作者：怀愫
秀娘一口气缓了上来，苍白的脸色顷刻有了血色，她原来真当四郎已经去了。眼睛瞧不见耳朵听不着，跟木头人似的发怔，听见一句丢了东西，才把心思慢慢回转来，知道是个报假丧趁乱偷东西的。
这一缓过来便觉得腹中饥饿，潘氏又骂那个上门占便宜来的，晓得丢了一面铜镜肉疼不已：“丧天良的东西，烂肚烂肠烂鸡八，脚底生疮流绿脓，好一块烂一块，报了丧来讹人，雷公都不放过他。”
又一通安慰女儿，却就是不敢去说沈老爹一句不是，他好好儿的在家，竟没瞧见那人进屋拿了东西，潘氏秀娘有了力气便到灶下烫面条吃，还把陈阿婆留下一处吃饭，知道宁姐儿饿着了，秀娘特意给她打了个糖水荷包蛋，里头的蛋黄将凝未凝，吃得她嘴圈儿都黄了，把调了糖的蛋白汤喝个干净。
兰娘口里不住念佛，偷东西的坏事倒成了好事，秀娘脸上漾了笑，扯了兰娘的袖子：“我给嫂嫂买面新铜镜。”
她心里欢喜不住，眼圈不觉又红起来，兰娘打趣她：“吓，这可得赶紧去给菩萨上柱香，你都不知你嘴里念了几回的‘阿弥陀佛’。”
“该当的该当的。”秀娘分了面，把中午的小菜拿出热一回，一家子围在一处吃了饭，夜里蓉姐儿饿醒了，吮着手指头看秀娘的脸色，见她脸上笑盈盈的，跟着也笑起来：“娘！饿！”举着一根手指头撒娇，要肉肉吃。
厨下早早就备好了她的饭，烂炖面条，加了鱼肉跟切成碎沫沫的荠菜，蓉姐儿是真饿了，她早上同妍姐宁姐疯玩，下半晌守了秀娘哭，半步也不肯移，水都没喝上几口，也不挑嘴，把满满一碗的粥全吃了，摸着圆起来的肚子倒在床上。
秀娘晓得吓着了她，心疼的不行，搂到怀里叫她贴了肉睡，蓉姐儿小手一伸，摸到秀娘耳朵上，按原来秀娘不许她这样，三岁大的孩儿得开始作规矩了，可这回却由得她捏了，嘴里轻轻哼着歌儿，把蓉姐儿哄睡过去。
后头几日秀娘便安心卖她的吃食，蚕儿巷子一街的人都知道她到了点儿便来卖东西，悄没声儿的开了门，压低了声儿买了去，有自家带了碗的，也有饶一个碗去，待晚间她再来又还的。
米饭馒头面食吃了个遍，秀娘做的看蚕食名头越来越响，还有那隔了条巷子的人慕名而来，她担出去的东西总能卖完了家来。
原来的一串钱，慢慢攒出了三贯铜钱，秀娘拿布包了到街上的酒楼里秤了银子现来，一个个银角子掂在手里都沉。
不过十来日的光景，等出了蚕再没有这样的好事儿，秀娘见了街上挎了篮子走街串巷卖花儿的妇人女子出神，她做的这营生跟卖花卖珠是一样的道理，全都是趁着季，等过了季，再多旁人也不买你的。
不若就按着陈阿婆的主意，等夏日来了，往南山上去，赚些富户的银两，夏至到小暑之间，泺水湖上就没有闲着的船只，一趟趟的往南山上送东西，夏至之前就开始忙起来，到得小暑前后，泺水镇上乡间的人全担了东西去卖。
各色小玩意儿，吃食，丝绸缎子，一条上山的官道挤得满当当的，秀娘盘算着不若做些冷淘去卖，可这冰价又太贵，便是高家也不藏冰的。
她皱了眉头思量，还没进门，就看见潘氏拿了大扫把，迈了一双小脚去追个青衣小子，一扫把一扫把的拍在他身上，口里喘了粗气儿骂：“叫你再来报丧，混帐玩意儿，上回摸了个铜镜子去还不足性，看我打不打死你。”
