作者：芒鞋女
院试前，谭盛礼特意去书铺想买本适合女子看的书，奈何翻遍书铺都不曾找见，倒是有两册话本子揭示的道理发人深省，汪氏不识字，谭盛礼让谭佩珠教她，读书明理，不仅限于男子。
等谭佩珠她们把话本子看完，正好是院试了，郡城建有专供院试的场地，房屋两排，中间隔有十米宽的长廊，监考官来回巡视，若看谁东张西望意图作弊者，当场拖走，取消考生资格。
参加院试的童生远比府试多得多，天不亮谭盛礼他们就出门了，黑漆漆的街上，多是提着灯笼往考场去的人，三五成群，叽叽喳喳聊着背书情况。
“今年人真多啊，你准备得怎么样了？”
“不清楚，不过半个月前，我托同乡秀才以他的名义请学政大人指点我写的诗，学政大人说不错呢。”
有人羡慕，“得学政大人称赞那就是没问题了，我也托了关系……”
“结果如何？”有人殷切地问道。
“哎别提了，花了五百文银钱还是没成，听说学政大人不是谁的文章和诗都看的。”学政大人开课，秀才们蜂拥而至，多的是花心思攀关系的人，学政大人日理万机，自然不可能谁的文章都看，据说只看他欣赏的几位秀才递上去的文章。
语落，旁边人道，“你定是被人骗了，学政大人性情宽厚，不以亲疏关系论人，不以才学深浅论人，凡是学生们递上去的文章，他都会点评。”
“不会吧，那人与我说……”
读书人汇聚郡城，都盼着让学政大人指点几句，免不了有人动了歪心，故意骗外地读书人银钱，也就心思单纯的才会上当，其余人摇头，略有同情地安慰他两句，说说笑笑地往前走了。
不长的街道，走着走着，读书人们自主分成了阵营，被学政大人称赞过文章的考生们谈笑风生地相约而去，信心不足的考生们唉声叹气往前走，还有被骗了钱愤愤不平的考生们无精打采的背影，众人神态大不相同，看到他们，赵铁生偷偷瞥了眼谭盛礼，感觉谭盛礼说的有道理，诗文和杂文不会难，难的是贴经墨义。
如若不然，这场院试对许多人都不公平，被告到上边，学政大人会受牵连。
清晨笼罩着雾气，脸颊润湿，注意到赵铁生的视线，谭盛礼抿唇微笑，“赵兄可有把握？”
赵铁生但笑不语。
之前没有，现在有了。
考场离得远，到考场外的空地时天光已隐隐泛白了，前边黑漆漆的尽是人头，衣着不同，年龄不等，赵铁生看到个年纪比自己还大的考生，那人驼着背，头发花白蓬乱，静静地站在角落里翻书，赵铁生不禁想到自己，感慨出声，“若岁月待我们宽容些就好了。”
从黑发到白首，唯有岁月知晓他们勤学苦读，不曾荒度过，世间人多勤奋，唯岁月残忍，不肯给他们实现抱负的机会。
顺着他的视线望去，谭盛礼看清了老人的面容，内心震动，约古稀的年纪，历经风霜的脸皱纹深邃密布，身材瘦削，如严冬枯木，毫无生气，头顶丝丝银发，仿佛寒冬厚雪覆盖，他低低长叹，“岁月虽不饶人，但其坚韧的意志历久弥新……”
东边，太阳徐徐上升，雾气散去，露出考生们清晰可见的面庞，院试共考四场，翌日清晨交卷，提前交卷者能离开，否则只能待在号房，晚上趴在桌上休息，就谭盛礼所知，约莫整个西南才如此，在文风盛行的江南，院试便为考生们备了木床被褥，考生能像在家时躺着睡，但西南偏僻，衙门没钱，连这考场都是几十年前建造的，随后不断地修葺翻新，根本挪不出多余的钱请工匠造床。
院试这几天是无比煎熬的，谭盛礼和赵铁生他们道，“若交了卷就径直回去，不用等，最后天约在岔口见吧。”说着，担忧地看了眼那位白发苍苍的老人，这几天天热，不知他禁不禁得住。
