作者：胡马川穹
莱州籍的考生甚众，青衣随从派出去的人手段精妙，出去不过两刻钟就把顾家的事打听得清清楚楚。
跪在帘子前一五一十地地回禀自己知道的情况，“……顾衡就这样被过继出去，衙门里备了案出了文贴。大概不想十年寒窗荒废，今早才由家仆陪着赶到济南府应考。如今客栈里的大厨房里正在帮他熬着汤药，看来身子骨还没有恢复利索。”
佩戴吉庆墨玉牌的人却越发感到亲切。
呵呵笑了一声，喃喃道：“那年我在敬王府也误喝了一回毒药，躺在床上整整三天下不了地。结果我那位好弟弟不痛不痒地推出一位管事抵帐，这件事最后也不了了之。让我连个冤都没处喊去，跟这个顾衡今日的处境何其相像……”
青衣随从自小是在他身边服侍的，闻言跪在地上低声劝道：“当今圣人性子一贯软和，又宠幸毓秀宫周娘娘，对周娘娘所生的敬王自然另眼相看。主子贵为端王，是名正言顺的嫡长子，就不要跟那些宵小之辈计较太多。”
端王看了他半会儿，忽地摇头苦笑道：“嫡长子，我宁愿不做这个嫡长子。再则，不是我愿不愿意跟他们计较，现如今的境地是我不计较就只有死。像这个莱州顾秀才一样，在那个家里侥幸躲过一回，只怕躲不过虎视眈眈的第二回 ，只有什么都不要逃得远远的。”
青衣随从见状不免心酸。
他名叫魏大智，原是名不见经传的宫中小内侍。十几年前被内府管事挑过来服侍端王，谁都羡慕他一跟头跌进了云尖上，要知道端王可是正儿八经的皇帝长子。
谁知到了钟萃宫，才知道这个所谓的皇长子竟是个爹不疼娘不爱的小可怜儿。
宫中但凡有一点脸面的管事，都敢怠慢钟萃宫。不说平日的冰炭棉绸这些供奉常常缺斤少两，就是皇帝逢年过节亲自赏下来的金玉之物，也时时有缺损。
端王虽是皇后所出，但据说这位皇后性格暴躁不知变通，很早的时候就以“厌胜”的罪名赐死冷宫。皇帝没有再立后，此后十几年里一直独宠毓秀宫的周贵妃。
这位周娘娘出自书香门第，为人温文尔雅善解人意，连带着她所生的敬王在皇帝面前也极为得脸。
最最要紧的是，自家王爷今年已经二十六岁了，只能领一星半点的闲差，在朝堂可谓是毫无建树。而敬王只比王爷小两岁，已经两次代表皇帝巡狩江南，朝廷为其请立太子的呼声从其成年起就此起彼伏。
自家王爷知道争不过人家，早就歇了争储的心。
奈何这世上有些事不由自己说了算，有些人如同猛虎戏鼠就是喜欢步步紧逼。当然不乏有人在其中兴风作浪，好为自己谋取利益。所以比起莱州顾衡的处境，自家王爷才算是岌岌可危。
魏大智上前一步，弓着身子倒了杯颜色澄碧的青梅酒，细声劝道：“王爷如今已经开府建衙，总能寻摸到几个得用的人才。其实圣人给您安排巡守各地贡院的差事，也不见得全是坏事。朝堂上那些声名赫赫的阁老，哪一个不是从这些贡院考出去的？只要耐下性子，总归能成就大事。”
端王从酒杯上面轻轻瞟了他一眼，轻斥道：“你也是跟在我身边多年的老人儿，怎么说话如此轻狂？成就大事，我能成就什么大事？”
魏大智如同冰雪浇身扑通一声跪在地上，知道自己又犯了饶舌的老毛病。
领他进门的师傅说过，奴才要当主子肚子里的虫。主子想要什么，当奴才的就要把这样东西提前放在主子面前。但当奴才的要像锯嘴的葫芦一样嘴巴严实，多听多看就是不能多说。从宫里出来得久，日子过得太过舒坦了 ，脑袋上就差一个把门的家伙。
待魏大智老老实实地跪了一刻钟，端王方出声把人叫了起来，“休要卖弄你那点小聪明，有些话我说得你却说不得。若是不能把自己管住，在宫里还是什么地方突然说秃噜了嘴，恐怕连死都不知道怎么写！”
魏大智知道主子这是在提点自己小心做人，想起三皇子敬王的睚眦必报，心肝也不由地颤了一下。
在朝臣们的眼中，敬王为人豪爽仗义率性天真，是个值得投靠的好主子。却不认真想想，从小在波涛诡谲的皇宫长大，母亲是宠冠六宫的周娘娘，天之骄子一般的人物，怎么可能真把率性天真当做真性情？
