作者：胡马川穹
顾衡面带微笑地想，我不惜用自己的性命为代价，一步一步地筹谋，终于挣脱了命运即定的桎梏。顾朝山和汪氏偶露的亲情，曾经是自己做梦都在期许的奢求。却如同朝雾一般虚无缥缈，一遇着烈阳便消失得无影无踪。
九天七夜的照明除了外面的天光之外，就是自带的小油灯，另外还有三支掌长的白烛。这三支白烛至关重要，烛尽后不管是否答完均须离开考场，所以轻易不能点燃。
兴许是心境开阔，顾衡并没觉得九天有怎么难熬。看见有人起身离场后，他也慢腾腾地将早已书写好的墨卷整理好，恭恭敬敬地呈交给堂上的受卷官。
那人见卷子上一笔令人赏心悦目的端正颜体，且字字力透纸背，这没有十年的苦工是决计不行的，便不由上下打量了一下顾衡。
却见这人年纪如此之轻，笔端却如此浑厚有力，心里就大吃一惊。虽不敢细瞧考卷内容，但粗看每张都布满簪花小字，便悄悄记下了他的名字。
墨卷转由弥封官将姓名糊上，誊录官立刻督人将墨卷誊录成朱卷并编上序号，经对读官校对后，墨卷交掌试卷官封存。朱卷送主考、同考官审评，最后由主考官决定名次。
顾衡亲见自己的卷子被妥善装入尺高的竹匣当中，这才大踏步走出贡院的黑漆大门。他想，我从这里跌倒的，终究还是要从这里爬起来。
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第七十八章 桂子
顾衡虽没象别人那样累散了架, 但也毫不轻松。
由钱师傅搀扶着回了和丰楼后, 简单梳洗一下倒头就睡。掌柜的是做惯这门生意的, 不等吩咐就在厨房炉灶前熬好了入口即化的稠粥。
顾衡半夜果然饿醒，就着钱师傅的手先喝了半盏热茶, 又用了整整一海碗熬得香浓的青肉瘦菜粥，翻个身又自睡去。如此断断续续睡了两天一夜，钱师傅急得几乎要去请大夫时，他才终于悠悠醒转。
正正经经用了一顿丰盛饱饭之后, 顾衡才知道冉、高几位秀才早就醒了，相约到大明湖千佛山游玩。说是这些日子太过疲累正好松松乏，如果玩得高兴了还要到附近转转。到时候就各自回乡, 用不着特意等候。
顾衡微微一笑毫不在意，所有能做的全部做了，此时此刻只能听天命了。
揣着钱袋子把济南府好生转了一遍, 收罗了许多可心的东西。吩咐钱师傅把行李收拾好, 当心别把什么东西落下, 这才用了自家的马车慢慢地往回走。
也许是归心似箭, 回程竟比来程快上许多。不过七八日就到了莱州境内，刚到村口就遇到了翘首企盼的顾瑛。
不过一个月未见，顾衡真心觉得顾瑛好似生得又漂亮许多。
人瘦了高了，往日在家时随意扎起的辫子也换成了年青姑娘常梳的桃心髻, 发上斜插了一枝嵌珊瑚珠子的银簪子, 耳朵眼儿上也有一对同色的银丁香。
因为是秋季, 浓密的阳光隔着树荫洐射下来。顾瑛穿了一件米黄底织缠枝纹的新夹衣, 系了一条将将及脚面的青色挑线裙子，腰上系着墨绿色的系带。远远望过去，清丽明媚得象一株玉兰树，大大的杏眼里蕴含着不容错认的欣悦。
顾衡这才恍恍惚惚地想到，过了这个中秋这丫头就已经满十六岁了。
在那场大梦里，自己逢遇人生最底谷，可说是万念俱灰，根本就不想看见任何相熟的人。又自忖给不起这丫头幸福，几番思虑后就为刚刚这个岁数的顾瑛选了夫婿。