有些心情，只有上了年纪的人懂，因着那位老人，谭盛礼和赵铁生兴致都不高。
光线渐渐明亮，衙役们扯着嗓门吆喝招呼众人排队进场，天气热，衣衫薄，是否携带纸条轻易就能发现，因此衙役搜身的速度很快，考生们进场的速度也快。
左右两侧皆可入场，各侧排两排，谭盛礼他们顺着左侧排，不偏不倚，又碰到了刘家人，刘明章送两个弟弟来的，顺着队伍他仍不肯离去，低头细细叮嘱着什么，双方见面，仿佛不认识的陌生人，谁都不曾主动打招呼，谭振兴在赵铁生后边，弯着背，狠狠剜了刘明章眼，嘴里无声骂了两句。
他嘴唇动得快，刘明章状似不懂，倒是他弟弟刘明德几不可闻的哼了声，谭盛礼在最前，并没将他们的小动作看在眼里，只是入场后，他回眸瞅了眼两个儿子，两人专心低头走路，眼睛并不到处张望，分外老实，谭盛礼收回视线，兀自去前边抽签，顺着木签找号房和位置。
左右两排房屋，左边双号房，右边单号房，房屋相对，单双号房的考生们面对面而坐，因着隔得远，看不清彼此的考卷，但谁要作弊，必看得清清楚楚，加上监考官在走廊里巡视，考生们想作弊就更难了，谭盛礼在九号房，临走廊的这列，通风凉爽，谭盛礼落座后先检查笔墨纸砚，有问题及时找衙役换，不然等考卷发下来只有交卷时才有衙役搭理你了。
刘明德坐在他旁边，谭盛礼注意到他略显鄙夷的目光，并未侧目，检查完毕就静静坐着不动了。
照往年规矩，最先考贴经，最后是诗文，今年不同，谭盛礼拿到考卷翻了翻，全是诗文，号房安安静静的，俱是磨砚的声响，不像府试题难，人人倒吸冷气哀嚎遍野，共两张试题，谭盛礼先读了遍题，心里有数后再研磨，余光注意到周围人已经开始动笔了。
诗文这门，考生们多是早早准备好诗，同类题目的话直接写来用，如遇到没准备的题再临场写诗，像以梅兰竹菊为题的诗是最简单的，所有考生都背着有，颂山河景致的亦有，这些题对考生来说是最简单的，往后试题虽有难度，比府试轻松多了。
顾及这几日太阳晒，防止回家路上中暑，谭盛礼并不急着交卷，直到外边衙役报时说申时了，他才摇桌边的铃，招衙役来收卷，院试采取糊名方式，比府试更为严格，光是糊名就用了会儿时间，立场时，他注意到旁边的位置已经没人了。
走出考场，考生们满脸轻松，默契地不聊试题不对答案，这是最聪明的法子，防止知道自己答错题心情不好影响下场考试，谭盛礼没想那么多，回家看谭振兴他们在，让他们将写的诗默下来他看看，谭生隐主动道，“辰清叔，有几道试题我用的以前写的诗。”
谭盛礼点头，“将你在考场写的新诗默下来。”
赵铁生回来得最晚，进门后整个人兴奋地颤抖不已，见谭盛礼在看谭振兴等人的诗，他凑上前看了眼，搓着手道，“大家考得怎样？”
所有的题都是谭盛礼出给他做过的，有两道题甚至一模一样，要不是认识谭盛礼，他都怀疑谭盛礼是不是故意透题给他。
太激动了，写字时他整只手都在抖，担心卷面不好影响最后排名，刚开始两个时辰硬是坐着没动，待心情慢慢平静下来才开始写的，害怕出错，每首诗都先写在纸上，确认无误后再往考卷上誊抄，如若不然，他早早就交卷回来了。
谭振兴他们摇头，好与不好他们说了不算，要谭盛礼点头。
“我看今年考生们考完生龙活虎，容光满面，应该都不差。”谭振学如实道，“以往水平参差不齐，阅卷容易，今年恐怕差距不大。”
