作者：怀愫
沈老爹把那湿淋淋的脚抬起来也不顾满地滴的水，往床上一放，白眼都懒得翻过去，潘氏连叫带跳，赶紧拿厚布给他擦脚，到不再说那寻短的话，一个不理一个有心要说每回开口沈老爹就捶床板，折腾到深更半夜方才睡了。
第二日秀娘早早起来烧热了灶，开了门到船边买了一篓鳝，进厨下剔骨切丝，把骨头放进滚水里烧汤，鳝鱼丝儿拿热油翻炒捞出锅儿，一篓子鳝鱼，做了半锅鳝鱼卤，昨儿抻好的面摆到担上，此时汤也滚出了鲜味儿，抬到推车上头，潘氏的娘家侄儿鹏哥儿日日都要来饶一碗吃，推了车到蚕儿巷，秀娘摸几个钱出来，他便甩手走了。
潘氏起来的时候，灶上已经摆了做好的面，她头一伸，瞧见蓉姐儿还在睡，秀娘跟推车都不在了，进屋推醒了丈夫：“怎的今儿还去卖面？”
秀娘原还米面馒头换着法儿吃，后头见卖出最多的便是面，就日日换了浇头出去，昨儿是爆猪肠，今儿便是鳝鱼，刚刚稻田里捞出来的，又鲜又嫩，拿自家做的虾油炒过，吃进嘴里一抿就化了，最多人捧场。
她从早到晚一声也不言语，小镇上哪里藏得住事儿，朱氏已经把王四郎在灈州遇上水匪的事儿传了出去，来的人倒有一半儿是别家巷子里专来买面吃的，喝着她的汤是清早起来拿鳝骨炖的，便往那摆钱的碗里多放几枚。
还有那些个没成家的，见她这付模样可怜她，秀娘貌不出众却有好手艺，想了一回有几个意动起来，只见她还穿了家常衣裳，并没戴孝，也不好开口。
潘氏眼睛望穿了才见秀娘推了车儿进来，迎上去看了她的脸色不说话，秀娘卸下车往屋里去，蓉姐儿腻在沈老爹身边，看他写字儿，见娘来了，小跑了过来一把抱住了秀娘的腿。
到此时她才笑：“早晨的面好不好吃？”
潘氏见她没事儿人一般，倒比嚎啕一顿还提心吊胆，几次想开口都被沈老爹瞪了回去，秀娘进屋抹了脸换了身干净衣裳，还给蓉姐儿也扎了个包包头，抱了孩子到门口：“娘，我去紫帽儿街一趟。”
“哎，哎。”潘氏应了才回过神：“秀娘，你去做甚？”
那个朱氏上门来便没安好心，潘氏比她的日头长，前街后巷子里全是她的老姐妹，上午两步路一跑就晓得朱氏把消息放出去了，当着外人又是哭又是跌腿，演得十分像样，可泺水镇上哪个不知她那付心肠，转头就把话儿转到了潘氏这里。
潘氏想了一回，倒觉得对，秀娘正青春，守着个女儿过余下的寒暑春秋，往后没人给她撑腰，她难道还能卖一辈子的看蚕食？
潘氏自然不晓得王老爷肯给蓉姐儿立女户，为了女儿打算，自然是趁着热孝百日里嫁掉的好，再守上三年，哪里还有年轻后生肯要她。
她心里这样想却不能说出口去，年轻轻的妇人刚没了丈夫这会儿志气都足，立了誓要守个一生的也有，剪了发刮了脸不守也得守的也有，可那哪里是当爹妈的能看得下去的日子。
没了丈夫还有亲爹娘在，可等他们都去了，还有谁来给女儿撑腰，全都舍到姑子街去做绣活计，都说痷堂里出来的绣活儿最活，怎么能不鲜灵，那一针针一线线刺上去的都是光阴，没丈夫没子女，连婆家都当没了这个人，一日三餐四季衣裳都要靠着一双手挣出来，但凡亲爹妈在世，哪个能看着骨肉过这日子。
秀娘抱了蓉姐儿，一路走到紫帽儿街，开门的是梅姐儿，她的眼睛还红着，看着秀娘又要淌泪，秀娘脸上带笑，嘴里却道：“哭甚，消息都没做实，我娘家爹有亲戚在灈州，托了人去问呢，你哥哥打小出了几次纰漏，哪一回不是好好的？”