彼时的童士贲刚刚中了举人，在莱州城里可谓是意气风发炙手可热……
再在后来，顾瑛与自己仅有的几次见面也是匆匆忙忙，看不出来好与不好。但是整个人却时常笼罩着一种说不出来的阴郁，哪里像此时此刻耀眼夺目。因为有发自内心的愉悦，整个人像蒙上了一层珠光。
女人若是心生欢喜，眼睛里的光芒是骗不了人的。
顾衡心头便像长了草一样，一时间竟像个毛头小子一样手足无措。愣了半晌才从包袱里掏出一只细匣，大红锦缎上是一对做工极为精巧的挑心。
明明是随随常常的一件事，这时候拿在手心儿里却仿佛烫手一般。
踌躇了一会儿，终于涨红了脸递过去，“临走时你给了我五百两银子还有剩余，我就到济南府最大的金银铺子挑了这支首饰，觉着你带了肯定好看。”
因为世道平稳，加之中土天灾有限，不知从什么时候开始一股子奢华之风渐起，就连济南府的铺子里售卖的东西也极尽能事。吃的穿的用的玩的，无不挖空心思装扮。
顾衡曾经看见过一个孩童玩的拨浪鼓，赤金做的葫芦手柄，南海珠子做的双耳弹丸，核桃木做的鼓梆上镶嵌了无数的珠玉。
至于衣裳首饰更是大热，金的玉的只是普通。朝廷规定百姓不得僭越穿戴，但很多人直接无视，市面上一件嵌金银丝的妇人衣裳就值数十两白银。
这对金嵌宝祥云菊花挑心是时下非常流行的金蜂采蜜，簪首中心为银质多瓣花朵，周围用赤金打制成两重细密花瓣，花蕊缀有金蜜蜂一只。想来工匠格外手巧，那金蜜蜂的翅膀竟然可以随风微动。
仿佛有什么东西拨动了琴弦，连空气都开始变得燥热。
向来镇定自若的顾衡耳根子通红，面上却故作淡然道：“家里没谁教你梳妆打扮，祖母也不爱操持这些。如今你年纪大了，有时候也该妆扮起来。我看济南府的那些小娘子都喜欢戴这些东西，就随意买了些带回来。
他怕顾瑛不会使这些物件，特特嘱咐，“这个簪脚垂直朝下可插入髻顶，将簪脚上部弯曲一点弧度后插在髻侧边，仍可使簪首处于髻顶中心，你千万不要戴错了。”
顾瑛摸着挑心上的金蜜蜂，却没有想象当中的高兴。
垂了头似笑非笑道：“如今哥哥高兴了给我首饰，不高兴了也给我首饰，我屋子里的桌子几乎都摆不下了。可知我惯常干活，最多带个镯子带个坠子，真要带上这个只怕头都不敢乱动。”
这话倒是提醒了顾衡。
他摸着下巴道：“要不然我找几个木匠师傅进来，给你打几样得用的箱笼，女孩子总有几样贴身的体己需要存放。还有济南府的那些女孩子穿的衣裳花样很多，我也不知道你喜欢什么，就一样带了些绸缎回来。”
阳光这么和暖，秋风这么适意，顾衡干脆站在门口无话找话，“……你自个喜欢的就留下，不喜欢就拿出去当礼物送。这都是济南府才时兴起来的，总归会有人喜欢。”
顾瑛看他像八脚蟹一样瞎忙，就是不肯往屋子里踏一步，终于无奈叹了口气，“哥哥，伸头是一刀缩头也是一刀，你还是赶紧进去吧。在祖母面前多说些好话，若是她想捶你，你也莫躲着承受就是了！”
顾衡立刻垮了肩膀，垂头丧气地进了屋子。
张老太太正虎着脸坐在窗下，看见人进来眼睛就是一亮。随即没好气地啐了一口，骂道：“当日幸得你跑得快，若不是看在你要去应考的份上，我肯定把你打得脑袋开花。真是翅膀硬了，竟敢在我的眼皮子底下拿自个的性命去赌！”
这却是开始清算旧账了，老太太这口气想来憋得够久够狠，一时骂得唾沫直飞，让人脸头都不敢抬。