差距不大，细微的错处就会成为落后的关键，谭振学心底没多少把握，毕竟，外边众人的诗怎样，他们不知道。
赵铁生读了遍桌上的诗，风格意境就是谭振学的，赵铁生道，“应该能行的。”想着还有场硬仗要打，他简单地吃了晚饭就回屋继续背书了，专背以前没背的，背多少算多少。
连续两天，提前交卷的人不在少数，走在路上，随处可见考生们脸上洋溢着笑，笑容灿烂，无不告诉大家伙他们考得好，读书人心情好，连带着大街小巷的气氛都好了不少，完全没有院试的紧张和压抑，走南闯北的商人路过，纷纷询问城里是不是有什么喜事发生。
直到最后场考试，拿到考卷的刹那，终于有了院试的压迫感，和府试情形差不多，周围尽是吸冷气的声音，人人眉头紧锁，研磨沉思，最后场是贴经墨义，对读书人而言是最简单的，可今年多是些偏僻的文章，有人翻到最后，红润的脸颊血色全无，“怎么会这样，怎么会这样。”
都是看过的文章，却答不上来，似懂非懂的状态快把人逼疯了，连带着几个号房都躁动起来，衙役们站在走廊里厉声呵斥，直到许久，号房才慢慢的安静下来。
就在谭盛礼过了遍所有题准备作答时，斜对面的号房突然出了事，有衙役迅速地冲了进去，谭盛礼望过去时，衙役已经控制住了局面，看清那满头银发时，谭盛礼眉心微蹙，只听他歇斯底里地骂道，“我就是自己不做秀才也不会要你好过，你个忘恩负义的混账，我张九思发誓，但凡你考，我便是死了也会爬起来阻拦你，只要我有口气在，你永远别想考秀才……”
声音凄厉，面容可怖，衙役直接捂住了他的嘴，待巡视的监考官吩咐后将两人拖了出去。
年轻人死命挣扎，衙役嫌麻烦，径直将其敲晕，粗鲁地拖着往门外走。
老人笑了，仰头笑得泪流满面，该有多深的仇恨宁肯把自己也搭进去，谭盛礼微微侧目，扫过目光呆滞脸色苍白的刘明德，注意到自己视线，刘明德神色僵硬，抓着考卷往旁边挪了挪，头埋得低低的……
他不予理会，提笔开始答题。
第50章
试题考的多是生僻拗口的文章，纵使能背，不见得会写那些字，在谭盛礼看来，这场的难度比舒乐府府试明算有过之而无不及，但没人晕厥，没人交卷走人，俱稳稳坐着答题，追根究底，前几场考得好，最后一场要他们放弃肯定不甘心。
换作任何人都如此。
故而，等谭盛礼交卷时，考生们都在，人人低头苦思冥想，神色专注，不曾因题难而露出放弃之意，眉眼少有的坚定，谭盛礼逡巡眼，视线短暂的落在从早到晚都没动笔的刘明德身上，见他身形僵硬，脑袋又埋了下去，谭盛礼心下摇头，缓缓离开。
月上柳梢，长街寂静，摊贩们坐在馄饨铺桌前，撑着脑袋打盹，他经过时，其中两个摊贩抬眸，“老爷考完了？”
前两天提前交卷的考生多，摊贩们生意好，谁知今日等到现在，出来的不过寥寥几人，委实怪异。
谭盛礼颔首，温声提醒，“最后这场题量大，恐怕不会有多少生意了。”
摊贩恍然，“难怪。”
摊贩将这话告诉其他人，熬不住地就先回去了，铺子多人少，抢不到多少生意，不若明日清晨来，几个摊贩商量着，撤走了些，赵铁生坐在街边台阶上，看到他，兴奋地招了招手。
“谭老爷。”月色清明，掩饰不住赵铁生脸上的喜色，“估摸着你这会也该出来了……”说着，他压低声音，极小声地道，“真让你说中了。”
