“在！”
“升烽烟！告急！向朝廷求援！”
命令下达，亲兵们迅速行动起来。不久，城中最高的一座烽火台上，湿柴和狼粪被点燃。一股粗大而浓烈的黑色烟柱，夹杂着刺鼻的气味，笔直地冲向湛蓝的天空。
这股烽烟，如同一声绝望的呐喊，撕裂了笼罩在禄福城上空的死寂。
城中的军民们，纷纷抬头望向那道黑烟，那是他们最后的、也是最渺茫的希望。或许，朝廷会看到。或许，附近的州郡会派来援兵。一丝微弱的期盼，重新在人们心中燃起。
而在十里之外的谢乔大营，这冲天的烽烟，同样第一时间被捕捉到了。
“主公，快看！城中升起了烽烟！”一名亲卫冲进帅帐，兴奋地禀报。
谢乔与几名将领快步走出大帐，抬头望向那道孤独而顽固的黑烟。
张悍看了一眼，不屑地哼了一声：“困兽犹斗！他这是在向谁求援？朝廷自顾不暇，周围各县已尽属我军，他这烟，是放给鬼看的吗？”
“不。”谢乔的脸上，却露出了计划得逞的微笑，“他不是放给鬼看的，他是放给我看的，也是放给城里那些快要绝望的军民看的。”
援军没有来，甚至连一丝一毫的消息都没有。城墙上的守军们无神地倚靠着冰冷的墙垛，手中的兵器仿佛有千斤重。城内的百姓们则躲在家中，连窃窃私语的力气都已失去。
希望被点燃，又被无情地掐灭，这种反复的折磨，比一开始就深陷绝望更加摧残人心。魏昌德一夜未眠，双眼中布满了血丝。
他站在城楼上，看着下方宛如鬼蜮的城池，听着风中传来的隐约哭泣声，心痛如绞。他知道，禄福城已经撑不下去了。不是城墙会被攻破，不是粮食会吃完，而是人心，已经彻底垮了。继续坚守，只会让全城军民在无尽的煎熬中活活耗死，最终变成一座真正的死城。
他是太守，一城之主，却连自己的妻儿都无法护佑周全。他慢慢走过去，伸手抚摸着小儿子的头，那孩子下意识地缩了一下，眼神里竟有一丝畏惧。
这一缩，成了压垮魏昌德心中最后一道防线的稻草。
半个时辰后，禄福城那紧闭了数日的沉重城门，在一阵令人牙酸的“嘎吱”声中，缓缓打开。
城墙之上，残存的守军们不约而同地探出头，他们握着兵器的手因为用力而指节发白。他们的眼神复杂到了极点，有屈辱，有不甘，有解脱，也有一丝茫然。他们看着下方那道缓缓打开的缝隙，就像看着自己命运的裂口。城内的街巷里，无数扇门窗后面，百姓们屏住呼吸，透过缝隙窥探着。他们不知道这扇门的开启，究竟是通往新生，还是另一个地狱的入口。
没有千军万马，没有旌旗招展，只出现了一个身影。魏昌。
他已经换下了一身戎装，脱去了那沉重的、象征着抵抗与责任的甲胄。此刻的他，穿着一身崭新的、浆洗得笔挺的绯色官袍，头戴乌纱，腰束玉带。这是太守才能穿戴的朝服。
他的脊梁挺得笔直，像一杆宁折不弯的标枪，不像是一个即将献城投降的败军之将，反倒像一个受邀去参加一场盛大国宴的贵客。他的脸上没有绝望，没有谄媚，甚至没有悲伤，只有一种超乎寻常的平静，平静得令人心悸。
在他的身后，城门在他走出十步之后，便再度缓缓合拢，发出沉闷的撞击声，彻底断绝了他与城内的一切联系。他就这样，孤身一人，走向十里之外，那座如巨兽般盘踞在大地上的军营。
与此同时，谢乔大营。
瞭望塔上的哨兵第一时间就发现了禄福城城门异动，消息如电般传到了帅帐。
“主公！禄福城城门开了！”
帐内正在商议下一步攻心策略的众将闻言皆是一愣，随即脸上泛起喜色。
谢乔眉梢微微一挑，她并没有立刻起身。
张悍早已按捺不住，一拍大腿，哈哈大笑道：“我就说吧！那姓魏的撑不住了！什么狗屁硬骨头，还不是要乖乖开城投降！主公，末将请命，带一队人马前去受降，顺便看看那魏昌德跪地求饶是个什么熊样！”
