作者：如汤沃雪
薛家贫寒，只供薛娇上了三年学堂，但薛娇一心向学，常缠着兄长教导。薛净秋疼爱妹妹，也怜惜妹妹的才华，不仅鼓励妹妹读书自学，还悉心倾囊相授，是以兄妹二人的学识其实不相上下。
薛娇本就聪慧，心下经过一番斗争早就有了计较。
自己如若不答应，母亲就立刻会让自己给刘三才作妾。何况母亲一向说一不二，当年让自己以女子身份进学堂读书，过了几年又让自己回来一起做绣活供兄长读书。
薛娇看了眼躺在床上的兄长：“可是母亲，且不说这事太荒谬，要是被人检举告发，这、这可是大罪啊。何况，哥哥中了举就会有食禄，只要向县令老爷坦白弃考便是。何必冒这个险？”
大燕王朝至今已经历了四位皇帝，上一任在位的是女帝，女性地位比过去都要高很多。朝堂中也有少数女官，但都是贵族出身。民间庶人女子虽可入学堂，但是却不能参加科举取士。
而且院试、乡试、会试、殿试，程序严明、层层选拔，严格核对解状、家状。
女扮男装替兄代考一事，如同踏着绳索在悬崖峭壁间行走，不仅风险极大、而且得不偿失，一旦发现，轻则杖打笞责，重则举家流放。
薛夫人眸色一深，叹气道：“个中利害我何尝不知？若非情不得已，又怎么舍得让你替你哥哥去考试？娇娇，你只要去就好，到时候会试直接落榜也罢。”
一直未发话的薛父道：“随国公优待我甚，允我回老家养腿伤。后来得知净秋读书用功，许诺只要中了举，就会派人接去京城，提供住所，而且只要人去，就能立刻拿到赏银。”
薛娇还是迟疑。
薛夫人劝导的语气中带着不容置喙：“娇娇，别说你，我和你爹也害怕。只是你若不去，一来净秋寒窗苦读这么多年心血就算作废，二来净秋生了病，那些药材的钱可不小，每天都在烧钱，若不拿到赏银，怎么付得起啊？”
燕朝的春闱，只有应届考生参与。也就是说，一旦弃考或者落榜，要想重新参加，必须再从底下一层层考上来。最快，也要七八年。
薛家收入不多，只供得起薛净秋一人读书。薛娇念书识字都是薛净秋下学后亲自教的。平时有什么精好的、巧妙的，薛净秋第一时间都会留给薛娇。兄妹二人情谊深厚。
薛娇抿紧嘴唇，郑重其事道：“好，我愿意替兄长考试。母亲、父亲，你们放心，我一拿到赏银就会想办法送回家中。你们一定要照看好兄长。”
--------------------
第2章 初入云京
过了三日，薛娇在家收拾笔墨纸砚、贴身衣物等行囊，拾掇一番后又取了两吊钱朝商苑去，添买缺少的东西。
“薛小娘子！”
拐进小巷的时候，薛娇听见一道温润的男声在后面唤她。
原来是她自幼相识的青梅竹马，青鹭书院执事之子，沈以观。
沈以观身着一袭宝蓝长衫，头发冠起，积石如玉、列松如翠。握着折扇步履稳健地朝薛娇走来。
薛娇敛了敛表情，扬起一抹惯常的笑意：“沈兄。”
沈以观用折扇轻轻在薛娇脑袋上点了点：“几日不见，怎么跟临川哥哥这么生分？”
临川是沈以观的字。
“令兄高中解元，临川还未来得及登门贺喜。”沈以观抱拳朝薛娇行了一礼，说话时漂亮的眸子露出柔情款款，“薛小娘子，可莫要责怪啊。”
薛娇道：“是是，临川哥哥。那你怎么跟我说话文绉绉起来了？是我该恭喜你。本来还要邀你去我家吃桂酒、一同庆祝庆祝。”
“娇娇，这个你收好了。”沈以观环视四下没人，摊开手，将一串各色线绳编的络子塞到薛娇手里，“你知道的，乡试我中了，你答应过的。”
薛娇把络子还回去，她后退半步：“不，我不能收。”
沈以观对自己有好感，薛娇心里门清得很，但她不草草接受、也不直接拒绝。她对沈以观有好感，但不多。本来她打算借沈以观来拒刘三才，现在看来没有必要了。
沈以观问：“为何？”