题难得不行，尽管他早有准备，仍然有许多不会，然而他不像其他人捶胸顿足地死想，他答完会做的就出来了，说好最后场在外边等，他没有先走，问谭盛礼，“谭老爷答得如何？”
“不错吧。”有些文章是刻在骨子里的，尽管年代久远，平时要他从头到尾背或许背部出来，可看着上句默写下句就轻而易举得多，“你呢？”
月光下，赵铁生眼眸明亮，似有萤火跳动，弯唇道，“能答都答了。”
能不能考上，只能听天由命了。
夜风徐徐，两人要了两碗馄饨，吃着等谭振兴他们，骨头熬的汤醇香，两人吃得额头起了汗，本以为等不了多久，谁知不知不觉就等到了半夜，月亮隐进云层，天黑漆漆的，只余馄饨摊前的灯笼照着。
谭振兴和谭振学前后脚出的考场，谭生隐落后几步，陆陆续续地还有其他人，谭振兴弓着背，走路像个老头子，寂静的街上，他的声音分外嘹亮，“看到刘明德心惊胆战的嘴脸了没，见到我活像老鼠见到猫……啧啧啧……”
他语气轻蔑，“应该是怕我扑过去和他打架，见了我毕恭毕敬地拱手行礼呢，就他那怂样，脸贴到我手边我都懒得打。”
有两个童生被拖下去的例子在，刘明德惊恐万状，俗话说身子不怕影子斜，看来他刘家做的事自家人心里不是没数的嘛，要不然躲什么躲啊，刘明德也不撒泡尿照照镜子，就他那贼眉鼠眼的长相值得自己冒那么大的风险吗？
同归于尽，他脑子进水了才和那种人同归于尽呢。
后边有人，谭振学上前扯他衣服，“小点声。”
家丑不可外扬，谭佩玉被休毕竟不是什么光鲜事，犯不着将两家的关系大声嚷嚷开。
后边的谭生隐听到谭振兴声音，咚咚咚地跑上前问他们，“振兴哥和振学哥答得如何？”好几篇文章有印象，可默不出来，想夜深人静时好好想想，但号房里有人睡觉，鼾声如雷，他静不下心，最后无法，交卷出来了。
谭振兴看谭振学，“你先说。”
谭振学老实道，“有些题模棱两可，似是而非，不好说。”好几篇文章只记得大概，正确与否要回家翻书才知。
谭振兴情况和他差不多，搂过谭生隐肩膀道，“不想了，过段时间自然而然就知道了。”他以前奋力想考秀才是为了休妻，如今休妻无望，能过就过，不过后年再考，最不济就是像赵铁生连考几十年都是个童生而已，成绩于他不那么重要了。
他重量压在谭生隐身上，谭生隐承受不住，垮肩挣脱开去，谭振兴张嘴就欲说他，月光撇到前边有个熟悉的人，定睛看是谭盛礼，立刻收起脸上的情绪，讪讪地喊，“父亲。”
不知为何，后背又隐隐作痛了，上次还说谭辰风送的草药效果好，都是假的，他后背的伤多少天了，到现在睡觉都只能趴着睡。
看他们气色不错，谭盛礼没说什么，“走吧，回家。”
院试最后这场的题难，几乎人人都答得不好，走出考场后相互问，谁都没把握，以致于不知道谁是最差劲的，自己都不知道自己是不是最差劲的，自然不用想不开轻生，于是，今年院试考生们心态极好，没有人走出考场就嚷嚷着自杀的人，各自回客栈后就闷头大睡补觉。
至于考场里发生的那段小插曲，很快就有人弄懂了前因后果，打架的两人是翁婿，头发花白的是老童生，他女婿家穷，老童生看他有天赋，自己出钱供他读书，结果女婿心术不正和同村的寡妇好上了，允诺寡妇他日考上秀才就娶她为平妻，老童生闺女心气难平服毒自杀了，老童生年事已高，没什么霍不出去的，故意在考场报复他呢。
读书人斯文，真想报复谁，法子比谁都狠。最后场考试啊，好好作答没准就过了，硬是让老童生给搅黄了，搅黄不说，还搞臭了名声，往后恐怕也没法再参加院试了。