早些年宫里私底下有个传说。
说周贵妃当姑娘的时候就被皇帝看上了，但当时太后刚刚去世，举国正值国丧，一年之内禁婚嫁禁酒宴。但人可以等，人的肚子不可以等。所以周贵妃进了毓秀宫不足半年就生下了个大胖小子，时常惹得其余不得宠的嫔妃在背后窃窃私语。
十二岁的少年已经知道羞耻，敬王不知从哪里得知自己身世上的这一点瑕疵，这股邪火憋得他在人背后越发暴戾。
有一回，两个茶水房的小杂役边做活边闲聊，突然说起了早产、不懂廉耻之类的话语，不知怎么忽然间就触动了敬王那根敏感的神经。半大少年随手举起火炉边的铁叉，眨眼间就把两个小杂役抽得面目全非。
有一个当场就死了，另一个年纪小些的又惊又怕，第二天一早起来就变得疯疯癫癫的。
宫里的管事太监后来细细调查，却原来是不知哪里来的一只白猫赖在了茶水房不走，这些杂役本来年纪就小，闲来无事时就把这只猫当成了猫祖宗伺弄。
谁知道这个猫祖宗是个母的，隔三差五地怀孕产子，眼看一间小小的猫房根本就关不住了，这才商量着要给猫儿重新挪个窝。
猫跟人不一样，这种畜牲的孕期本来就极短，等不了多久就会生一窝。其中一个小杂役就顽笑一般说了个“早产”二字，没想到就引来了杀身之祸。
魏大智吞了口唾沫，想起隔着门缝看到的一团看不清模样的模糊血肉，猛地打了个冷噤。
到底是跟了自己十来年的人，端王也不想把话说的太过，就浅啜一口杯中青梅酒，“这些读书人如今只不过是秀才出身，读了几年书就以为论天下。人前人后弄些心眼子，心里头明明急得不行，非要先摆些假模式。这一众人里，我看唯有顾、冉两个秀才品性尚堪一用。”
饶是魏大智才受了罚，也扑哧一声笑了出来。主子的话虽然刻薄，但却是一针见血。
就压着声音陪笑道：“那顾衡年纪虽轻，但自踏进这家客栈以来，说话做事都颇有章法。不过区区八十两银子，就将他哥哥这些所谓的知交全部拉拢过来，可见是个胸有城府的。这人若是心性端正，倒可以收为智囊。”
端王点点头，面色也转好。
这一路上暗中所查看的人，没有一百也有数十，哪晓得竟是良莠不齐，没有一个入得了眼。谁知走到小小的济南府来，倒是碰到了几个有才干的人。
魏大智知道这是允许自己往下说的意思，就大着胆子继续道：“那个姓冉的秀才为人要厚道稳重些，不管是顾徔还是顾衡，他的评述都还算中肯。这个人日后若是得中，可以做得一方守牧。”
端王眼有赞许，“看来把你送到内书房读了几年书，还是学到了一点东西，这两个人给我的印象也差不离。等此间结果出来后，着济南府布政史将顾、冉二人的考卷单独抽出来，快马送到我的府第上。”
魏大智忙躬身细细记下，他敏感地发现主子将顾衡排在冉秀才的前面。这说明在潜意识当中，主子其实更想看重的是顾衡这个初出茅庐的小秀才。
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一更。
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第七十七章 应考
济南府, 和丰楼。
顾衡将青花瓷碗里最后一点焦香的黑糊喝完, 心满意足地笑道：“这是我妹子亲自碾的黑芝麻, 炒香了放在细麻口袋里，说是看书看累了就拿来补脑子。整整一个月的份儿, 可惜让我半个月就喝完了。”
顾瑛知道他要按原计划应考后，生怕他身子虚，行李里塞了不少好东西。像暖胃的糕饼，里面掺了切成小丁的红枣粒。解饿的糊糊用油纸装成一小包一小包的, 里面是芝麻粉核桃粉，最是垫肚子。
钱师傅这一路不知听他显摆多少回了，耳朵都差点起茧子了。他虽是个大男人, 但出门在外手脚自然锻炼得利索。将用过的碗筷摆在门口，自然有勤快的店小二过来收拾。