“哥哥进京考试需要准备不少钱，我家现在用度紧张，难免薄待；再者，你还是安心准备读书准备春闱为上。”薛娇道，处处替沈以观考虑，“两情若是久长时，又何必贪恋一朝一夕？”
“那也好。”沈以观并没有生气，爽朗一笑，“我愿意等的。请你也等等我，可好？等春闱结束，明年这个时候，我再来问你，可好？只是你务必收下这条络子，它是我亲手编的。”
络子由青色线绳编成，编得不是很好，系着一块沈以观常常佩戴的玉瑗。
薛娇这才收下络子，觑着沈以观白净无害的面容，轻轻点头：“嗯。”
什么亲手不亲手，这种自我感动最是廉价。
“娇娇，我明天就要离开花县了。不过你放心，等去京城考完试，我会再回来的。”沈以观道，“你信我。”
沈以观和薛净秋，是花县唯二中举能进京考试的人。日后二人势必还会在京城相见，那又该怎么办？
薛娇仍是一副若无其事的样子，客气温和地和沈以观攀谈。
沈以观察觉出细微异样，却并未往深处想。薛娇姿容出挑，又才逾苏小，不像寻常妇人久居深闺大字不识。只可惜自己的父亲嫌薛家太过贫寒，怎么都不答应早早迎薛娇入门。
本来沈以观还不知道该怎么开口，没想到薛娇先替自己把话说了。
他心里流过一阵欢愉，又和薛娇说了好些话，两人才作别了。
一转眼到了八月二十七，清早，天边泛着鱼肚白。
薛娇梳妆完毕，裹了束胸，又穿了增高的长靴，一副男装打扮。除了身量还是纤瘦了些，几乎看不出差错。
这些日子里，薛净秋只苏醒过一回，还没来得及说话，眼珠子转了转便又闭了回去。
可就是这苏醒的一下，让薛娇心里好歹有了些希望念想。
薛净秋中毒的事太蹊跷，薛父和薛夫人猜测是路过的道人给的“定胜糕”里掺了毒药，可天地茫茫，此事又不能张扬，去哪里找这个道人算账？
薛娇曲着腿，趴在薛净秋床边，自言自语道：“阿兄，我马上要去京城了。可惜你这么些年心血毁于一旦，我实在不忍心。阿兄，你快些醒来吧。”
薛净秋天资聪颖，又勤奋好学，不管寒暑都会准时在丑时起床读书；夜深人静，大家都睡下了，薛净秋也会点燃烛灯练字研习；就连在田里帮爹爹干活时都会带上书卷。
薛娇道：“爹爹猜测是道人给的糕点里有问题，可那天你也分给了我一小块，为什么我就没事呢？阿兄，你若能感知到我的痛苦，就算口不能言，也托个梦给我，在梦中和我说一说吧。”
“嘎吱”一声，薛母推开门，拎着一篮铜盒走进来。
薛母道：“娇娇，随国公派来的马车在外面候着了。你去京城多保重，大户人家规矩多，事事都要谨言慎行。”
薛娇道：“女儿都知道的。”
为了掩人耳目，从今日开始，薛娇就是薛净秋了，而躺在床上不省人事的薛净秋便是薛娇。
薛母将铜盒递给薛娇，压低声道：“这里面装了六方锦帕，你到了后，就把这些锦帕送给那些夫人、小姐们。”
这六方锦帕，是薛母和薛娇一起从年初绣到现在的，用的是花县最昂贵的月华锦，花纹精美。
要是放在年末出售，一条能值一两钱。
薛娇推辞道：“娘，贵人们炊金馔玉惯了，只怕瞧不上这些东西，送出去贻笑大方。”
薛母道：“他们瞧不瞧得上是一回事，我们送不送又是另一回事，重要的是心意。”
薛娇道：“是。”
随国公派来的马车给足了体面，拉车的是神策骏马，车厢都镶着硕大的宝石。
乡亲们早就听说了这件事，起早凑过来围观。
“随国公排场果然大。”
“薛郎果然是有福之人，祝早日高中状元衣锦还乡！”
“……”
在花县乡亲们的祝福艳羡中，薛娇登上了马车。
马车日夜兼程走了三天两夜，行了四百里路，终于在傍晚到了云京。
甫一进城，薛娇悄悄从纱窗向外窥去。
道路两旁侧立着高大不知名的树，树下花团锦簇，地面是砾石铺的，干干净净。云京就是云京，连城里的空气都很香。