“你这么能干，觉得事事尽掌握在手心，怎么不绑个窜天猴干脆上天得了？明明知道那汪氏不怀好意，竟然还把她递过来的酒水一口闷下。知不知道，当你接过酒杯时我心头立时就咯噔了一下。谁料想……”
老太太越说越伤心，拍着大腿抹眼泪。
“我就不说那个歹毒妇人了，千刀万剐都不为过。当时我肝疼得恨不得立刻摘掉，后头静下来才发觉有些不对头。你从小就不喜欢甘草，老说那里头有股子怪味儿，怎么会平白无故一大早地喝什么甘草绿豆汤？”
顾衡悄悄望向一边看热闹的顾瑛，结果女郎只是一脸不忍地侧过头，还悄悄在脖子上做了个横切的手势。
张老太太眼圈都红了，连哭带骂地捶了顾衡好几下犹不解恨。
“真是吃了雄心豹子胆，那甘草绿豆汤虽能解百毒，但也不是什么时候都顶用。那酒里的川乌头若是剂量再大些，你这条小命只怕就要交待到阎王爷的手里！”
祖母下手真狠，半点情面都不留。
顾衡顾不得头上被打出了包，忙跪在地上解释道：“这世上只有千日做贼的，没有千日防贼的。我躲得过这回躲不过下回，只有想出这么一了百了的手段。所幸后来事情的发展没有走样……”
张老太太又心疼又难过，捂着脸呜呜地狠哭了一会儿。
良久之后才无奈叹了一口气，摸着顾衡乌黑的头发伤心道：“祖母的年岁虽然大了，但我听到瑛姑说你那天早上特特喝了一钵甘草绿豆汤时，就立时明白了你的心思。你这孩子从小的心眼就多，多半是早就料到她要下狠手，这才顺水推舟！”
张老太太定定地望了他几眼，连声音也变得沉重，“摊上那样的亲娘，真是苦了你这个孩子。可笑她脑袋瓜子里只装了浆糊，当真相信了外面的传言，真以为你是什么外室所生。也好，从此两下里住着谁也不欠谁……”
老太太说到这里忽然反应过来，指着顾衡骂道：“我说外头怎么起了这么一股妖风，怎么冒出这么一个莫名其妙的外室。如今想来，这多半也是你提前做下的手脚。”
顾衡自然不敢吱声，算是默认。
张老太太又是欣慰又是气恼，“以前你一天到晚的到处闯祸，我无时无刻不为你提着心。如今你懂得事事为自己谋划，我这颗心一样的不好受。不过事情既然演变至此，就不要再去想那些前尘往事。”
终究还是有些难过，“当那些人是八竿子打不着的远房亲戚，过年过节时随便走份礼也就是了。这回吃了这么大的亏，那边总归要长些记性。”
老人家细细打量自己一手带大的亲孙子，见他经逢这场巨变后，眉眼间显得越发沉稳。
将人拉起来好生站着，拍拍膝盖上的灰尘，满意道：“这世上老实人必定吃亏，可也不要光会耍弄心眼子。你爹……你那位好四叔就当这世上的人全都是傻子，结果玩到现在也没谁念他的好。”
顾衡一把捉住她枯瘦的手，低低道：“以后我定会好生爱惜自己，因为说上天落下地，这条命是我自个从阎王爷那里……挣回来的！”
张老太太眼眶子里的泪水差点包不住。
侧过身子连连点头，“你赶了路肯定累了，回头好生洗个澡再换身干净衣服，明早我领你到祠堂祭拜你的父母。他们虽没有养你一日，却给了你名分，让你能正大光明地站在这世上。”
待顾瑛下去准备晚饭，张老太太又把顾衡悄悄叫住，低声道：“你如今做事我不好说嘴，但有些事该做不该做，你心里还是应该有杆秤。若是老天保佑你这回中了举人，就该给瑛姑一个明明白白的说法。”