梅姐儿一怔，听了这眉头一散，脸上都要笑起来，迎了秀娘进屋，把嘴儿一呶：“那边的，恨不得今儿就发丧呢。”
秀娘往里一瞧，堂屋里叠了许多白布，不光是发丧，连做法事用的都尽够了，她也不理会，只问一声：“爹呢？”
梅姐儿指了指书房，秀娘一径往里去，到了书房看见王老爷还如原来似的躺倒在椅子上，手里捏着两个核桃雕的球慢慢转，她立住一会儿才听见核桃球转动的声音不对，定睛一瞧，原是王老爷的轻轻打颤，抖个不住。
“阿公！”最先开口的是蓉姐儿，她记得人了，看见王老爷就叫了一声，王老爷眼儿一睁，看见蓉姐儿眼睛不由酸起来，张了手：“阿公抱。”
蓉姐儿并不亲他，今儿却乖乖叫抱了，还把头趴到他肩膀上，梅姐儿看了茶来，见着了又是一阵鼻酸，秀娘咽了泪，这一家子，真为着王四郎伤心，全在这儿了。
她吸一口气，两手握成拳：“爹，不见着人，绝计不发丧！”
第26章 传家书拨云见日
灈州没来准信儿之前，秀娘只当丈夫还在外地贩茶叶，活要见着人，死要见着尸，空口白牙便叫她信王四郎已经去了是再不能够的。
连丧报上头都说没有寻着尸首，王老爷也托了人去灈州问信，两边一处等消息，秀娘虽每日里坐卧如常，却一日比一日消瘦，脸盘都尖起来。
家中出了这样的事，丽娘也带了孩子回来看，抬手就是五两银子的荷包：“咱们家老太太给的，还说要抱了蓉姐儿去住两日呢。”
高家老太太吃的长斋，每日里念佛不住，听见大儿媳妇家里出这样的事，开了箱笼取银子，丽娘推了一回。
小姑子高氏跟二弟妹便在一旁不阴不阳的，说甚“她家里也是七灾八难不停的，老太太是菩萨脱胎的，一年到头连挎篮卖花的婆子都要舍出去几两的，自家亲戚还推个甚。”
丽娘当时心里便不乐，她垂了头掉了几滴泪：“正是呢，她年轻轻便守了寡，还带着个女儿，往常也来咱家的，娘不是还喜欢蓉姐儿么，旸哥儿还说要娶了作媳妇的。”
高老太太自然是最喜欢孙子，可自家有了两个孙孙，看见旁人家的小姑娘又眼馋起来，蓉姐儿生的大眼玲珑，叫起人来娇声娇气的，来头一回，旸哥儿便抱住了她不肯叫她走，说要留她在家里一处玩儿。
郑氏赶紧拿话茬过去：“不过是个孩子话儿，大嫂怎么还记在心里头了。”她深知高老太太耳根子软和，就怕被丽娘两句一说倒要割衫交襟做了亲家，心里暗骂丽娘滑头，想着把自家的女孩儿嫁进来，两房的财一房人得。
高老太太叹了一声：“是个苦命的，瞧着倒像是观音娘娘身边的龙女，怎生这样命不好。”说着又从箱子里添了几两银，凑了个整数交待丽娘带过来。
因有这场官司在，秀娘推了不要，丽娘便白了她一眼：“不要白不要，作甚不要，拿回去又要吃几句酸话儿，给了你就拿着！”说着低了声儿：“到底怎么个说辞，我可听说了，外头传着你要再嫁呢。”
高大郎在外头听见了风言风语，丽娘这才特意问问妹妹。朱氏几个媒人那儿一串，整个泺水镇的媒婆儿薄子上都多添了一笔。
朱氏的如意盘算打的啪啪响，她自家不来先说这话，传得满城风雨，把秀娘想要再嫁的事定下了准信，到时候媒人上个几回门，王老爷就是不信也信了。潘氏这头，难道还能看着女儿年轻轻的守寡，一回两回不成，三回四回也意动，再捡个把好人，由不得她不起心。
寡妇比黄花大闺女还更好嫁，秀娘年纪轻皮子又白，还会调理家事，造饭治汤一把好手，又因着是二婚，聘礼采纳折掉一半儿，求的人倒比待字闺中时多的多。
