作者：三六九龄
“庄王？”周淑妃妩媚的眉尖微蹙，凉笑一声说道：“……他手伸得够长的啊。”都把狗放到她眼皮子底下来了。
“奴婢也只能查到个大概, ”周枚说道：“即便知道他是庄王的人，也没证据能一口咬死。”
周淑妃点点头：“庄王也不是个傻子, 没那么容易叫咱们抓住把柄。”说不准把惠芳打死了她都不会老实承认她是庄王萧承钧的人。
周枚说道：“娘娘，我们该怎么办？”
“你给我把庆春殿盯好了, 别让什么不干净的人夹杂在里头, 那些不是咱们的人都支使到殿外去做粗活儿, ”周淑妃说道：“再一个个寻个由头撵出去……”
“是，娘娘。”周枚应一声下去了。
周淑妃又懒懒地倚在贵妃榻上, 她面罩寒霜, 想着不让庄王用那件事膈应一下郑琼有点可惜，又想着这是个险招, 万一翻车了富贵求不来, 却要惹怒龙颜触霉头, 一时难以决断，纠结起来。
隔日八月十五中秋家宴，皇亲国戚都到宫中来赴宴，与皇帝一道以月饼和瓜果祭月, 祭完月之后又开家宴。这两年的中秋家宴都要吃螃蟹, 御膳房的厨子将螃蟹用蒲包蒸熟后, 众人列席品尝，一人一对，一公蟹一母蟹, 侍立的宫女用蟹八件将蟹膏蟹黄挑出来放在瓷盘里，贵人们佐以姜醋来吃。也就是一两口尝个味儿便搁下筷子了，饶是这样也怕蟹寒凉，吃完喝一碗紫苏汤，宫中的戏子们还会来演一出《嫦娥奔月》为他们助兴。
席间，庄王萧承钧待人接物远远在其他皇子之上，左右逢源很会装，皇帝几次夸奖赏赐他，周淑妃看在眼里，心想：他可比郑昭仪生的儿子威胁大多了，三两岁的娃儿能不能养大成人还另说呢……她忽然间改了主意，决定先对付庄王。
——或可借郑琼的手。
想到这儿周淑妃眉头微颦，嘴角带着一抹笑意瞟了坐在下首的郑琼一眼，双十年华的郑昭仪面如桃花目若秋水微带一丝愁绪，真是我见犹怜。
她心道：怨不得皇帝宠她，这娇媚模样哪个男子受得了。
等到郑昭仪来给她敬酒的时候，她伸出手，拉住郑琼如水葱一般的手指，低声耳语：“昭仪这般姿容，哪个男子见了不倾心，你独得万岁爷独宠我是心服口服，只是难免有些别有用心的说些闲话，昭仪日后要愈发当心一些才是。”
周淑妃说完，美目往庄王萧承钧那边浅浅一睐，很快又收了回来，意思已经很明确了，“别有用心的”人就是庄王。
“闲话”——自然指的是郑琼和皇帝之位的其他男子的。
其他男子……听了周淑妃这一番遮遮掩掩又露骨的话，郑琼的心一下子坠进了冰窟窿，她心想：她是有个心心念念的人，但他们只有一面之缘，他从为与她说过话，难道……被窥出了深藏已久的心思？
郑琼低头饮酒，莞尔：“是妾不懂事多谢娘娘教导，妾以后会愈发用心服侍陛下，养育十皇子，不再叫娘娘为妾操心。”
敬了酒回到坐席，她越想越怕，去更了两次衣，每次都冷汗淋漓，湿透了贴身的亵衣。
熬到散席，郑琼回到临华殿，她自知周淑妃哪有那么好心为她好，必是挑唆她与庄王相斗，她在心里冷笑：她一个小小的昭仪，何德何能扳倒庄王，周淑妃高看她了。
不过，思前想后，她竭力说服自己不能沉浸在那点儿虚无缥缈的小心思里了，宫中险恶一个不慎便是万劫不复，为了她自己，为了十皇子，也为了沈持，她必须从此眼里心中只有皇帝，打起万分的精神来去争宠。