燕朝的国策是农商皆本，故对商业的管制不像前朝那么严格。刚入了夜，街道上酒楼饭馆都殷切揽客，还有好些个卖糖人、书画、扇子的店铺，吆喝声、叫卖声不绝于耳，街市繁华、人烟阜盛。
马车一直朝南边的皇城中心走，又行了片刻，稳稳当当地停下来。
马夫喊了一声：“薛公子到了。”
薛娇听见此声，就像上车时一样，撑着车壁条下了马车，抬头便看见小厮端着个墩子走过来。
小厮有些错愕，似是没见过哪个人如此下车。他睁着细长的眼，道：“问薛公子安。”
薛娇有些尴尬，转瞬又平复了内心的慌张，将手中名帖递过去，微微笑道：“无需多礼。”
隋国公府坐落在长宁坊，云京城中心靠东的位置，离皇宫极近，坐马车不消半个时辰就能到。
朱门千户室，整座府邸占地七百余亩，布局严谨、恢宏气派，南临朱雀街，北至镂金巷。光是大门就气势峻峨，两个栩栩如生的石狮坐镇，八扇头的墙门一字排开。正门由三间兽头紫檀门组成，此时紧紧的闭着，只有西侧的角门开着。正门之上有一块匾，书着“随国府”三个金粉大字，龙飞凤舞、好不张扬。
随国公祖上是开国功臣，传到如今谢麟的时候，虽然不及之前辉煌，但也还是朝中有着非同小可的地位。
门口站着守卫若干，一个身着驼色交领上衫、酱色长裙，梳着十字髻的年轻女子笑盈盈地冲着薛娇走来。
薛娇在家听薛父反复介绍随国公府，但那毕竟是快二十年前的事了。嫁娶生丧，随国公府上下几乎已经换了一拨人。
就算做过心理建设，薛娇站在这儿还是有些局促。她生了十八年，如今第一回 出花县，便来到这群英荟萃的云京城，有些忐忑也是难免的。
薛娇瞅着这身着华服、长相清秀的女子，一时拿不定注意，行了个揖礼，还没张口说话。
没想到年轻女子扑哧一笑，一边回礼一边道：“奴婢可受不起薛公子如此大礼。奴婢寻香，是大夫人身边的丫鬟。公子请快随奴婢进去，夫人久等了。”
薛娇跟着寻香进去，寻香说话极为周全，两人一前一后地走着，一边说着闲话。
进门车马过道将整个随国府分为东西两落。东面一落共八进，主要是门厅、轿厅、客厅之类，西面一落共六进门楼，主要是供居住用。
两人走过抄手游廊，又行了一段距离，走进垂花门，寻香喊道：“薛净秋公子来了。”几个丫鬟便围过来，争着打起帘栊引她们进去。
寻香道：“这便是主母大院听雪院了。”
薛娇深呼吸几口，脸上挂着得体的微笑，进了正厅。
正厅里一团和气，三三两两地调笑说着闲话。众人见薛娇来了，停止交谈朝薛娇望去。
被十几双眼睛打量着，薛娇感觉肋骨都被捏紧了，但好歹还算镇定。
薛父虽然早些年拼死救过谢麟，但薛娇还是觉得在这百年世家面前自己如同蝼蚁般渺小，一点底气都没有。没想到大夫人不仅不居高而傲，竟然还以厚礼待她。
大夫人端坐在当中，保养得极好，看着既温柔又有气度，落在薛娇身上的眼神甚是慈爱。
薛娇不知如何开口，向前几步，朝大夫人尽了礼数，又跟着丫鬟的介绍朝众人一一拜过。
大夫人笑道：“薛举人不必如此拘礼，尽管坐了便是。来，来我这边坐。”
寻香便引着薛娇坐到了大夫人身边离女眷远一些的位置。
众人见薛娇虽然穿着简单，一身交领麻布衣，外套一件暗灰衫子，体形瘦弱了些，但自有一段风流在身，一派当下流行的“文弱书生”形象。
丫鬟们斟上茶来，大夫人端起茶杯，亲自递给薛娇道：“薛举人真是年轻有为、前途无量。”
薛娇受宠若惊地接过，捧在手里道：“夫人客气了，叫净秋实在不好意思。”
大夫人知道薛净秋出身蓬门小户，举止扭捏是情理之中，语气便更加柔和：“举人不必如此客气，我前几日早早就叫人收拾好了寒梅轩，那里虽然僻静了些，但也幽静，最适合读书备考不过。行李我已让寻香差人帮你送了去。一会儿用完饭，我再叫寻香引你过去。如有什么不合意，尽管说便是。”