作者：南湖锦鲤
但是没等他私下再找霍顿公爵见面，第二天一早，他就听他的仆人说，昨天半夜，霍顿家另外两位客人也到了，今天一大早，霍顿公爵就分别在书房见了这两人。
塔西公爵的堂弟杰尼．塔西也就算了，那就是个满脑子横肉的草包，和他堂兄一个德行，想也知道霍顿公爵不会看上他，但是巴尔弗伯爵的儿子埃德加．巴尔弗，长得跟个小白脸似的，又满嘴花花，肯定最会哄骗女人，那可是他的劲敌！
最重要的是，仆人告诉诺伯特，霍顿公爵已经留埃德加在她书房里聊了一个早上了！
那满脑子横肉的杰尼可是只进去了半刻钟不到就灰头土脸地出来了，送他出来的女仆脸色还很不善，一看就知道对方在公爵那里没能讨到好，可埃德加竟然能在公爵书房呆一整个早上！！
诺伯特顿时愤怒又嫉妒。
一定是埃德加这个不要脸的勾.引霍顿公爵！
说不定他已经趁他不在先一步哄住霍顿公爵了！
一想到自己只是睡了一觉，原本属于自己的人就被别人哄走了，诺伯特就怒不可遏。
他在自己的房间里来回转着圈，让仆人一等到埃德加从公爵的书房出来，就立马替自己求见公爵。
虽然不知道为什么公爵忽然能够自己见人了，但是他一定要把握住这个机会，巴尔弗郡只是这么一个地处偏僻的穷酸郡，怎么比得上强大富有的雅格郡。
即使埃德加先一步哄住了霍顿公爵又怎么样，他相信，只要他提出自己的条件，霍顿公爵一定会选择自己，选择雅格郡，而不是那个小白脸和他背后的贝比陶来郡的！
想到自己身后代表的雅格郡，诺伯特激怒的心情稍稍冷静了下来，他即使不相信自己，也应该相信雅格郡，雅格郡的能量，可不是区区一个贝比陶来郡可以比拟的。
霍顿公爵，他一定会拿下！
诺伯特看着客房的门，眼里是势在必得。
而宅邸另一头的书房内，陆瑶似笑非笑地盯着书桌另一头坐立不安的埃德加，手里漫不经心地搅弄着新煮的焦糖奶茶。
她这里的用糖并不是本郡出产，而是博格特家今年从莫乌斯港交易回来，带给她的礼物之一。
事实上，整个帝国都没有糖料作物，整个国家人民的主要糖类来源，就只有蜂蜜。
想要吃糖，只有靠外国商人从遥远的国家运来，但是这个时代的制糖技术整体落后，糖料作物少，产糖难，制糖亦难，想要尝一份纯正的甜味，是只有大贵族才能享受得起的奢侈行为。
所以，很长一段时间内，得蛀牙是一件十分值得炫耀的事，甚至在有一段时间里，人们以黑牙烂牙为流行。
当然，作为一郡之主，还是出产瓷器的郡，陆瑶当然是吃得起糖的，但是博格特家为她带来的是来自南方热带某个小国特产的一种黄色的晶糖，据说一克就卖一银币，而且还不可多得。
之所以敢卖得这么贵，是因为这种结晶糖的纯度已经非常高了，吃到嘴里有十分纯正的甜味，据说产这种糖的国家全国一年也就能出产十来斤这么高质量的糖，再算上运费，这个价格已经十分实惠了，莫乌斯港的人都抢疯了，听说博格特家那位也是卖了一件上好的瓷器给那位卖糖商人，让对方可以拿回去讨国王欢心，才换到的两斤糖。
这两斤糖可谓来之不易，陆瑶重重地奖赏了那位送糖给她的博格特。
不过陆瑶在意的却不是这区区两斤糖，而是这背后代表的糖类作物以及卖糖的巨利。
其实要想得糖，陆瑶手里就已经有最简单易得的糖料作物了——小麦。
小麦发酵后的麦芽糖，是古时候人民最容易得到的糖之一。
但是陆瑶吃着博格特家的黄色糖，却觉得这种黄糖的味道很像甘蔗的味道，就是更淡些，杂质也更多些。