就是日日袖了手万事不问的沈老爹也追上去骂，潘氏一边骂一边啐，蓉姐儿缩在堂屋的檐下，身子不敢探出来，嘴里却叫：“打！打坏人！”
秀娘一瞧就明白过来，赶情是又有人来报丧了，得了一回手，便想着再来讹她们一回，这回这人上门还真是打理过的，手上甩着一条白巾，头上的白斗笠被潘氏一扫把打到地上，腰间还扎了一条白孝布。
秀娘气愤不过，见着间隔陈阿婆的木盆儿摆着，端起来泼了那人满头满脸，潘氏拍了巴掌笑，那人却气极败坏：“一家家丧都报下来了，同镇几个人去的，尸首都在灈州府放着呢，你们不乐打我做甚！”
“王八羔子！”潘氏又是一口，啐得那人跳出屋去，邻居也跟了指指点点，还有人乐呢：“这个倒妆的像，若是头一回就他来，说不得还得赔进一餐饭去。”报丧的除了吃饭还要拿钱，各地都是这规矩，再讨人嫌，报了丧也得请人吃饭。
这人别说银子，连饭都没吃着，连叫几声晦气，踮了脚儿进门把那白斗笠拾起来，错身闪过潘氏的扫把，三步并两步的跑远了，潘婆子还扒了门骂，秀娘看了一回才把她劝了进去。
王四郎坐的那艘船没在灈州府靠岸，一路往前，到了半道浅滩处下了货，只留了一艘空船在，那水匪头子也不是不想把船卖了，可一路通关都有牌牒，到了他这儿人都对不上，里头除了水匪头子，还有好几个是悬了赏的，只好弃了船上岸。
这是他们早早就铺好的路，叫个眼生的去把货销了，那些个客商身上摸下来的银两早早就瓜分干净，干完这一票，倒好歇上三四个月。
那艘弃船是三日之后找到的，一船人都死绝了，舷上帆上处处都是血迹，灈州知府亲自出来坐镇，可无奈没有活口留下，只晓得是一伙水匪，又追查出这一支船是从江州府载了货出港的，把列船名单上的人数了个遍，通报发丧。那时候王四郎才刚登上救命船，还没行到灈州府呢。
报丧的不甘心白走这几里路，打听了王老爷家，一进门还没开口，苏氏瞧了他的模样就要抹泪：“我的冤家啊！”
王大郎也在外头跑单帮，只不似王四郎走的水路，离得也近，才刚出去两日，家门口就来了报丧的，她一见就倒在地下，朱氏出来问明了，一个耳刮子扇了过去：“嚎什么丧！是王四郎！”
苏氏的泪立马收住了，扒了门站起来问一声：“是王四郎？”见那人点了头，脸上的笑怎么也止不住，梅姐儿在厨下听见了，奔将出来，扯了那人的袖子：“你说甚！是来报谁的丧！”
那报丧人走了两家，一文铜钱没得着，身上还被浇了一盆馊水，正气不过，大吼一声：“王四郎！我来报王四郎的丧！”
王老爷坐在摇椅上起不来，扶了头一阵阵的发晕，朱氏又是给他揉心又是给他拍背，王老爷张了手摸住椅子扶手，眼前一黑竟瞧不见东西了。
朱氏这才慌了神，催水催药，给他口里含了一枚仁丹：“老爷节哀，人死不能复生，快缓缓，提口气儿。”
外头苏氏大了嗓门喊：“赶紧的，备下饭菜，再开坛子酒！”
梅姐儿哭得趴在地上起不来，王老爷睁开眼儿瞧见女儿伏在地下，儿媳妇却在张罗着给报丧人喝酒吃菜，他一肚子火上来，狠狠扇了朱氏一耳光，抖着手指头点着苏氏：“你……你……”一口痰涌上来，胀得面皮红紫。
朱氏被扇得愣在那儿，还是梅姐儿瞧见了，也不知哪来的力气，一把撞开了朱氏：“爹！爹！你怎的了爹。”一边淌泪一边倒了冷茶来。