顾衡拿着一张棉帕慢慢擦拭手指，这才有闲心问到刚才的事情, “那几个莱州秀才在雅间里吃了半个时辰的饭, 竟然没有察觉隔壁有几个大活人？”
钱师傅面色凝重的点点头。
“我在武事上浸淫了几十年, 数丈之内的动静自然瞒不过我的耳目。我察觉有两个人的呼吸绵长, 功力只怕不在我之下，就不敢十分靠近。他们在那个房间里又逗留了小半个时辰，出来时我远远地瞄了一眼，应该是一主一仆外带两个保镖。”
他想了一下, 又补充道：“那两个保镖都是寻常人的打扮, 但是双眼有精光, 下三路的功夫尤其稳。我怕他们看出破绽, 就没敢多瞧。”
有这种功力的人却委身为奴，可以想见这个所谓的“主子”非富即贵。
顾衡微微一怔，想了半会儿却不得要领，索性全部抛在脑后。
“这些人行事如此鬼祟，多半不是什么好路数，不过看着模样好像也不是冲我来的。出门时祖母嘱咐过，多一事不如少一事。我的名声如今在莱州勉强洗白一点，实在不适合去干这种掐尖儿逞强的事！”
钱师傅也是家逢巨变才寄身顾家，早已锻炼得万事皆休，主家既然吩咐不要多管闲事，他自然也不会多事。两个人各自梳洗过后，因为早已累极寻到床铺倒头就睡，片刻后鼾声立起。
第二天早上，冉秀才的小厮果然送来了一本厚厚的手写书册。
顾衡接过细看，见上头全是蝇头大小的工整小字。或是读到某篇文章的感悟，或是摘抄的注疏精略。从这里就可以看出，冉秀才是一个读书读得极为扎实的人。
说句不夸张的话，此时的顾衡闭着眼睛就可以写出十数篇字字珠玑的锦绣文章。所以这本读书心得，对于他来说完全无用。
但是这份好意却不能不领，他笑了一回，就吩咐钱师傅到隔壁糕饼店里定了几份点心，一并送到冉、高、涂秀才的房中。
想来这份主动让大家的好感剧增，到了晚间吃饭的时候，就有人过来敲顾衡的房门，热情邀请他到前头的雅间去用饭。伙食钱是三日结算一回，掌柜的把账算出来后大家平分，谁也不用占别人的便宜。
顾衡想了一下，无可无不可就答应了。
几个秀才因为是同乡，又是相互联保之人，自然比旁人要亲热许多。顾衡在饭桌上秉承多看多听少说话的古训，还是学到了不少有用的东西。
譬如贡院的建筑大部分都是木质结构，所以特别注重防火，考生带进去的油灯绝对不能注满灯油。九天七夜的考程当中，一定要把握好作息的时间。一边要节约灯油，另一边也要尽快完成答卷。
贡院里虽然提供热水，但往往分量不足。
这时候就要带些易于下咽的食物，最好是松软些的糕点。这些糕点也是有名堂的，为防夹带只能做成小儿拳头大小。即便是这样，进考场时遇着不通情理的士兵，同样会将这些糕点糟蹋得一塌糊涂。
贡院的号舍相当狭小，有些运气不好的就会直接挨着茅厕。这时候就可以将带的油纸悬挂在号舍的门栏上。不但可以遮风避雨，还可以遮挡周围的怪味儿。
要是方便的话，不妨多带几张油纸。有些号舍潮湿阴暗，还可以把油纸垫在被褥下面去些湿气。
顾衡听得津津有味，他自忖满腹经纶，但是从来没有正式经历过科考的艰辛，这是他身份上的硬伤。就好比一把钢刀，却没有经过最后的开刃一般，用起来总有些不顺手。
在那场大梦当中，他虽然因缘际会成为王府的长史，但因为是杂途出身，一直被那些正经的两榜进士看不起。后来也是费了相当大的精力，才把那些自视甚高的人收服。
这辈子他再不会上同样的当，再不会走同样的弯路。
高秀才和涂秀才见顾衡听得两眼放光，一时间好笑不已。觉得这真是个小毛孩儿，多半是过来走走过场长长见识的。
顾衡今年满打满算才二十出头，又是第一次应考，在这些人的眼中根本不算什么。所以都对他毫不设防，还颇有些卖弄地将自己的一些实战经验告知。虽然有些并无甚大用处，但顾衡还是郑重道谢。