但是这很明显，一个是对方制糖技术不足，另一方面，任何现代高产的作物都是经过育种专家或者种植者们一代代选育出来的，现代的西瓜皮薄瓤多，汁水清甜，但是最原始的西瓜皮比瓤厚得多，也就中间一个芯是红的，现在那个小国的糖料作物可能含糖量不足，但是只要知道方向，经过一代代的培育和实验，总会培育出好的品种的。
想到这里，陆瑶对得到雅格郡更加势在必得。
她看上的不仅是这片上好的通商土地，更有它先进的船厂。
陆瑶手里有古斯塔夫这张王牌，目前让他宅在霍格斯郡研究制动系统以待蒸汽机和火车出场固然能派上大用场，但是现在毕竟是中世纪，说到底，大航海才是这个时代的主题，只有造出更好更强大的船，世界上那些美好的物产才能聚集到她手里，让人民过上更好的生活。
陆瑶在这边漫不经心地走神畅想未来，而书桌对面，埃德加背后的衣服已经快湿透了。
他冒进了！
刚刚，他抱着姑且一试的想法，试探了面前的霍顿公爵。
他提起霍格斯郡的路别具一格。
没想到，对方竟然接了他的话！不仅接上了他的话，这位看起来柔柔弱弱，不堪一击的霍顿公爵还笑眯眯地表示，他的父亲巴尔弗伯爵在十月的时候就已经发现霍格斯郡郡北的路特殊并想向她购买这种修路的新技术了。
“但是我拒绝了。”霍顿公爵优雅地微笑着说道，“我觉得刚刚大掏了一笔钱的他暂时出不起这笔钱了。”
他父亲十月就问过路是什么意思？
还有，刚刚大掏一笔钱又是什么意思！
我是谁？我在哪儿？我在干什么？当对面的霍顿公爵一派自然地说起他巴尔弗伯爵的时候，埃德加·巴尔弗满脑子都充满了宇宙三大疑问。
等懵逼过后，就是震惊和醒悟。
毫无疑问，霍顿公爵短短几句话就已经暴露了，在暗中控制霍格斯郡一切的，就是她自己！没有什么管家夺权！更没有什么傀儡！
而且早在十月，他父亲就知道这件事了！他父亲还和霍顿公爵做了一笔大生意，不然霍顿公爵不会这么有信心地说他“刚刚出了一大笔钱”，认为他暂时出不起买修路新技术的钱了。
到底是什么，让他父亲觉得比修一条像霍格斯郡这样坚固平坦的路更重要？他们贝比陶来郡可是产煤大郡，卖煤就是他们的经济支柱，而他们卖煤最大的障碍就是运输！父亲难道不知道修好了路对贝比陶来郡会有多大帮助吗？
还是说，霍格斯郡还有更具价值，对贝比陶来郡更重要的东西吗？
其实这倒是埃德加想多了。
不是巴尔弗伯爵不想买霍格斯郡的修路技术，而是陆瑶不想卖，所以陆瑶特意提出了一个巴尔弗伯爵根本不可能答应的天价，才让巴尔弗伯爵不得不暂时放弃了给贝比陶来郡修水泥路的想法，只和陆瑶签下了水车的交易。
陆瑶当然不可能在现阶段将修水泥路的方法卖给贝比陶来郡，俗话说得好，要想富，先修路，陆瑶卖水车给贝比陶来郡尚且能改善一下贝比陶来郡的民生情况，现阶段百姓们最大的心愿不就是吃饱肚子嘛，提前满足攒攒好感值当然是可以的，不行提高人口数目以后也好多几个人嘛。
但是陆瑶给它修水泥路干嘛？贝比陶来郡的路修好了老百姓是能吃还是能穿咋的？贝比陶来郡修水泥路，最后富的只会是巴尔弗伯爵的腰包，最后巴尔弗伯爵路修好了，腰包鼓了，只会给陆瑶添加一个更难对付的对手。
陆瑶需要的是一个不能独立行走只能老老实实依赖她的贝比陶来郡，而不是一个野心被金钱鼓起的贝比陶来郡。
巴尔弗伯爵就像现在这样，遇事只敢家门口站站，有点风吹草动立马关门掉头就跑就挺好，方便在她准备打雅格郡的时候在后方持久地给她输送制钢的煤矿资源。