两口冷茶灌下，王老爷才回过气，他眯了眼儿盯住朱氏：“四郎要是没了，待我走前，就给蓉姐儿立女户。”
第24章 狠继母欲得家财（捉）
朱氏觉得天都要塌了，她苦心经验了十多年，王老爷轻飘飘一句话便把她打到泥里，这院子屋子金子银子一瞬眼就都成了空。
怪不得王大郎人前人后的孝顺，口口声声叫着爹，可王老爷却只肯给他银子本钱，凭她再怎么小意温存，咬紧了牙关就是不松，怎么也不肯回乡开宗把王大郎的名字记在族谱上。
原是从根上就都打算好了，朱氏乍听王四郎没了，那心就如抛到了油锅里，“噼噼啪啪”炸得脆响不停，如今又是兜头一盆凉水，浇得她咬着牙关直打颤。
狠心负情的混帐，这些年她自问待他算得尽情尽义，一日三餐四季衣裳，出门上轿进门落座，哪一样不打点好了，就是她的儿子，那么些年都没有拜过一回头先的亲爹，混当没有这个人，只作他们才是一家子。
没成想这些年看着花团一般的日子，竟是水里月亮空欢喜，那些个好他全然不顾念，临了临了，还只惦记着那个不成器的儿子。
王老爷说的明白，若是儿子没了，儿媳妇也不知道守不守得住，若她再嫁，蓉姐儿就要接进家来，他在一日便好一日，等他不在了，全家上上下下都别想沾了她一文，给这么丁点儿大的丫头立个女户，到时乡下的田地房子跟攒下的那些金银缎子全是蓉姐儿的。
朱氏咬了牙不叫人听见她上下牙磕个不停的声儿，半边身子如火灼半边身子如冰浇，她跟儿子儿媳妇还是外姓人，就只差一句叫她们裹了包袱滚蛋。
朱氏眼睁睁瞧着梅姐儿给王老爷拍背揉心口，背转身子咬咬牙，把那三分真心也都咽到肚皮里，抹了泪就哭：“狠心贼，竟不顾桃姐儿了？我若是那起子丧心没德的，便叫雷公劈了我，叫小鬼儿勾了我，叫我死了坟上也没个插香的！”她越说越觉得委屈，眼泪止不住的淌下来。
苏氏在外头瞧见了，把脖子一缩，就这转身的功夫，朱氏的眼刀子“嗖嗖”飞过来，苏氏知道少不得要讨顿骂，缩回厨下，给那个报丧的又挟一筷子菜，还问：“可见了尸首不曾？”
那人在沈家白吃一顿打，到这儿还不得上厅，只在厨下用饭，睨了眼儿不肯开口，苏氏捏捏袖子，狠心掏出一角银子，报丧的且还看不上，他这一身行头加着斗笠都是新的，才上身就要过水，还不知洗不洗得掉，折进去这些，一角银子都不够。
苏氏一面抽气儿一面又摸出一角来，他这才放下筷子，抹了抹油嘴儿：“那可不，灈州府里都发了公文了，上头才接着信儿，我就出来了，赶了几里地一家家的报丧呢。”
苏氏双手合什，口里念了一声佛，那雇来帮厨的妇人赶紧阖了眼儿，这真是作死呢，菩萨的眼儿盯着，哪能错一分，也不晓得这付心肠往后拿个多大的油锅来配。
帮厨的妇人晓得王家家事，苏氏抠起门来连油壶上头都记了数，就怕她偷偷揩了油带回去，每到月初就拖欠工钱，非得三催四请的才从袋里把钱摸出来，回回都要饶回去几文，几个雇过来帮佣的常在背后嚼她的舌根。
就是报丧人也只觉得这妇人心狠，走了这许多家，哪一家也没听见噩耗还一脸欣喜着念佛的。他咳嗽一声，王家还差着他的尺头呢。
苏氏得着了消息哪里还肯理会他，二角银子已经肉疼了，只作不知，拎了两盒子干点心把他送出门去，那报丧人在门口狠狠啐一回，甩了白孝布走远了。
