作者：七月犁
第23章 乡试
大景朝，戒于前皇朝黎氏覆灭之因，自建国以来，三代帝王都大力压制、打压氏族大家，且十分重科举。建国五十三年，凡涉科举舞弊的官吏，无一活命，更有甚者，罪及三族。
重刑之下，秽迹退。近二十年，朝野上下再无官吏敢污科举清正。
考生进了贡院，就是九日不得出。能出的，均是生死不知被抬出去的。贡院之外仍重兵把守，贡院之内，五步一监察，还有锦衣带刀侍卫巡视。
九日于内于外，都甚是煎熬。八月十七这日时候一到，铜锣响。三刻后，贡院大门打开，有考生满面胡渣，步履飘浮地走出，贡院外顿时没了安静。
挤在人群里的吉俞，踮着脚尖伸长脖子张望着。这九日，他几乎就守在贡院外。见到侍卫抬人出来，也不管身形似不似，都会上去辨认。
事实证明，老三身子很健壮。
人群中，一面色暗黄，嘴被乱须淹没的中年男子，踉踉跄跄地跟在一位唇口翘干皮的少年身后走出。
那少年，吉俞认识，叫楚陌，昌平二十二年范州府小三元，之前贡院外一群人盯着。瞧他脚步依旧平稳，吉俞不禁生了羡慕，到底是年轻，比起其身后那位眯着眼瞅了好一会，那看不见嘴的中年好像是老三。
确定之后，吉俞赶忙挤出人群，冲上去把人架住。吉彦似被刀剐了一层，之前穿着正好的襕衫，现空荡荡。才被架住，两眼上翻头一歪就晕了。
吉俞比不得成日在村里跑的吉诚，一个不防，差点没撑住。可就算撑住了，他也拖不动晕了跟烂泥没两样的吉彦。
“陌哥。”
一狭长眼青年与个娃娃脸跑向少年，一人一边想要架起他。少年侧身拒绝，吉俞见之立马出言：“两位小哥，能否搭把手？”
狭长眼迟潇和娃娃脸陈二道正尴尬，听着音想都不想便去帮忙。
陈二道抓起吉彦的左胳膊，架到自己肩上。迟潇一把拉过吉俞，替了他。两人架着吉彦，还朝走在前的那位翻两白眼，这位主儿哪有个考完乡试该有的样儿？
空了手的吉俞，干巴笑着，他要做点什么？对对对，领路。
“多谢多谢，请二位随我这边来。”
“不客气。”
巧的是，吉俞雇的马车与迟潇、陈二道赶来的马车拴在一块。将吉彦弄上车，两人转身就跳上了自家马车，高高兴兴地驱马离开。
吉俞眼睁睁地看着楚陌还站在地上，而来接他的马车已哒哒哒地跑了。想笑，但又觉太失礼。清了清嗓子，上前说话。
“你住在哪，我送你。”
楚陌望着远去的马车，笑之：“不用了，他们会在前头街口等我。”迟潇和二道，比他大三岁，与他几乎是一道长大。两人都是家中幼子，少受管束。他中了秀才之后，迟爷爷和陈三爷就有了别的打算。
正好，他也确实需要几个知根底的人。
马车里老三还昏着，吉俞见他不似客道，就拱手道别了。车夫抖缰绳，马抬蹄，拉着车离原地，车厢下的那抹墨绿没了遮挡。
楚陌转过眼看去，移步捡起地上的绣囊。囊中放了薄荷叶，闻之醒神。囊上绣着的小像，圆头圆眼双眉弯弯，虽说不像吉彦，但也有些神似。
脑中浮现出她与小儿私语时的笑颜，真挚暖人，不含有一丝别有用心。听迅爷爷说，她叫吉安，是家中老来女。楚陌捏了捏绣囊，耳边又回荡起她说予那女娃的话，轻声似自语：“你学会保护自己了吗？”
以她的相貌，吉彦出息于她并非是好事，她可有意识到？还送人寓意这般好的绣囊。
西街口三元客栈，早早就请了大夫坐楼下大堂。有考生归来，大夫立马上前号脉。客栈掌柜吩咐厨房，熬了鸡汁粥，清淡又养人，分到各厢房。
与往届一样，这两样都不用银钱。客栈只望着楼里能出一二孝廉，图个名图个吉利。
不等到客栈，吉彦便打起呼噜，吉俞顿时不急了。到了地儿，两个店伙计迎上来，楼里老大夫见人昏迷，疾步跑出，号了脉抚须笑道：“无事无事，休息两天就好了。”
昏睡到夜半，吉彦饿醒。吉俞立马端来一杯温水：“先润润口。”
吉彦饿得胃都疼，口里干得舌都蔫吧了。爬起接过水，大口喝。一杯下去，不到哪，再来两杯。感觉舒服了点，他开口问道：“现在几时了？”