叮嘱了几句后，犹不放心，“千万不要像你……四叔年轻时那样，吃着碗里的想着锅里的，心里头老想着攀高枝儿，生生害了别人一条性命。”
顾衡知道老太太说的昔年的一段伤心往事。
那时候的顾朝山野心勃勃，为了娶莱州主簿汪世德的亲妹子，毁了早已定好的婚约。老早定下的未婚妻一时想不开，转身就跳了清凉河……
借顾衡两个胆子也不敢做这等忘恩负义的事儿，他怎敢在老太太的伤口上撒盐。况且顾瑛是他放在心坎上的人，忙拍了拍她的手让其放心。
顾家祠堂前，族长顾九爷满面红光地等候在门口。
他一脸喜悦地扶住正要对自己行跪拜之礼的顾衡，啧啧叹道：“你本就是秀才之身，见知县老爷都用不着跪，我怎么敢受你的大礼。这世上，如今只有天地君亲师当得你大礼参拜。快些进去给你爹妈上一炷香，只怕他们早就等急了！”
看着顾衡一丝不苟地上香跪拜，顾九爷喜滋滋地挨在当老太太身边悄声笑道：“婶儿，我前几天晚上做了个梦，梦见村尾那棵要死不活的老桂树，一夜之间就像被施了仙法，开满了金灿灿的桂花。”
老头脸上是掩不住的喜色，“结果第二天早上我去看，果然就开了花，老远就闻得到桂子香味儿。我猜想，这个好兆头多半要着落在衡哥儿的头上。”
张老太太在沙河村住了几十年，自然知道村尾的确有一棵说不清年份的老桂树。树杆能有小儿腰粗，只可惜很多年前被雷劈了一回，枝叶干枯了一大半，已经许久不曾大肆开花了。
上年纪的人自然信奉这些，老太太忙小声道：“快拿些红绸绑在上头，这是老桂树的魂儿回来了。”
顾九爷笑得见牙不见眼。
“何须您说，我亲手往老桂树的树身上绑了九道红绸，还让村里的后生到资圣寺挑了两担冷泉水回来，特地选了吉时淋灌在上面。您还别说，上头的桂花结得真好，又稠又香。”
他小心翼翼地瞟过来一眼，“我让家里的人蜜了一大罐桂花酒，就埋在那棵桂树不远处。等衡哥的报捷贴到了，我就请全村的人共饮！衡哥可是咱们亲眼看着长大的，以后沙河村出去的人个个脸面有光！”
张老太太连啐他几口，笑骂道：“这就象女人生孩子，没生下来之前谁知道是男是女？我家衡哥的榜单没出来之前，不许你们在外面张扬。他年轻面子浅，若是有个万一怕人笑话。还有不管他得不得中，你埋的那坛子桂花酒我是喝定了！”
顾九爷老脸一红，心知自己期望太过，竟然有些得意忘形了。
莱州城每年有多少秀才，却没几个正经考上举人。像顾家的顾循顾徔也是接二连三的折戟而归，顾衡今年才是头次上场，能把九天七夜的考程完整地过一遍就算很不错了。
顾九叔看着前头正仰首瞻仰牌位的年轻人，佼佼出尘如人中骐骥，单单一个站姿就与旁边忙忙碌碌的族人隔开了千山万水。心想这样卓绝的孩子迟早是人中龙凤，大不了我每年都新埋一坛子桂花酒就行了。
祖宗千万庇佑，迟早会有喝上的一天。
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吃得苦中苦，方为人上人！
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第七十九章 中举
与济南府布政司只隔堵墙的济南府贡院灯火通明, 虽然已经是亥时过后, 衙门的大门口外依旧是人声鼎沸。