秀娘自家也觉着不对，她往日里卖蚕食哪里见得这样多的生面孔，天天卖面去，她人还没到，就见有人守在那儿了，有戴巾的有插了钗的，全不是平日里那些个熬蚕的，偏还要拉了她攀扯，一般人家看蚕的，买得了便转身回去，只恐离得久了，哪有功夫同她磕牙，她自家觉着不对，却只以为自己多心，哪成想是真有人在外头传话。
秀娘气的脸色发白，想也知道是哪一个说了这话出来，她咬了牙闷声捶了下床板：“只拿旁人都当作是她呢，自己个儿守不住，四郎还没个准信就传这样的话，也不怕烂了肠子！”
“我就说呢，定是那边那个老虔婆撒出去的，叫旁人怎的看你，等过两日我家那两个听说了，也不晓得有多少话说出来。”丽娘陪着骂了一回，又给秀娘顺气儿，她抿了嘴儿，想起刚进门的时候潘氏把她拉到屋里说的那番话儿。
她挑起这个话头只想探一探秀娘的意思，守节不易，道理都是懂的，可这回一探，秀娘根本没有这个意思，丽娘也晓得潘氏是怕秀娘守上三年，往后想再嫁就没个好挑捡的，可这头秀娘还没断了念想，那头就要她再嫁，就是月下老儿的红绳子怕也扳不过她的想头。
姊妹两个说了一通话，丽娘把事儿茬了过去，只说些今年蚕好，叫丽娘拿这本钱置绸机：“咱家这个嫂嫂倒是有个主意的，往后我们娘都不知道要被她怎么拿捏呢，你入个股，有一份本钱在里头，往后也不好拆你的伙。”
秀娘还待不肯，丽娘啧了一声：“这些个生意我不插手，只当借你的。”除了从高老太太那里连哄带骗拿来的，她自己还有一份私房银子，高大郎又贴补了些：“喏，这五两是太太的，后头这五两才是我的。”
两个说了会子话，丽娘往厨下去，她刚要伸手去帮，潘氏赶紧拦了：“你这身簇新的衣裳，别污了去，怎么的，打听好了？”
丽娘顺势两手一叉：“她没那个想头，我瞧着，若是真的，说不得就守了。”
潘氏跌了脚：“那哪儿能成，她才几岁，守个甚，她守了，王家就能把她接过去养活着！那老东西亲女儿都护不住，叫她看人眼色凭摆布，我不如早早死脱了！”这几日老姐妹来寻她，十个里头倒有八个张口问秀娘的前程，也有被人托了来说项的。
她自家想一想，女儿靠不住王家，自然还是寻人嫁出去好。梅姐儿都能哭着拍上门来，秀娘是当媳妇的，朱氏占着婆婆的名头，真要守节必是要住在一处的，到时候还不定怎么糟蹋她。
“你急个甚，这事儿且得慢着来，她才新寡，虽是那头传了这话出来，娘也不该跟着起热灶，按我说，她就没按个好心。”丽娘翻了眼睛：“自家死了丈夫几天就嫁，离了男人过不得活，难道还叫秀娘也吃别人说嘴，我那个姑子一张口恨不得飞刀子出来，娘也不为我想想。”
丽娘捡了灶上做得的蜜团子吃，潘氏烧了柴热锅炊米，吃她这句埋怨“咦”一声：“我不是为着你妹妹，她那点子心思我能不知，可那官府的丧表都来了，上头可写的真真的，咱们虽不是大户人家也要脸面，我又不是叫她立马就嫁，等事儿捋顺了，捡个好人，蓉姐儿就摆在我这儿养。”
母女两个凑在一处说悄悄话，秀娘在院子里给蓉姐儿梳头，妍姐儿在家住了两三日，天天闹个不休，秀娘潘氏都分不出空来照管她，孙兰娘只好把她送到姐姐家去，秀娘为了这个还倒赔了几日不是。
几日不见蓉姐儿又想起姐姐来，秀娘把她的头发扎成小花苞，待要用红线儿捆又顿住了，蓉姐儿歪了头：“娘，扎姐姐的。”她要扎跟妍姐儿一样的花，秀娘今日特别依她，拿了红花朵儿心里叹一声，还是给她扎上了，送到她门边儿：“去找宁姐儿玩。”
