作者：魏朝瑾
这刑罚并非挟私报复，而是牧淮深思熟虑后的结果，乱世重典，乱像也要重罚，唯有铁血手段才能最快稳住局面。不然以后再出现类似情况，璇霄先生能及时赶到吗？又或者……他们换了一个人诋毁，那人能像璇霄先生一样压住场面吗？换了一件事造谣，会像现在一样好处理吗？
做错了事却不会受到处罚，必然会滋长人性中的暗面，长久以来必成隐患，这是牧淮绝不愿看见的。所以震慑必须要有，见了血，才能让他们从心里警醒，从心里敬畏。
这场斩首让那间棚屋里出来的人心中郁气如被戳破的气球，他们终于从心底感到了害怕，因为虚荣显摆、口出恶言、不知感恩是真的会死的！没人敢拿性命去开玩笑，去赌一赌刑场下一具尸体是不是他本人。
见他们的神情从疑惑震惊到惊恐害怕，牧淮便知，他的设想达到了。
萧国，勤政殿。
“临除夕，封笔十日———”
除夕前一天的朝会上，宫人立在阶下，向百官宣读了圣旨。
百官依次向丹陛上端坐的帝王行礼：“谢陛下体恤！”
颂声如浪潮，从殿内蔓延向殿外。
“今年冬日严寒，我欲将除夕宴的花费折为米粮，分予各地死伤士卒的亲属。”萧慎扫过阶下立着的众臣，“不知诸卿意下如何？”
……意下如何？
诸臣心中暗暗叫苦，他们这位以军权立身的陛下，从登基开始便不满每年花费甚多的除夕宴，每年都在暗暗消减相关支出，从除夕宴的摆设装饰到出席宴会时的新衣，从宴会上的精巧菜色到回应诸臣的年礼……桩桩件件，早有苗头，如今不过是图穷匕见罢了。
他们陛下性格坚毅，对于要做之事不达目的绝不罢休，如今在朝会上提出来，根本就不是征求他们的意见，而是直接通知。
一片沉默后，垂手站在两侧的臣子中有人出列：“陛下体恤军卒，实乃大善。”
随着他的出列，陆陆续续又有几人站出来，异口同声地附和。
“既然诸卿觉得不错，那便这样定了。”萧慎一锤定音，“散朝。”
萧国新年前的最后一场朝会，便这样简洁利落地结束了。
散朝后，平素关系不错的大臣三三两两走在一起，不知是谁小声嘀咕了一句：
“陛下现在是越来越独断专行了。”
“是啊。”他的同僚小声附和道，“长乐王殿下未告病时还能劝上一劝，如今告病了，朝堂上连个能劝住陛下的都没有。”
站在最边上的文官忧虑地皱起了眉：“陛下是位明君，我们只要做好自己的分内事情就行。我更担心陛下的子嗣……”
“我倒觉得不用担心。”站在他身侧的同僚劝慰道，“据说是天下第一美人的夏国公主不是入宫了吗？也许很快就会有好消息了吧！”
那位文官叹息了一声：“但愿吧……”
他们陛下铁血手腕若是不能有与之匹配的继承人进行调整和延续，那对萧国来说，是祸非福啊。
使君醒了。
这条消息在南屏乡里像风一样传开，人人欢呼雀跃，喜不自禁。过度操劳以至于早生白发的牧淮更是热泪盈眶。
他终于不用天天面对璇霄先生的冷脸了，天知道这种相处多有压力，简直快把他压得折寿了！
祝凌关了傀儡换成乌子虚的身份出来后，就对上了一双双激动的泪眼。站在最前方的牧淮哽咽着握住了她的手：“使君您受苦了！”
祝凌：“……？”
她只是抽空去切了一下马甲吧？为什么人人都是一副逃出升天的模样？
“您的身体真的大好了吗？若是觉得不适，您可千万别硬撑！”牧淮此时看他们使君大人就像在看一尊易碎的瓷器，“我知道您想为百姓多做点事，但您也要保重身体啊！”
他虎目含泪，情真意切：“别让璇霄先生再担心了！”