人哪，千万别欺负老实人。
“娘，你别再去招惹谭家人了，惹急了小心他报复我们。”院子里，刘明德跨进门就和罗氏说了考场的事，罗氏不以为然，“他敢。”
“狗急还跳墙，他们有什么不敢的。”刘明德想到谭盛礼看自己的眼神，抖了个激灵，沉吟道，“我看谭老爷能过院试，他明年参加乡试就和哥哥同场，你惹恼了他，小心他学那个老人在考场给哥哥难堪。”
谭老爷子这个岁数，再活也没多少年好活，刘明章不同，他年轻，有望考上举人，如果出了事全家都会受其连累，谭老爷子此人，惹不得。他坐在其身边怕得不行，就怕稍有不慎谭盛礼如狼似虎地扑过来，时时戒备谭盛礼他都没好好答题，直到谭盛礼交卷走后他才静心答了几题，谁知号房蚊子多，嗡嗡嗡的搅得他心绪不宁，到半夜委实支撑不住就交了卷，出来又碰到谭振兴……
他觉得谭家人英魂不散，没准就是冲着他们来的。
休妻这事，他们不地道，谭家恨他们是应该的。
“他要敢那样做，娘拿刀跟他们拼命。”罗氏挥了挥拳头，想到谭家她就恨得牙痒痒，谭老爷子不知给街坊邻里灌了什么迷魂汤，人人替他说好话，那日后，她又悄悄去了两次，没进巷子呢，里边玩耍的孩子就指着他骂坏老太婆，想想就怄气。
“娘。”刘明章从房间出来，冷冷地问了句，“还嫌不够丢脸吗？”
托罗氏的福，桐梓县几个秀才对他避之不及，她再泼辣下去刘家的脸面要被丢尽了，往后还要不要走科举了？论名声，他们已经输给谭家了，他打听过谭家，知道谭家的人无不夸谭老爷谦逊和善，育子有方，谭家家风清正，几位公子小姐都是好人啊……反观他们……名声已经快不行了……
看到秀才公儿子，罗氏脸上生堆满了笑，笑容讨好，“我和明德开玩笑呢，谭家再厉害还能比得过咱们家？”
谭家无人有功名在身，而她们家刘明章已经是秀才，等明德他们再考上秀才，她们家就三个秀才，三个秀才啊，到时候她就是整个桐梓县的最光鲜体面的秀才公老夫人了，想到这，她问刘明德，“明德，考得怎么样啊？有没有把握……”
刘明德头疼，这几个月他没怎么背书，试题又多是偏题，他哪儿会啊，害怕罗氏失望，他模糊不清道，“要等放榜后才知道。”
罗氏笑了，这话不就是刘明章常挂在嘴边的谦虚吗，刘明章做事稳妥，没有影儿的事不会乱说，几个儿子皆是这样，但这话说出来就是有把握了，罗氏喜笑颜开，“哎哟哟，咱们家今年又出秀才公了，你爹呢，我得好好和他说说，没有我，他们刘家哪儿有这么好的事啊。”
儿子是她生的，自然都该算在她头上。
罗氏不懂刘明德，刘明章还能不懂？这个弟弟以前是个踏实刻苦的，自从进了城心就有点飘了，待罗氏进屋后，他问刘明德，“到底考得怎么样？”
他还没出门不清楚情况，刘明德不敢瞒他，“不好，都怪谭家老爷子，要不是他坐在我旁边，我不至于把以前背的忘了个干净。”
“怎么回事？”刘明章皱眉。
刘明德就把考场发生的事和刘明章说了，刘明章敏锐的抓到了重点，“你说谭家那位天黑就交卷了？”他以前没少请那位指点自己功课，经常插科打诨跟自己聊其他就是不肯多讲，久而久之，刘明章怀疑他胸无点墨……
结果他竟然提前交卷立场？怎么可能。难道前些年那位真的是故意藏拙？不可能的。
“你先回屋休息，我出去转转。”
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