左右想了一夜，次日清晨，她把一同进宫的宋莲找来：“宋姐姐，我听说陛下曾下旨让绣娘们照着贤懿太后的画像为她做衣裳是吗？”
贤懿太后是皇帝的生母，死得早，活着的时候只是宫中最低位分的才人，没过过好日子，帝每每想起都要流泪，大哭“子欲养而亲不在。”之类的话，逢年过节都要叫宫中的绣娘做些华丽的衣裳送到太后的寝陵去祭祀，以示孝心。
“是，丁公公前几日捧了太后的画像来，”宋莲说道：“我斗胆端详了一下，太后娘娘真是个美人儿呢。”
鹅蛋脸儿，柳眉杏眼，脖颈修长，细高挑身段。皇帝萧敏猛一看跟他娘亲长得真像呢。
“娘娘，”她问：“你问这个做什么？”
郑琼说道：“我想为贤懿太后绣一幅像。”
宋莲愕然：“娘娘进宫之后连针都没粘过，这绣像的事儿可是个繁复的活儿，极伤眼睛，娘娘还是歇了这个心吧。”
“好姐姐，你帮我画下贤懿太后的头面，翟衣吧，”郑琼央求她道：“我得空绣一两针，不累着自个儿。”
宋莲便在纸上给她画了下来贤懿太后的头面和翟衣来：“不过我只见过一面，未必能记得清楚，你要是有心，还是问陛下去。或可让你观瞻一眼太后的肖像。”
郑琼谢过她，当日便找来绣花针绣起来。当朝皇太后所用的为龙凤花钗冠绣起来果然极为繁琐耗费精力，她才绣了半日便觉得眼睛酸痛干涩，手指也发僵，晚会儿宋莲过来，见了她的绣工惊叹道：“娘娘啊娘娘，你这是拿出了十二分的功夫啊。”
“多年没拿过针线，”郑琼笑道：“都快忘了。”
宋莲给她分绣线：“娘娘绣工精湛，哪怕嘴上说忘了，做出来也是一等一的绣活儿。”
郑琼笑了笑，和她一块儿刺绣位于凤冠上的一条龙口衔大珠。
皇帝萧敏这几日没来临华殿，他又和群臣商议了一回王渊上奏的在滇兴商之事，户部尚书秦冲和说道：“王大儒入滇半年，据所见所闻提出兴商之策，臣以为当有些许远见。”
他环顾其余几名大臣：“陛下请想，自从设置鹤州府之后，咱们京城是不是见到了来自滇地新鲜的三七等药材，这些，都是商旅带来的……”
“兴商，未必全无好处……”
刑部尚书刘渠说道：“陛下，臣以为可一步步兴商，至于在边境上开市，容许与更南的安南国通商之事，宜暂缓。”
他们担忧的是大理段氏尚未料理干净，再来个安南国，岂不更混乱难以治理。
又有几名大臣附和他，同意在滇地兴商，但反对开边市。
“那就这么答复老师，”皇帝萧敏说道：“你们户部也给杜爱卿和沈爱卿说一声，让他二人该怎么操办怎么操办。”
众臣齐声道了声“是”后，各自退下。
……
这日，皇帝萧敏来到临华殿，看见笸箩里头放着一幅鲜亮大气的绣活儿，问：“阿琼，你怎么亲自做起针线来了？”
“妾听说绣娘们近来在为母后绣衣裳，”郑琼说道：“也想为母后做点儿什么，想来想去的，妾不大会缝衣裳，只好绣一幅像，他日福满大了，妾可以告诉他，这是陛下的娘亲，他的亲祖母……”
“也好让太后的孙辈们寄托哀思……”
皇帝萧敏听了后大为动容，他拉着郑琼的手，握在手心里哑声道：“好。”
郑琼把头靠在他膝上，温柔地说道：“陛下，咱们的皇儿快三岁了，妾想着若有福气再为陛下生个孩子，陛下子嗣繁茂，母后在天上也会高兴的。”
