的长桌前。
“琪琪，你看那边，”木偶鸭压低声音，指了指角落，“那个戴银面具的男人一直在盯着我们。”
格琪琪顺着她的视线看去，果然，卢卡斯正靠在柱子旁，面具下的目光若有若无地扫向她们。她不动声色地收回视线，微笑道：“别管他，按计划行事。”
她们带来的“新品试吃装”小巧的水果塔、迷你云朵蛋糕和特调果茶，被摆放在宴会厅中央的展示台上，很快吸引了众多商人的注意。
“这口感太奇妙了！”一位胖商人咬了一口水果蛋糕，眼睛瞪大，“酸甜适中，外酥里嫩，我从没吃过这样的点心！”
“这果茶也是，”他身旁的贵妇赞叹道，“香气层次丰富，喝完嘴里还有回甘。”
很快，展示台前围满了人。商人们一边品尝，一边向琪琪和鸭鸭投来赞赏的目光。
“看来我们的东西很成功嘛。”木偶鸭小声嘀咕。
就在这时，人群突然安静下来，自动分开一条路。一个身材高大、穿着深红色礼服的中年男人走了过来。
“维克多大人！”周围的商人纷纷行礼。
“好久不见啊。”维克多在她们面前站定，声音低沉而温和，“看来你们的小点心引起了不小的轰动啊。”
木偶鸭紧张地捏了捏裙角，琪琪则优雅地行了一礼：“维克多大人过奖了，我们只是做些小本生意。”
维克多拿起一块云朵蛋糕，细细品尝后，眼中闪过一丝惊讶：“这种松软的口感和恰到好处的甜度……很特别。我听说你们还发明了很多新奇的饮品？”
“是的，”琪琪趁机介绍，“我们正在尝试将不同水果和香料组合，创造出独特的风味。”
维克多点点头：“你们对未来的发展有什么计划？”
木偶鸭眨了眨眼：“我们想先在镇子上站稳脚跟，然后……”
“然后希望能把分店开到王都去！”琪琪接过话头，眼睛闪闪发亮，“让更多人品尝到我们的创意点心。”
维克多轻笑一声：“有野心是好事。不过，在王都开店可不容易。需要足够的资金、人脉，以及……”他意味深长地顿了顿，“强大的靠山。”
琪琪感觉到他话中有话，谨慎地回答：“我们正在努力积累。”
“有时候，选择比努力更重要。”维克多微微俯身，声音压低，“商会联盟最近在筹备一个‘新兴品牌扶持计划’，我很欣赏你们的创意。如果有兴趣，可以来找我详谈。”
说完，他直起身，恢复了威严的姿态：“祝你们今晚愉快。”便转身离去。
木偶鸭瞪大眼睛：“他这是在……拉拢我们？”
琪琪盯着维克多的背影，眉头微蹙：“没那么简单。”
“那我们该怎么办？”
“先按兵不动，”琪琪拿起一杯果茶，轻抿一口，“等回去和银叶她们商量再说。我有预感，这事和精灵贸易脱不了干系。”
就在这时，木偶鸭突然看见，一位身着深蓝色礼服的男子优雅地向她们走来。他身材修长，面容俊朗，举手投足间透着贵族般的优雅气质。她不由得睁大了眼睛，她还是第一次见到气质如此出众的男人。
“两位小姐的点心真是令人惊艳，”男子微微欠身，声音低沉而富有磁性，“在下冒昧打扰，不知是否有幸与二位谈一谈合作事宜？”
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