王老爷昏头昏脑的坐不起来，朱氏一句句一声声的剖白，他全不当一回事儿，他前半辈子把心思都花在官场上，几个儿女都疏远，不曾教导，娶进门的这一房看着软团团，实则掐尖争先，连死人的那一份都要争了去。
这些个他都明白，只不愿去管，图个家里家外的太平日子。女儿嫁个好歹他能帮就帮，不能帮也是各个造化，凭他在泺水，只要进门喊上一声儿，婆家便不敢欺，就是那个纪二郎还不是跪在门前认错，所性一回就把他身上的职位撸个干净，叫他往后不敢再慢待了桂娘。
儿子虽看着混帐，也不是那全无主意的浑人，晓了事能吃苦便成了人，这回他跑船出去，若是成了自然好，若是不成，也托了人留了后路，叫他往江州府去，央同年给他寻个好差事。
王老爷靠了椅背儿起不来，梅姐儿襟前滴滴哒哒全是眼泪鼻涕，她是真伤心，打小儿一处长大，哥哥是家里的独苗男丁，一家子都宠着让着，锅里有一个鸡蛋就是给他的，女孩儿们只有眼馋的份，哪怕她最小也不例外。
在她眼里哥哥就是天，如今哥哥没了，她顿时失了主心骨，王老爷看上去一瞬老了十岁，抖抖索索的握住梅姐儿的手，借了她的力才站起来，梅姐儿扶了王老爷回书房后的厢房里去，把朱氏一个人留在堂前。
朱氏干站一会子，走到厨房门口把苏氏叫出来，她也站立不住，苏氏扶了她的手，一路胆颤心惊的送到房门口，叉了手儿笑：“娘好好歇歇，我去灶下看看饭得了没。”
朱氏一双眼儿睨了她，手上一点也不松，苏氏咽了口唾沫，才一进门披头两个耳刮子扇得她眼冒金星跌坐在地下，朱氏手指点着她的额头：“我怎么讨了你这么个蠢货进门！”
苏氏被她扇得跪倒在地，朱氏虽嫌她，却从未打过她，今天连挨了这两下，捂着脸发蒙，苏氏也不是软和人，当即回嘴：“我可是娘三媒六聘进的门，如今嫌我，当初怎的又来求？”
朱氏捂了心口直喘：“你这付样子给谁看，看得那个老不死的东西要给蓉姐儿立女户，这点子家当……这点子家当，可有你跟大郎的一分一厘！”
“吓！”这回不止朱氏，苏氏都愣住了，她才还欢喜的没了边儿，这下子又惊又慌：“娘，不能吧，这么丁点儿大的小人，哪里就能立了户。”
“呸！蛋都不会生的蠢货，老不死的什么办不着，立不了女户，还能立个孤幼户，他是铁了心了，不叫咱们沾上一星半点儿了。”朱氏一屁股坐倒在椅子上，嘴唇直抖个不住。
苏氏倒退半步转起圈来：“这怎么成，哪能归了她！”她此时倒不蠢了：“娘，还有桃姐儿呢，咱们再隔着心，桃姐儿总是爹亲生的。”
朱氏想都想得着，王老爷这是要把欠了儿子的全都补在孙女儿身上，到时候给桃姐儿一注嫁妆钱，余下的都是那个丫头片子的。
苏氏见她不响，咽了唾沫：“那人还没去给秀娘报丧，咱们先不说，免得她趁了热来哭闹，爹要是一心软起来，那匣子里的可就都是她的了。”
匣子里放着整锭的银子，钥匙只有王老爷有，就是朱氏也不叫沾手，上回听说蓉姐儿馋蜜豆团子又不肯吃，他一心软就拿出五两来，这回是真的孤儿寡母了，还不把匣子都掏空了。
这一桩倒是合了朱氏心里的想头，她也怕秀娘蓉姐儿赶着王老爷伤心来哭求，真要立了户，可再没有回转的余地了。