“不急。”谢乔的声音清冷而沉静，与帐内兴奋的气氛形成了鲜明对比。她缓缓站起身，理了理衣甲的褶皱，动作
从容不迫。“狮子搏兔，亦用全力。越是到最后关头，越要谨慎。”
“主公，他城内人心已溃，外无援兵，除了投降，还能玩出什么花样？”张悍不以为然地撇撇嘴。
“能坚守三日，又在绝境中点燃烽火，这样的人，不会轻易认输。”谢乔迈步走出帅帐，亲卫立刻为她牵来战马。
她没有带大军，只带了极支辽张悍等几名心腹将领和十来名亲卫精锐，策马向着禄福城迎去。
隔着数百步的距离，她已经能看清魏昌的仪态。
神情之间，太镇定了，镇定得不合常理。
一个即将失去一切，将全城百姓的性命、将自己的身家荣辱都交到敌人手中的人，绝不该是这副模样。
谢乔见过太多投降的官员，他们有的在阵前百步便涕泪横流，叩首如捣蒜，丑态百出，只为求得一条活路。有的强作镇定，言语间却掩不住声线的颤抖，眼神闪烁，不敢与她对视，双腿筛糠般抖个不停。更有甚者，早已心如死灰，面无人色，形同槁木，任由部下架着，仿佛一具行尸走肉。
可眼前的魏昌，哪一种都不是。他脊梁挺得笔直，步伐沉稳，更像一个殉道者，正心无旁骛地走向自己的圣坛。
这不正常。
两方人马在距离城门约莫一里地的地方停了下来。谢乔的亲卫呈扇形散开，将她护在中央。
魏昌也停下了脚步，他与谢乔遥遥相望。
他看到了那个端坐于高头大马之上的女子，一身银甲，面容清丽，却有着一双锐利如鹰隼的眼睛。
他知道，这就是搅动了天下风云，一度让朝廷都为之头痛的谢乔。果然年轻，也果然气势逼人。
谢乔也在审视着他。这个中年文官，面容清癯，下巴上蓄着三缕打理得一丝不苟的长髯，眼神清澈而坚定。即便面对着百余精锐骑兵的兵锋，他的气息也未曾有丝毫紊乱。
是个人物。谢乔在心中默默给出了评价。
然而，就在此时，谢乔的脑海中，那只有她自己能看到的系统界面上，关于魏昌德的信息清晰地浮现出来。姓名、官职、能力……一切都平平无奇，但在最后一行，代表着招募可能性的数值，却是一个鲜红刺眼的——0。
可招募度：0。
零？
谢乔的瞳孔骤然一缩。这个数值意味着，无论她许以何等高官厚禄，无论她如何威逼利诱，这个人，都绝无可能归顺于她。
一个绝不归顺的人，却摆出了献城投降的姿态。
那么，投降便是彻头彻尾的伪装。
伪装之下，掩藏的又是什么？
答案呼之欲出。
他此行的目的，就只剩下一个可能。
谢乔的心中警铃大作，但脸上依旧不动声色。她倒要看看，这位太守，究竟要演一出怎样的戏码。
魏昌深吸一口气，丹田内聚，朗声开口，声音不大，却借着风势，清晰地传到了谢乔的耳中：“来者，可是大司马当面？”
“正是。”谢乔的声音同样平静，“魏府君孤身出城，所为何事？”
“为献城而来。”魏昌德说着，双手缓缓举起。他的手中，捧着一个紫檀木的盒子，盒子上面，用黄绸包裹着一枚沉甸甸的方印。那是酒泉郡太守的官印，是权力的象征。
他高高举起手中的官印，朗声道：“罪臣，大汉酒泉郡太守魏昌，无能守土，致使郡县沦丧，生灵涂炭。今奉全城军民之意，献城献印，恳请大司马善待城中百姓，勿加杀戮！”
他的声音慷慨激昂，充满了悲壮的意味。
城墙之上传来一片压抑的抽泣声。许多士兵和百姓都流下了屈辱的泪水。他们的府君，为了他们，正在向敌人卑躬屈膝。
这一幕，太具有感染力了。张悍脸上的警惕之色消散了，取而代之的是一种胜利者的得意。他催马上前一步，对着魏昌德大声喝道：“算你识相！早知今日，何必当初！还不快快将官印呈上来，跪地请降！”
“退下。”谢乔冷冷地打断了他。
张悍一愣，不明所以，但还是悻悻地退了回去。
谢乔的目光，死死地盯着魏昌高举着官印的双手。