“子时刚过。”吉俞不给他倒水了：“我让店家把热水拎上楼，你洗洗。”一身的味，跟他老丈人才杀过猪时有的一拼。
“好，”吉彦眼扫过周遭，心乱跳着。这一关总算是熬过来了，就不知结果能不能如他愿？他已经尽全力了。
从上倒下将自己刷了一遍，又修剪了胡须。穿上干净的衣衫，坐在榻上进了两碗鸡汁粥。沉静下来，吉彦垂首开始想家中事。
黄氏有意气娘，他一开始只以为其是因云琴表妹。那时他对娘也有怨，就没有加以阻挠，偶还会往里加把火。一年两年过去了，他见娘对黄氏日渐没了耐性，心里竟生了期待。
县学有一同窗，李焕，是家中三子。他大哥家儿子娶亲，问他要银钱。他二哥学人跑商亏了，要他填窟窿。他小弟家头生是个男娃，他要给一两银的喜钱。
一家子像水蛭一样，吸附在李焕身上，喝着他的血。李焕为了供养他们，常年就没个闲的时候，不断地给书斋抄书，还不惜堕落下流，写话本戏文。
他看在眼里，怕在心里。黄氏闹娘，他暗里希望她闹得再凶一些，情分不经磨。他想分家，但家里供养他多年是真。
他要一个不得不分家的理由，这个理由不能伤及他的名声。母不慈，就是他但现在不行了，他爹看出黄氏长久以来是在有意气娘，且已经怀疑到他的态度了。
“二哥，天明我们就退房回家。”
躺在床上的吉俞翘着二郎腿，嗤笑道：“咱们是不能再待在这，爹娘在庄上已经住了二个多月了。”世上没有不透风的墙，爹为何会带着娘去庄子上住？
这要是传出去，老三名声就败了。到时，黄氏也不用做大梦了。
闭眼翻身朝里，吉俞有点想他闺女了。也不知离了她娘，晚上闹没闹？别在庄上再养瘦了，她那张小嘴可刁着呢。
八月二十二，吉安晨起洗漱好，正帮欣欣穿衣，外头传来动静。小欣欣昨晚上洗头了，一夜睡过来发乱蓬蓬。小手揉过眼，又去挠头。
“小妹。”
吉俞的声音从屋外传来：“快把我闺女抱出来给我瞅瞅。”
他们怎这么快回来？吉安有些意外，给欣欣穿好衣服，头也不梳便抱了出去：“二哥，”正欲问话，就见她三哥跪在院里，立时明了了。
“这这是我闺女？”吉俞像是受了什么大打击，满是不可置信地看着吉安怀抱着的那颗黑炭球。
小欣欣撩开眼前的两撮小碎发，欢喜喊道：“爹呀”
第24章 算账
别别喊，让他再逃避一会。吉俞心里已经在想回去怎么跟婆娘交代。两眼盯着那颗笑得还很欢乐的黑球球，他欲哭无泪。
当初要送欣欣来庄子时，自己可是跟婆娘说过谁带像谁。现在这是什么情况？意外来得太突然，他有点接受不了。
“欣欣啊，快告诉爹，你姑都让你干啥活了？”
吉安早知会如此，看二哥那样儿，实忍不住弯起唇口，嘴边的小梨涡透着点点俏皮。
“看大桃。”欣欣屁股向下赖，吉安放下下地。小人儿脚一着地，跑上去拉起她爹的大手就往堂屋拖。
堂屋里，吉忠明正坐在桌边泡着茶。这茶是老大前些天才送来的新茶，清香扑鼻。见小孙女兴冲冲地进屋，知她又要显摆，不禁露笑，面上甚是慈和。
上次她大伯来的时候，小孙女已经显摆过一回。老大还往她小钱盒里添了几文钱，叫她乐呵了一整天。
吉俞顺着他闺女的劲儿，进了堂屋，亲眼看小姑娘家家蹬掉精巧的小绣鞋，两短胳膊一撑，小胖腿一抬，爬上了炕。他怎在闺女身上见到了她两个哥哥的影子？不要不要，欣欣是个柔柔弱弱的小娇女，该像她姑那样。
“闺女，文雅文雅。”
小欣欣完全不懂她爹的心思，抱出自己的小钱盒，坐到炕边，朝她爹招招小手：“快来看大钱。”
屋外，吉安跟吉彦打了招呼，就进了厨房。厨房里，辛语已经熬好了苞米粥，正在杀鱼。
“姑，爷想吃鱼锅贴饼。”
“好，”吉安舀水洗手，准备和面。打开橱柜，见里头粮食也不多了，心知他们在这住不了几天了。舀了两葫芦瓢白面一瓢半苞米面，系好布袋，转身就见辛语站在缸边不动。
“怎么了？”
辛语看了一眼屋外，扭头问：“姑，要不要再杀一条鱼？”这鱼都是爷在东边塘里钓的，条条都有一斤多。往日两条都足够他们吃了。
“那就再杀一条。”