但是不管怎么样，霍顿公爵和巴尔弗伯爵已经形成了隐秘稳定的交易是不可否认了。
能和巴尔弗伯爵面对面谈合作，这样的人，他埃德加又怎么敢肖想靠娶了她就能彻底侵吞她的领土呢？
反过来还差不多。
诶？反过来好像也不错？反正他是小儿子，继承权远不如前面的哥哥们，既然如此，还不如给霍顿公爵当丈夫，到时候借着霍顿公爵的东风，他也好到哥哥们面前威风一二。
埃德加的眼睛立时亮了。
陆瑶搅着奶茶，埃德加的眼睛一亮，她就知道这家伙打的什么臭主意。
她叹了口气，果然还是时代的背景思想根深蒂固，一个年轻男人想和一个未婚女人合作，第一个想法就是娶了她。
在埃德加开口说出他的馊主意前，陆瑶将杯子往桌上一放，冷声道：“如果你是想说些和那位杰尼子爵一样的话，那就请出去吧，我没时间听一群冒失的年轻人说笑话。”
埃德加咽了咽口水，赶紧把已经到嘴边的话咽了回去。
他低着头不敢看霍顿公爵的神色，额头冷汗狂冒。
他到霍格斯郡来就是为了搏一搏前程，如果早知道霍顿公爵是能和他父亲面对面说话的厉害人物，他又哪敢有刚刚的想法。
可是哪怕是他父亲，恐怕也没想到，这位大权在握的女公爵，不仅像男人一样舞弄权力，也像一些骄傲的男人一样，蔑视婚姻！
他父亲再高看霍顿公爵，在他的内心深处，恐怕也没能将这位霍顿公爵当做超出普通女人的范畴的人来看，认为只要是女人，必然渴望结婚，必然渴望爱情，一旦陷入爱情，又必然头昏脑涨丧失理智。
所以他才在知道了霍顿公爵的厉害之后仍然试图让他追求霍顿公爵，试图用爱情打败这位厉害的女公爵。
他甚至不告诉一声自己，霍顿公爵是位多么厉害的人物。
以为这样才更容易得到强大但是必然“内心孤独渴望男人宠爱”的女公爵的青睐吗？
到这里，埃德加已经可以用事实甩自己那位盲目自信的父亲一脸了——人家根本看不上你儿子！甚至根本看不上什么男人！人家当咱是笑话呢！
想到这里，埃德加心里泪流满面，他觉得自己都是被父亲坑了。
要是早告诉自己，也许自己就换条路线了，不能当女公爵的丈夫，也能当个亲密的合作伙伴吧？只是现在不知道，女公爵还看不看得上自己……
当埃德加陷入长久的沉默时，陆瑶冰冷的声音在屋内响起：“怎么，阁下来我这里果然就只有这一个目的吗？”
埃德加浑身一震，赶紧抬头否认：“当然不是，不，我是说，我从头到尾都没有对您产生过那种冒犯的心思。像您这样伟大的人物，我这样的人在您面前渺小丑陋得和路边的泥沙一样，又怎么配肖想您呢。”
“哦？”陆瑶抱臂后仰，靠在铺了狐皮的椅背上，拿起一张羊皮纸抖了抖，慢悠悠道：“那您来见我，所为何事呢？”
埃德加后背冷汗直冒，他来见霍顿公爵，的确是奔着想办法博她好感来的，但是这时候，他怎么敢说实话呢？但是不是为了娶女公爵，还能为什么……
埃德加的目光在书桌上游移，在目光扫过霍顿公爵书桌上放的一枚充满了粗狂霸道意味的长牙时，他心中一跳，忽然脱口而出：“我是为了替您解决您的当前难题而来！”
“我的当前难题？”陆瑶拿开羊皮纸，似笑非笑地扫了对方一眼。
“我，我的意思是，我能为您解决您那两位不知好歹的追求者。”埃德加忍着额头上直冒的汗，提着胆子道，他忍不住不停偷偷瞥霍顿公爵的神色，却又在不小心触碰到她嘲笑一般的目光时心惊肉跳地避开，但是他还是继续道：