他们真的扛不住了！
祝凌莫名领会了他的言下之意，笑道：“你们这么担心我，不如我让璇霄继续与你们共事？”
一群人霎时面如土色。
“使君大人……倒也不必如此体贴……”
“璇霄先生也受累十几日了，让他好好歇歇吧！”
“有些事情还是得和您商量……”
———就差把拒绝直接写在脸上了。
小圆球在意识空间里笑道打跌：【璇霄有那么可怕吗！】
如果这群人能听到系统的问题，一定会非常认真地回答———有！非常有！亲身经历！如假包换！
“我与你们开玩笑的。”祝凌实在是不忍心再欺负这群老实人，虽然切璇霄身份时只要冷着一张脸，再放一放气势，他们的效率就会飙升，吩咐下去的事情也不会有人敢质疑，但有些事，终归还是乌子虚做个身份做起来方便。
祝凌微微笑起来：“这段时间他替我受累不少，我让他去歇息了。”
“使君啊……”牧淮脸上也露出一个笑容，眼里的痛苦一闪而过，“玩笑开得很好，求您下次别开了。”
燕国，应天书院。
曾烈从外面溜达了一圈回来，随手端起桌上的茶杯，咕嘟咕嘟灌了半盏，一回头便被宋兰亭吓了一跳，水直接呛在喉咙口，咳得死去活来。
“咳咳咳！”曾烈痛苦地顺着气，半响才缓过来，小心翼翼地问，“兰亭，你这是怎么了？”
他甚至觉得宋兰亭脸上一贯温文尔雅的笑容里有杀气。
“没什么。”宋兰亭说，“就是想起了一些让人不太愉快的事。”
曾烈灵光一闪，脱口而出：“那小子又做什么了，把你气成这样？”
“上次他对你下药、卷走你书阁里有关瘟疫的藏书、阻止熹微改动燕焜昱圣旨、把你派去协助他的人放在昌黎郡、又设计乘黄留下来照看、接着自己带头跑进瘟疫最严重的抚宁县———”他一桩桩一件件地数起来，数着数着自己都诧异了，“不说不知道，这小子还真是胆大包天！”
“不得了啊不得了！”他啧啧感叹，“一般人还真没他能折腾！果然徒弟都是前世的债！”
宋兰亭的笑容里似乎都带了黑气：“你还夸上了？”
曾烈：“……”
强烈的求生欲促使他迅速改口：“但就算再能折腾，再有能耐，也应该考虑师长的心情！”
他痛心疾首地谴责：“等那小子回来一定要狠狠地惩罚他，让他知道什么叫谨慎！什么叫君子不立危墙之下！”
“呵。”宋兰亭看着曾烈浮夸的演技，冷笑一声，“我上次答应你的事作废了，你想要的那幅山水图，你自己去找。”
曾烈：“？？？”
曾烈：“！！！”
“别吧！”曾烈惨叫一声，“兰亭你不能这么不讲义气！”
……
等蔫蔫的曾烈走了，宋兰亭的门口多了一个猫猫祟祟的可爱身影。
宋兰亭无奈地笑了一声，扶住了自己的额头：“别躲那儿了，进来吧。”
阿英轻手轻脚地溜了进来，磨磨蹭蹭地走到宋兰亭身边。
宋兰亭问：“来给子虚求情的？”
曾烈刚刚那么大嗓门，乌子英肯定听清楚了。
“不是。”阿英的头摇得像拨浪鼓，“掌院如果要惩罚哥哥，一定要让他长记性！”
宋兰亭眼里闪过一丝惊讶：“这次不护着了？”
“哥哥太不在意自己了！”阿英老是想到自己曾经的那个梦，总有不安的预感，她舍不得乌子虚受罚，又很气他老是往危险里冲，所以满脸都是纠结，“要不打手心的时候……还是轻一点吧。”
虽然她的老师郑夫子温温柔柔从来不打她，但其他学子受罚的场景她是见过的，浸了桐油的藤条油光发亮，抽在手心上，一看就很疼。
“我可能做不到。”宋兰亭偏过头，脸上仍是温和的笑，“我很生气。”