这事儿又怎么能瞒得住，不说别人，梅姐儿必是要哭着上门去的，朱氏打定了主意，抿了抿头发，也不扑粉儿，站起来往镜前一瞧，掩不住憔悴的样子，立定了道：“你去厨下治菜，做些软面，只摆素，不摆荤，我去前头。”
到了这一步，也不谈什么情份了，能得多少是多少，哄得王老爷回转心思最好不过，若是不成，便把秀娘说给旁人，叫她改嫁，把蓉姐儿过到自己儿子名下。
这消息不能瞒着，得早些告诉沈氏，任她是铁打的心，也有磨软的一天，女人家怎么撑起门户，就算有个公爹在，难道还能管她一辈子。
她往王老爷门口立住：“老爷，这事儿瞒不住秀娘，我总得去支会一声儿”里头半天没有动静，除了梅姐儿的抽泣声，就只有王老爷呼吸不畅的堵痰声。朱氏抻抻衣裳一径儿往大柳枝巷儿去了。
此时不能登媒人的门，朱氏却在心里盘算好了人选，趁着一百天的孝没过，赶紧把秀娘哄得发嫁出去，留下蓉姐儿一个，沈家难道还能留她吃干饭，到时候接进家来，还没凳子高的小人儿，待她好上几个月，再有亲娘也抛到脑后去了，只要哄得她跟自家亲，还有什么拿不过来。
天上就是落冰雹都挡不住寡妇再嫁，就是王老爷也伸不了这个手去，等秀娘嫁出去，就是沈家想留也留她不住，把个小毛孩子捏在手心里再容易不过。
不能择那家里太差的，似秀娘这般容貌再配上一付妆奁，贴了银子进去，还怕没人来求，就是头婚也有人要。只一条倒难办，王四郎恁的好相貌，要寻上个与他相去不远的，倒有些难。少不得要给媒人塞个大红包，只要说成了这门亲，蓉姐儿那注银子怎么也花销不完了。
朱氏到了沈家门前，家家都已经点起灯笼来，她把鼻子一捏，眼睛里蓄了泪，拍开门就哭：“秀娘啊！我苦命的儿，四郎，没啦！”
第25章 贤娘子立誓不嫁
朱氏哭着上门，沈家正在厅堂里摆了晚饭，刚才端起碗起来，朱氏就上门嚎啕。秀娘跟潘氏相对一眼儿，都没当一回事儿，潘氏端了饭碗儿请她入席：“亲家莫急莫急，别是叫人骗了去吧，我叫了娘家侄儿去给你问一声，家里别丢了东西。”
朱氏一包泪给噎了回去，连秀娘也浑不在意：“娘可别听了那起子混帐胡咧咧，头前几日，才来一个报假丧的，旁的事物不曾偷去，连面铜镜子都没放过，今儿再来，叫咱们赶了出去。”
怪道那报丧人身上一股子馊水味儿，朱氏张了几回口都没接上话，她脸皮一扯，刚才是顺势哭出来的，这一打茬她的眼泪全给收回去了。
朱氏张了几回口，干着说哪有湿了说动人心肠，她吸一口气，咬咬牙把手垂到身边，狠狠掐了一把腰上的软肉：“我的儿，那是个假的，今儿来的这个是真的，连丧表都拿来了。”
说着从袖子里头摸出张白纸，某年某月某日写得分明，秀娘没读过几本书，字识的不多，可年月姓名还是懂的，接过来一看就扶住头，潘氏却不识得字，一把抽过丧表，递到沈老爹眼帘前：“赶紧看看，是不是真的？”
这一回是千真万确了，沈老爹捏了纸儿半天都不说话，潘氏瞪了他的脸，推着他的胳膊催他，见沈老爹几不可见的点了个头，潘氏“哎哟”一声跌坐在椅子上，拍大腿痛哭。
她这一下，把朱氏那点疼出来的眼泪又给憋了回去，刚捏过的那把肉一碰就疼，朱氏干脆收了泪，挨坐在秀娘身边，作势要搂她：“我苦命的儿啊……”