“来自雅格郡和塔西郡的那两位客人十分让人讨厌不是吗？他们这样的庸人，连您这里的女仆都配不上，却仗着他们身后人的支持，胆敢对您生出冒犯之心。
“固然他们在您的心中不值一提，但是蚊子苍蝇在面前飞久了，也会感到烦躁，您日理万机，手上有的是大事等待您的处理，为这样的人费心思，实在太不值了。这些人和我一起来的，我最了解他们打的什么心思又有什么弱点了，您就把这些人交给我吧，我一定将他们赶得远远的，让他们赶紧死了这条癞蛤蟆想吃天鹅肉的心思，再也不打扰您。”
陆瑶笑了：“我不接受无缘无故的殷勤，你替我赶走他们，固然对我有好处，但是你又为的是什么呢？我怎么知道，你其实不是在为自己清除对手呢？”
埃德加赶紧单膝下跪，行了一个骑士礼：“如您所见，我是巴尔弗家的小儿子，巴尔弗家孩子众多，到我这里已经没有爵位可以继承，所以即使我是巴尔弗伯爵的亲儿子，也不过是一个小小的骑士，父亲让我掌管一城，但是城主身份是父亲给的，只要他想，随时都能换个人去。我在贝比陶来郡找不到自己的前程，所以父亲让我前往霍格斯郡时，我一力应承。”
“我不得不承认，最初来到霍格斯郡时，我的确抱着和诺伯特他们一样不知天高地厚想吃天鹅肉的冒犯想法，但是我和他们不一样，我的根本目的是为自己选一条出路，如果娶您能让我翻身，我当然愿意去做，但是到现在，我已经知道自己远远配不上您，您这样的人，又怎么可能是我能驾驭的？与其冒险追求您得罪您，彻底失去翻身的机会，我不如讨好您，做您忠实的朋友，为您披荆斩棘。我相信，以霍格斯郡的富有和强大，不会亏待一位外来的朋友的。”
陆瑶眼里终于有了真心的笑意：“为了前途，你可以为我做到哪一步呢，我的朋友？”
埃德加的心脏剧烈跳动了一下，他将拳头置于胸.前，昂首直视陆瑶，庄重道：“除了我的生命，我的一切您都可以拿走，公爵大人！”
“哦，没那么严重。”陆瑶坐直了身体，她也认真看着埃德加，郑重道：“霍顿家不亏待任何一位真心朋友，如果你是我的真心朋友，那么，就替我成为贝比陶来郡的主人吧。”
“但是在此之前，你要先为我做一件事……”
……
在走出霍顿公爵的书房后，埃德加的心脏仍然跳的厉害。
仅仅是一个早上而已，他眼里被颠覆的信息实在太多了。
而最让他不解的却是出门前霍顿公爵交代他的话——她要自己配合她，装出正在热烈追求她的样子而且很受宠，以激起另外两位追求者的好胜心。
“这算什么要求？竟然是反着来的？”埃德加不解。
但是等回到自己的房间，慢慢冷静下来，回想一遍公爵对自己说过的话，埃德加的心脏再次剧烈地跳动起来：自己投靠了公爵，所以公爵明着告诉自己，她不喜欢别人的追求，而另外两位，一个胆小懦弱一个莽撞粗犷，公爵却激他们追求她——
公爵忍耐自己的不喜肯定所图甚大。
换而言之，这俩肯定惨了！
想到这里，埃德加最后暗喜起来。
没想到自己放弃了追求公爵，投靠了公爵，反而不仅达成了自己原本的目标，还躲过一劫！
霍格斯郡的富有周边三郡都有目共睹，短短一年多，霍格斯郡就不知道在外敛了多少财，而且在有了强大的军队之后，对方的瓷器生意一定会做得更大更稳定，想来要不了多久，霍格斯郡就会成为帝国一颗缓缓升起的新星。
而有了强大又富有的霍格斯郡的支持，他这个继承顺序在家里兄弟里排末尾的小儿子，也不是不能和他的大哥一争了！
作者有话要说：真的真的很抱歉，前两天三次元忙成狗，今明两天我努力补欠的字数，至于能补多少，看命了。