小人家最会看颜色，她晓得家里几日都不安宁，连笑闹都少了，妍姐儿不在，她便一个人坐在廊下，潘氏给她几颗花生米，她也能摆弄上一上午，又不敢出门去，偷偷在门前的台阶上摘一朵野菊，捏着那朵小白花玩了一下午，学着外头瞧见的那样把花插到头上。
秀娘瞧见，知道不该骂她，却还是被触动心肠，拍蓉姐儿的手把花打掉，立了眉毛就要骂，蓉姐儿小身子不住往后缩，呜哩呜哩的不敢哭，潘氏串门去了，还是沈老爹瞧见了把她一把抱过去，带她去街上给她买糖人吃。
小孩子一点不记愁，出门的时候还趴在外公身上不肯抬头看人，等回来了捏着糖人进门就喊娘，秀娘又是愧疚又是心疼，给她理衣裳梳头，还哄她：“把糖人儿跟宁姐儿分啊。”
这几日蓉姐儿倒有一多半时候是在陈阿婆家里过的，她早就熟了路，自己一个人也敢便迈了步子小跑，陈阿婆家的门从早到晚的开着，一推就进去了，隔了墙秀娘都能听见宁姐儿脆声声的喊：“蓉姐儿快来！”
她倚着门看外头水货波粼粼，柳叶从初春俏生生的嫩绿变作尖细长条的浓绿，半条街都给柳树儿遮没了，河对面也是人家，多早晚了才有人刚起来刷马桶，间隔一个洗菜的便扯了嗓子骂，两家扯着差点儿打起来。
秀娘怔怔出神，她原想着能在临河的地方有一间屋，一明两暗三间围房，再有个小小院落，夏天搭个棚子盘些丝瓜葫芦，拿凉水湃一湃瓜果，冬日里有足碳可烧，大小人儿都不挨冻，四季都过得舒坦便是好日子，如今想来，只要丈夫能家来，一家子和和乐乐的呆在一处，那怕大小姑子日日烦扰也是好的。
她头一低吸吸鼻子盖了眼圈进屋，刚掩上半扇，就有个青衣小伙计登门，扬了手里的信封：“哪一个是王四郎的浑家？”秀娘骤然一惊，抖了手伸过信：“哪个寄来的。”
那小伙计赶着往下一家去，头也没回：“王四郎寄来的。”
秀娘捏了信只觉得日头也昏了，外头磨镜子磨菜刀的吆喝声也低了，两眼发花耳朵里嗡嗡的，这信既是丈夫写来，便是他安然无事了。
她这几日强撑起来的力气一瞬就给抽没了，站立不住扶着门框就要倒下去，口里哑着声喊：“爹，爹，四郎来信了。”
第27章 兑盐引否极泰来
王四郎一进灈州府便托人往家里送信去，他身上有几两碎银子，船资还是赊账的，预备卖了货再给船老大，这一下也不必给了，拿了这钱要小二给他拿来纸笔，勉强写上一封信，送回家去。
陈客商进进出出不停，他们一下船就禀报了灈州知府，这两个是在水匪手里活下来的，陈客商被叫进衙门里问了几回话，因王四郎身子不适才放他在客栈里头休养。
他跑进跑出，到了夜间回来的时候，身上全空了，一个金刚石的戒指，一条镶了宝的腰带还有挂在腰上的玉佩，腕上的手串全都去了当铺，一共三百八十两银子，抛到王四郎桌上：“兄弟，咱俩如今就靠了这个发财了。”
失了茶叶，他却不想白走一这遭，做生意同做贼也差不离，讲究的就是不走空，每到一处总有可贩的东西，譬如灈州便出的好紫沙，有名头的匠人雕一个壶都要买出千儿八百去，拿这些钱买上几把名贵的，回乡之后又是一件出脱。
陈客商本名就叫陈仁，因着做生意干脆就叫了陈仁义，他上上下下的走过一遭，录供问话，顺着杆子便往上爬，把自己个儿怎么因着大肚溜下船，又是怎么趴了石壁不叫水匪瞧见，滩上那三日又诸多难挨，身上紫一块青一块。