只叫吉安没想到的是，早饭有人没能上桌。吉彦跪在院里，一直跪到大中午。吉诚赶来时，他才被叫进堂屋。
接了大哥带来的菜，吉安和辛语在灶上忙着。小欣欣也被安排了活儿，摘豆角。虽然摘得慢，但人可认真了，不放过豆角上的任何一个黑点。
堂屋里三儿子并排跪在地上，吉忠明叫老妻把账本拿出来。吉孟氏两眼红肿，该是哭过了，依言去里屋取账本。
“这两年我一直都在思虑一件事。”吉忠明垂目看着三儿子：“我是不是错了”
“爹”
吉诚想反驳，但吉忠明却抬手打住他的话：“你们爷将两个儿子捧成家之后，就立马把家分了。我和你们娘吃过苦头，所以就想着将你们再朝前领一领。”目光落在始终低垂着首的吉彦身，自嘲笑之，语带落寞道：“却不想这一领就领坏了。”
“爹，”吉彦什么也不否认，磕下头认错：“儿子大不孝，今日无论您和娘做何决定，儿子都无一句怨言。”
“大不孝！”吉孟氏拿着厚厚一本账本冲出，上去就狠捶：“你还知道自己大不孝，我供你读这么多年圣贤书，圣贤书上就教你纵妻害母？你还是人吗？你是我肚里爬出来的，是吃的我的奶啊呜”
打着打着泣不成声，吉孟氏瘫跪在地上。
吉彦仍跪伏着，双眼里爬满了血丝，泪一滴一滴地滴落：“娘骂得对，儿子大错。但儿子对天发誓从未有过害母之心，真的从未有过。”
他至多只是妄想着轻轻松松从这个家里脱离出去。害母，他万万不敢。
吉孟氏不听，眼泪滚滚流，撕扯吉彦哭骂：“你叫我这个当娘的怎么活呃黄氏想害我，我不怨她不是我生的，但你有这个心不行你这是在剜我的心你个畜生啊”
厨房里，小欣欣被吓到了，紧抱着吉安的腿，两小眉头拧成了虫：“姑，奶哭奶哭了。”
“没事，”吉安揉好面，蹲下身安抚：“三叔不听话，奶在打三叔手心。”打在儿身，痛在娘心。她娘这回病，确不是因黄氏，而是在吉彦。
吉彦还算聪明，一考完乡试就赶回来认错。故爹也给他留了份体面，今日在庄子上关起门来处理家事。
洗好肉，坐到灶膛后点火的辛语也露了忧思：“姑，咱们是不是等不到频婆果熟，就要回家了？”
原还怕怕的小欣欣，一听这话急了：“不不回家，看频婆果吃频婆婆。”
吉安笑道：“频婆果熟了，还有冬枣，你俩可以结伴在这过年了。”小家伙是不是忘了家里还有位盼着她回去的娘？
辛语在灶膛埋了几颗落花生，才找出来，欣欣就松开她姑的腿。粉嫩的小舌头舔着唇，“馋猫儿”走过去依到辛语怀里。
堂屋，吉孟氏发泄了一通，浑身疲软。吉诚将她抱起放到炕上：“娘，儿子不孝就教训，没得气坏自己身子。您和爹岁数不小了，得珍重。”
吉彦磕头，磕得咚咚响：“是儿子的错。儿子在这，爹娘随便打骂，万不要气伤了自身。儿子不孝，儿子大错”
吉忠明由着他磕，翻着账本，这是他最近捋出来的。老三不是想他大哥、二哥不沾他吗？那身为父亲，就该一视同仁。将账本丢到他面前。
“你好好看看，看完了若是同意，就在上头签个字，摁个手印。”
吉彦顿住，额上已红了一块，目光落在账本翻开的页面上。
“都是儿子，我与你娘过去却一直偏着你。老大老二早早就有进项，也早早不再花用公里。而你考上秀才，去县学近十四年，也就昌平二十一年乡试后才不向你娘拿银钱。
在广霖巷十三园赁院子，单一年就要九两银。还有参加诗会、论辩、同窗师友间的往来，你花用多少心里应该有底。你看看我有没有给你多算？”
吉彦盯着最后那个数，自己也有些诧异。五百三十六两银，他在县学十一年竟花用这么多！不过细算一下近三年的，他也知这个数只少不多。
“爹，儿子大错。”
吉忠明没有因为他诚心认错，就心软：“这个数里已经除去了，你秀才功名十四年免去的田赋。”
吉俞、吉诚两兄弟静默无言，说实在的，这些年他们虽盼着老三好，但心里也不是没有气。可老三两眼像被屎糊住一样，愣是看不见自个的自私。
也就爹娘有本事，才供得起他那样花销。
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