就这样几个人在客栈里相处颇为愉快，有时候你送我几块点心，有时候我回赠你一篮青枣。虽然不值什么钱，但这样你来我往的，顾衡在这些人当中的印象也变得越来越好。
八月十二日一大早天刚蒙蒙亮，就有考生排着队陆续进考场。
因为是联名俱保，必须要名册上的五个人同时进场，所以顾衡终于见到了久违的顾徔。两个现任堂兄弟极为礼貌地打招呼，甚至有些客套太过。最起码在周围人的眼中，看不出他们之间存在丝毫芥蒂。
话还没多说上几句，一派闲适的顾徔就敏感地察觉了与往日有些不同。
最为心高气傲的涂秀才笑眯眯地拍着顾衡的肩膀热情道：“小老弟，这九天七夜可有的熬。进去后先不忙急着写卷子，要紧的是把带进去的家伙事儿布置好。要不然等天一黑，晚上歇息时可要受大罪了。”
冉秀才一贯的厚道，也站在一边细细叮嘱。
“从成药铺买的那些提神醒脑的丸剂莫要一下子用多，当心气味太过浓重引来巡检官的呵斥。杂役每天下午酉时会过来收拾便桶，这东西用完后要记得盖盖子，要不然那个味道会把自己熏晕的。”
顾衡面目谦和地一一称谢，倒让顾徔这个正牌兄长手脚无措地愣在当场。
按照规定，应考时不能夹带有字之片纸进场。考箱考篮考袋被当值的士兵一一搜查，就连长衫的褴边都被小刀隔开细看。
顾衡的这几套衣裳是顾瑛亲手所做，故意都只缝了一条细而又细的褴边，根本就不能夹带什么东西，所以很顺利地就通过了检查。
这处贡院是前任布政使在二十年前亲自督建，所以看起来还有五成新，并没有想象当中的破烂不堪。
顾衡将薄薄的被褥铺好，当然记得把油纸提前垫在下面。前面的这块板子晚上充当床板，白天翻过来就是写字的案板。虽然狭小~逼仄，但比自己预想的已经好上太多。
看看天色还早，顾衡就坐在号舍里左右观望。所幸这里离茅厕不远不近，虽然看得到但是气味并不怎么浓烈。可是想见今晚住在旁边的那位仁兄，必定会辗转反侧难以入眠。
名册上联保的五个人一进场就被打乱了顺序，这时候不知道被分到哪个旮旯地。济南府的这所贡院据称有号舍八百零五十间，顾衡周围俱是不认识的人，想送个笑脸出去都没人有空暇欣赏。
略略一耽误就到了中午，两人一组的杂役们由身着锁子甲的士兵看护，顺着甲乙丙丁的顺序开始分发热汤。
说是热汤不如说是混了一点油沫子的热开水，浅浅的浮着几粒葱花，叫人看了就没甚胃口。顾衡毫不介意的舀了一大碗，和着两个椒盐炊饼吃了个半饱。
子时开始只听铜锣一声敲响，由身着蓝袍的掌试卷官们分发考卷。这些人也是两两一组，左右也各跟着一个面目冷肃的士兵。这是国之抡才大典，根本就不容人小觑。
合衣小睡片刻后的顾衡睁开眼时见天色尚好，抬眼望见对门号舍里的人早已开始奋笔疾书。心想总共九天七夜呢，这些人着什么急？
本朝开国之初，曾将总共九天的乡试分成三场来考。但因徇私舞弊的人太多且防不胜防，太~祖一怒之下就规定三场合并成一场，大比进行时派重兵把守，考生的吃喝拉撒都在号舍里进行。这样虽然最大限度防范了作弊，但同时也让考生苦不堪言。
不过考卷还是按照惯例分为三部分。
头场是《四书》义三道，《五经》义四道，每道答案规定在二百字以上，这一场主要是考考生对四书五经以及各家注疏的基本掌握情况。
第二场的内容是论一道，书写诏、诰、表，这一场主要检验考生是否具备做官的基本条件。第三场则考经、史、时务、策五道，这场才是重中之重 ，可视为考生对安~邦定国的个人见解。
考生答卷有几条规则：一考卷一律必须用墨书写，谓之墨卷。二，卷首先写考生姓名、年龄、籍贯及三代名讳，以及考生在校所习本经。
顾衡顿了一下，才在卷首处籍贯处细细写下山东省济南府莱州县，父顾朝中，母顾丁氏。祖父顾元泰，祖母顾张氏……
这一世的一切终于有所不同。