师爷听见他说书也似，提溜着到知府面前，这才算是把灈州大小官儿都混了个脸熟。他解了汗巾子抹脸，往肩上一搭：“王兄弟，咱们发财还正落在这上头了。”
他存着要报答王四郎的心，夜夜睡的死猪一样，若不是王四郎拍醒了他，他这一身肥膘早早就挂在帆上，说不得要给人插上几刀。
陈仁义拍了银子在桌上：“兄弟，这便是你的本钱，进些此间的货，跟我回四川去贩。那儿哥哥我地头熟，带你发上一注财，只当是还了你的情。”
王四郎缓过气来便跟了陈仁义四处去搜罗茶壶，好的收不到两把，余下的全是大街货，成百上千只的买进来价儿更贱，只为着此处紫沙好，烧出来的壶颜色光泽都可人的眼，去木匠处三文一筐收满了刨木花，一个筐里装上八只，装上船往四川去。
到了地头先去了陈仁义家中，他置了个大宅子，家里原以为他这回出去又是两三年不着家，不防竟这样快家来了，里里外外跑出来七八个年轻女子，全都是他讨在家中的妾。
他浑家过身后再没娶妻，家里的事被他十三岁的女儿安排的妥妥当当，见那些女子一窝蜂似的出来，还给王四郎陪不是：“让世叔见笑。”转了头便眼刀子刮她们，一个个脸上的笑还没收，就缩了头出去，走的时候偷摸的给陈仁义抛媚眼儿。
陈仁义回家之前也写了信过来，陈家接着丧表一屋子女人乱成一团，裹乱的偷东西的全叫陈大姐拿住了，里里外外守的铁桶也似，连只苍蝇也没叫飞出去。
陈仁义看看人数不对，女儿在旁递了茶过来：“别找了，那几个我打发出去了。”原陈仁义在的时候天天要珠子要衣裳，一听说人没了裹了东西就要回门子里去，被陈大姐提脚赶出去卖了，她当着王四郎的面儿便指派了丫头把匣子拿出来。
“五六这两个年纪轻些，每个卖了一百两出去，另两个小大姐统共三十两银，爹点一点罢。”五六是排行，原都是门子里出来的，叫陈仁义梳弄过来了接到家来摆酒抬成了五房六房，两个小大姐是丫头收用过，却没扶起来当妾的，陈大姐说这话很是顺溜，一点儿都没未出闺阁的姑娘家该有的不好意思。
陈大姐怨恨亲爹三年两头的不着家，好容易回来趟便是带了女人进的门，亲娘打理家事生生叫累病了，去的时候把一个生了儿子的妾发卖得远远的，那个儿子便抱给了陈大姐，叫她养活着。
撑了一年多，见女儿家里家外把持住了，这才撒手去了，她一去三年陈仁义才着家，回来就见女儿抱了四岁多的儿子，除了姐姐，旁的几个一概不认，原来宠爱的那些个发卖的发卖打发的打发。
他因心里存了愧，万事都依了女儿，晓得这回子回来又要不见几个，也知道女儿不是乱攀扯的人，定是发了丧表，那几个守不住动了旁的心思，连瞧也不瞧：“给了你做私房罢，你世叔的屋子可备下了？”
“早早都洒扫过了，给世叔安了个小厮，最是伶俐不过的。”说着看了眼一直立在屋角，看着十来岁的男孩儿，他过来就磕了个头：“小的算盘，给老爷请安。”
王四郎当里经过这个，站起来要躲，被陈仁义按住：“受了吧，回头把身契也给你，带回去用。”算盘一听这话磕头磕得更起劲，王四郎受了一个头，由他带了去外院的客房。
一路过去穿花拂柳，绕了廊檐看见拱桥花木，算盘有意慢慢走，好带王四郎看一看，见他盯了什么望就解释一回：“老爷，陈老爷喜欢太湖石，前院这个是最大的，后头院子里还有小的。”他是真机灵，立马就改口过来。
这些奇形怪状的石头堆成山样，算盘挠了头笑：“听姐姐们说这是个马，陈老爷能数出九匹来，我倒一匹都瞧不出的。”