———特别是那封写着代巡使乌子虚身染鼠疫，整日吐血，生死不知的信送到的时候。
今天是个难得的好天气，祝凌在阳光下伸了个懒腰。
南屏乡里的一切渐渐走上正轨，抚宁县城里，祝凌早早地派人去进行了灭鼠和消毒，防止鼠疫再次卷土重来。康复的百姓开始逐渐回归家乡，御城县、苍县、磐县、长康县、安邑县等其他五县也陆续传来好消息，用不了多久，鼠疫就会消失了。
李箫声将所有事情事无巨细地向她汇报，絮絮叨叨堪比文字版录像，他在信里说因为不放心其他几个县的情况，所以在将自己抽到的长康县的情况控制之后，就马不停蹄去支援其他县了。
祝凌看完了李箫声寄给她的信，笑眯了眼睛：“真好。”
她的临时属下这么卷，这么有责任心，她可太快乐了！
【都结束了吧。】小圆球在意识空间里打了个滚，【终于可以回去过咸鱼的生活了吗？】
“应该是。”祝凌慢慢在南屏乡的街道上走着，一直走到宗祠，宗祠里的病人都走了，变得空荡荡的，祝凌往里面走了几步，听到竹扫帚划过地面的声音。
忽然，这声音戛然而止：“使君……？！”
“是你啊。”祝凌笑着看向那个怯生生的孩子，对她招了招手，“过来。”
那个孩子走到她面前，仰起头，脸蛋红扑扑的。
祝凌弯腰揉了揉她的头，然后抓住了她的手腕，在她疑惑不解的目光里，祝凌从袖中掏出一根红绳，绳子上穿着一颗形状不规则的、黄豆大小的珠子，祝凌将这根红绳系在了她的手腕间。
“物归原主。”祝凌向后退了一步，温柔地看向她，“璇霄已经与我说过，这是你赠我的辟邪珠，它保佑我度过了难关，如今我要将它还你了。”
“既然它有用……那我不要……”怯生生的孩子结结巴巴，她试图把手腕上的红绳拿下来，“送给使君……”
“不要给我。”祝凌摇了摇头，展颜一笑，“乖。”
那孩子愣愣地停下手头的动作，只呆呆地盯着祝凌的脸，使君大人……笑起来真好看呀。
羌国，国都。
因为岁节，羌国极其热闹，街道上张灯结彩，处处欢声笑语，冲淡了冬日的寒意。
天已经擦黑，乐珩披着大氅走在街道上，时不时便遇到一盏剔透的冰灯———有的冰灯做得精细，冰灯中的烛光透过深浅不一的冰璧，璧上的花鸟鱼虫像是活过来似的，美得像一幅艺术品；有的冰灯做得粗糙，像是几块冰片随意拼接在一起，光从缝隙中漏出，在地面上投射出奇怪的形状……
漂亮的、丑陋的、平庸的……各种各样的冰灯一直在增加，不断有笑着的百姓捧着一盏盏冰灯放在路边，每一盏灯都像坠落的星子，于是灯火通明，一片璀璨，地上流淌出了天上的的星河。
乐珩置于这片星河里，脚下是孤独的影子。
“小郎君……？”忽然有人唤他。
乐珩回过头，看见了一张有些熟悉的脸。
“真的是您啊！”喊住乐珩的是一个老者，老者身边还跟着一个同样头发花白的老妪。
乐珩的记忆一向好，很快就想起了喊住他的人是谁：“您是云升街赛霜雪的掌柜？”
“郎君还记得老朽啊！”老者捋了捋自己的胡子，笑得得意，被旁边的老妪没好气地轻拍了一下。
“哎哟哟！”被拍之后，老者夸张地叫了一声，脸上露出浮夸的疼痛神色，“夫人，你好狠的心———”
“你真是……”老妪无奈地叹了一口气，转向乐珩时，目光又变得慈爱，“郎君不必理会他。”
“我见小郎君一个人站在这里，才来与小郎君打个招呼。”老者说，“小郎君是不是和家人走散了？”
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