他的姿态很标准，很恭敬，完全符合一个降臣的礼仪。他的言辞很恳切，很悲壮，足以打动任何一个旁观者。
但就是这一瞬间，谢乔彻底确认了自己的判断。
因为她看到，魏昌在说出“恳请谢将军善待城中百姓”这句话时，他的眼神深处，没有恳求，没有希冀，反而闪过了一丝极其隐晦的、如释重负的决绝。那种眼神，谢乔只在一种人眼中见过——死士。
这不是投降，这是行刺！
他的目标，就是自己！他想用太守的身份，用献印这个无法拒绝的仪式，来创造一个足够近的距离，完成这惊天一击！他用自己的命，来换她的命！
好一招玉石俱焚！
“魏府君有心了，”谢乔的声音依旧听不出任何波澜，她甚至催马向前了两步，缩短了双方的距离，仿佛真的要上前接印一般，“我可以答应你，只要禄福城开门归顺，城中军民，秋毫无犯。”
魏昌的眼中闪过一丝不易察觉的喜色。他捧着官印，迈开脚步，向着谢乔走来。
一步，两步，三步……
距离在迅速拉近。
五十步，三十步，十步……
张悍等人的心都提到了嗓子眼，虽然明知是受降，但看着一个敌方主官如此靠近己方主帅，本能的戒备还是让他们握紧了兵器。
魏昌的脸上，那超乎寻常的平静终于有了一丝裂痕，一丝疯狂的、炽热的光芒从他的眼底迸发出来。
就是现在！
“为国除贼！”
一声暴喝，石破天惊！
魏昌猛地掀开包裹着官印的黄绸，那沉重的紫檀木印盒在他灌注了全身力气的双手中瞬间裂开！藏于其中的，根本不是什么官印，而是一柄锋利无比淬着剧毒的短匕！
匕首如毒蛇吐信，带着凄厉的破空之声，直刺谢乔的心口！
这一下兔起鹘落，快如闪电！
谁也想不到，一个文官，一个看似手无缚鸡之力的人，能爆发出如此迅猛的杀机！城墙之上的哭声戛然而止，所有人都被这突如其来的一幕惊得目瞪口呆！
张悍更是骇得魂飞魄散，嘶声大吼：“主公小心！”
然而，他快，谢乔的反应更快！
或者说，她根本不是在反应，而是在守株待兔！
电光石火间，就在魏昌暴起发难的同一刹那，谢乔的身体已经向后飘出，同时腰间的佩剑“呛啷”一声出鞘，化作一道银色的匹练，精准无比地格挡在匕首之前！
“叮！”
一声脆响，火星四溅！
巨大的力道震得魏昌德手臂发麻，短匕几乎脱手。
他眼中闪过一丝难以置信的惊愕，他自问这一击蓄谋已久，时机、速度、隐蔽性都已臻于完美，对方怎么可能反应得过来？
他看到的，是谢乔那双冰冷得没有一丝温度的眼睛，那眼神仿佛在说：我等你很久了。
不等魏昌有任何后续动作，数名反应过来的亲卫已经如猛虎下山般扑了上去。长矛如林，瞬间将他所有的闪避空间全部封死。一名卫士一脚踢在他的膝弯，魏昌德站立不稳，踉跄跪倒在地。冰冷的刀锋瞬间架在了他的脖子上。
卫士上前，将他拿下。
整个过程，不过发生在呼吸之间。
直到魏昌被死死按在地上，动弹不得，张悍等人才从惊魂未定的状态中反应过来，冷汗瞬间浸透了他们的后背。
魏昌趴在地上，口中溢出鲜血，却放声大笑起来，笑声中充满了不甘与苍凉：“哈哈哈哈……可惜！可惜！只差一点！谢乔，你这国贼！天不亡你！天不亡你啊！”
谢乔缓缓收剑入鞘，看着状若疯狂的魏昌，眼神复杂。她走到他的面前，居高临下地看着他，淡淡地问道：“值吗？用你一人的性命，和全城百姓的希望，来赌这渺茫的一刺？”
魏昌德的笑声渐渐停歇，他抬起头，布满血丝的眼睛死死地盯着谢乔，一字一句地说道：“我乃大汉之臣，食君之禄，忠君之事。城，守不住了。但大汉的臣子，不能没有骨气！杀你一个，可保西北数年安宁，值！至于城中百姓……他们会明白的，有些东西，比活着更重要！”
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