王四郎站在廊下盯看了好一会儿，笑一笑：“我只能点出七匹来。”说完又跟了算盘往前去，走到客房才发现是间独立的小院落，有厨房有井台，院子里还搭了卷棚，上头盘了花叶，枝条已经抽了苗苗，卷曲起来的绿叶儿鲜灵灵的看着舒眼。
除了算盘，这院儿里还有一个灶下的妇人跟做杂事的花匠，算盘睨了眼王四郎，见他没不满的意思带他进了客房：“老爷一路风尘，灶下烧了水的，我去打来叫老爷净一净身。”
陈大姐为着自家爹这样，信上晓得王四郎也是出门贩货的，并没在院子里安排年轻丫头，跟在身边的管家老妈子定下算盘当小厮的时候，还说了她两句，哪能进了门没个丫头侍候着，陈大姐一句话回绝了：“都是出来贩货的，在咱们家少说也要住上一旬半月的，没的叫带回去一个，正头娘子可怎么看。”
陈家私下里都说陈大姐不像十三倒像二十三，年轻姑娘家面嫩说不出来的话，在她这里百无禁忌，连家主老爷都不管，也没谁敢说她。
宠妾说卖就卖了，银子还全归了她，后院里从二排到六，当着陈仁义的面撒娇作痴的，可有哪一个敢在她面前作耗，就怕她一时短了银两拉了自己出去发卖呢。
王四郎手脚都没处儿搁，他哪里见过这仗阵，在房里立了半日，挨着绣墩坐下了，算盘打了满满两桶水灌进浴桶里，皂豆细毛刷子一应俱全，还有两套新衣捧在手里给王四郎道恼：“这是陈老爷的，前头送了来，说是明儿再给老爷裁新衣，这些且将就了穿。”
陈仁义比王四郎短许多，他的衣裳上了身全都短了半截儿，王四郎刚洗完澡，陈仁义就来了，他在外头穿得素，一进家门一套事物都配了起来，光是腰上就挂了两件玉佩一付金五事，又是腰带又是手串儿，拍了王四郎的肩：“兄弟明儿跟我出门去，那一注大财等着你呢。”
陈仁义是靠着贩蜀锦发的家，起了家就什么都贩了，可真叫他发了大财置下这份家业的，却是盐。他拿积了两三年的钱买下地来，又跟官府打通了交情，忍了两年的饥慌，还借了粮，一次往官府粮仓里缴了两百石，换来两百张仓钞，拿了仓钞去兑盐引，领了百来斤盐，装了满满五艘官船。
有盐引便不是贩私盐了，他打通了路子，人人都晓得他领了盐，数量上再做手脚方便的多，头回二回得着的钱全给了官府里的蠹虫，等到后来本钱越多利润越大，他的肚量也越发大，一气就是一万石的装船。
事儿不能做得绝了，他吃肉旁人也要喝汤，陈仁义发了几笔不义财，就歇了手不再沾盐运，这块肥肉又油又厚，一口咬下去咽不下就要被噎死，再有多少钱也享不了清福，他带了王四郎来，便是想再走一回这个路子，一次把血本下足了，叫他赚个万儿八千的，也算偿了活命之恩。
第二日便把王四郎打扮齐整，带了他去了商会，此时各地商贩间都立了商会，凡是本乡人，出门在外遇上了什么麻烦，若能寻得着家乡商会，总能安然回来，若合了时运，攀扯上腰杆子粗的，也能发笔小财。
陈仁义在商会里头风评不错，单一条不吃独食，就叫人青眼相待，他把遇上水匪的事儿一说，一推出王四郎来那几个便点了头，算是给他一个人情，把今年得着的盐引给了王四郎。
一枚盐引二百斤盐，陈仁义靠着一张脸在商会转了一圈，各人手里挤出一枚来，到他手里就有五枚了，再下来便是带他去领盐。
这一道儿都顺，王四郎也知道是陈仁义背下了人情债，这都是要还的，夜里两人一处儿喝酒他给陈仁义斟上满满一杯：“哥哥这样看顾，我也不知说甚好，全在酒里。”说着仰头喝尽了。