这句还没嚎完，潘氏一把推开了她，跟秀娘两个抱作一团，沈老爹把拐杖一杵，清了清嗓子：“全别嚎了！既是在灈州府里，待我写了信去问问家里。”
他这话一出口，朱氏潘氏秀娘全都愣了，沈老爹从来不提原籍的事儿，年节也从来不曾寄送表礼过去，多年音讯不通，连潘氏都不知道他家原在何处，只以为他是个落魄的读书人，提过的那一星半点也都忘到脑后，此时才晓得原来在灈州竟还有亲人。
沈老爹背了手，进屋翻出墨盒纸笔，他刚娶妻生子还往家里写过些信，越到后来关系越淡，好些年不曾送信过去，那边儿也没信来，思量了半日才在纸上点了个墨团：“赶紧，给我把纸裁开来。”
家常哪里备下裁纸刀，就是信纸也受潮发黄了，沈老爹又是叫买纸又是裁又是写，折腾了好些时候才把一封信写完，他自个儿柱了拐杖，把信送往民信局去，交割了银钱嘱咐快些送去：“我这可是性命交关的大事儿。”
那带了青布巾的小伙计指指外头的驿马邮车：“您老放心，咱们这车一天跑出一班去，等明儿就给您送出去啦。”
朱氏没成想沈家在灈州竟在亲戚，她原想着把这事儿做实了，既有人来报丧，那就取了王四郎的衣帽鞋袜发丧，在乡下堆个衣冠冢，趁着热孝里头把秀娘给聘出去。
灈州府一个来回倒要三十日，等得了准信儿再说媒保人，不定又出了什么妖蛾子，可朱氏又说不出话来不叫他们去问，一张脸变来幻去，心里默算一回，去掉三十日，还余下七十日，只要事儿办得快些，紧赶慢赶的总能把她嫁出去。
可再等不得那守孝的三年了，到时候蓉姐儿都大了，亲疏分清了再想拿捏住她便不那么容易，朱氏盘算一回，假意儿劝慰秀娘两句，说是劝一句句都扎在她心口上：“出门在外，那里知道哪片云彩要落雨，这也是他时运不济，若是听了老爷的去了江州府，可也遇不上这事儿。”
潘氏差点儿拿大打把她拍出门，蓉姐儿饭也不吃了，红了眼眶要哭不哭，朱氏一伸手把她揽过来：“老爷都躺在床上起不得身了，待我回去把话儿告诉他，多个人多条消息，按我说，不若把蓉姐儿接两天过去，也好让他疏散疏散。”
秀娘哪里肯应，蓉姐儿也不肯叫朱氏搂着，从她胳肢窝里钻出来，扑到秀娘身上，歪了头瞪住朱氏，她还记得上回在王家受的委屈呢。
朱氏也不是真个就要把蓉姐儿接回去，王老爷正伤心，此时接过去触动他的心肠，打算了往后给的东西说不准立马就给了，秀娘一拒她就应下来，又抹了抹眼睛：“可怜见的，我回了，你爹还倒在床上等着人伺候呢。”
秀娘坐定了不说不动，还是蓉姐儿扑过来她才长出一口气，抱了女儿回屋，哄她睡觉。潘氏迈了小脚摇摇摆摆的跟在后头，又不敢十分劝她，眼见得秀娘把蓉姐儿脱光了放进木盆洗澡，洗干净了抱出来放到床上，还给她抹了些冰片粉。
潘氏回到自己屋中跟沈老爹商量：“莫不是给吓唬傻了罢。”
沈老爹翻翻眼睛转过去不理，潘氏坐下又立起，想去跟女儿说会子话，又怕惹了她的心事，到底是亲生的，原来看着王四郎的相貌也不算埋汰了秀娘，谁晓得他竟会是个短命的。
沈老爹原坐在床头闭目出神，油灯都要点完了还不见潘氏打了洗脚水来，猛得一敲床头，潘氏“吓”一声跳将起来，见丈夫指了脚儿，啧一声出门拎水，给他烫了脚又问：“这会子可要去去瞧瞧，她不会寻了短吧。”