这话真的说到了皇帝的心坎上，这些年来，他很是思念母亲，遂伸手抚着郑琼的青丝，说道：“阿琼，你这份心很难得，朕必不辜负你。”
之后待她更加上心。
郑琼也很知趣，还请太医院给她配了些暖宫助孕的药，以求早日怀上孩儿。
皇帝萧敏得知后跟丁吉说道：“后宫之中郑昭仪待朕最是真心。”
未几，他遣往儋州为郑琼寻亲的官吏回来了，说郑家原本是当地的一个小户人家，她父亲是个秀才，娶亲后不到半年就过世了，她母亲一个人生下她之后也撒手人寰，尚在襁褓之中的她唯一的亲人，她的叔父过活，四岁那年，她叔父竟一病不起，临死之前实在揭不开锅就把她卖了……也就是说，郑家的的确确是没人在世了。
皇帝让丁吉去翻本朝郑姓的显赫世家，还真给他找到了：开国黎阳公郑恩郑家，当年有一个儿子郑阳曾外出游历到过儋州，皇帝萧敏一拍御案，就靠这句记载编出一个故事来，说当地民风开放，郑阳与当地一女子一夜风流后留下子嗣，这孩子后来长大了在那里繁衍生息，就是郑琼的祖上……郑琼摇身一变，成了黎阳公郑恩的后人，这出身够看了。
只等寻个时机，便可封她为妃，连位妃都想好了，就封她为德妃。
封妃之前，他先命人放出口风试探群臣和后宫。
周淑妃听说后一连数日睡不着觉，眼睛四周忽然间如雨后春笋般冒出一片细纹，似乎一下子褪去了十几岁明艳娇俏的少女之姿，有了妇人的疲态。她清晨梳妆时揽镜一照，被镜中明显枯萎的容颜吓了一跳，惊呼：“阿枚，我怎么……怎么老成这样了？”
其实入宫十四载，她本已是三十岁的半老徐娘。只是从前她保养的好，瞧不出年纪罢了。
周枚惶恐地跪下来：“娘娘青春年少着呢，只是有些脸色不好，必是太医院没有用心为娘娘调制上好的玉容粉，奴婢这就去传他们来治罪……”
“罢了，”周淑默然片刻后妃灰心地说道：“给我上妆吧。”
第186章
在这场暗流涌动, 时急时缓的漫长而惊险的争储中，彼时失意的不只有周淑妃，还有庄王萧承钧。
他原本想借周淑妃的手除掉郑琼母子, 但宫中迟迟未有音信递出，还叫他等来了郑琼即将封妃的消息, 他有些焦躁，使了银子去打听, 才辗转得知周淑妃非常奸猾，她不接这个手, 看样子还把这件事捅给了郑昭仪, 让郑琼对他怀恨在心。
他神色凝重, 感到了前所未有的压力，甚至丝丝恐惧。他想他不能再等下去了, 万一等到郑琼母子羽翼丰满, 到时候反过来对付他的时候，他或许没有招架之力。
庄王问谋士陈世仪：“派去鹤州的岑举人那边, 怎么说？”
“昨日回信了, 只是殿下有所不知, ”陈世仪回道：“沈大人不会作诗，至今没有人听过他做的诗，岑举人对此也束手无策啊……”
沈持从未有诗作传出，更不要说“一骑传笺朱邸晚, 临风递与缟衣人。①”之类的爱慕女子的诗句出自他手了, 用这一招在他身上未免太假了。
庄王听了气得心口疼：“……”谁会想到一个状元郎竟不会作诗。
其实, 岑稚以“沈持不会作诗，几乎从未作过诗。”这个理由回绝，既是实情, 也有他看不上庄王做事的原因所在，在他的想象中，庄王应该是用非常高明圆滑的手段，把沈持神不知鬼不觉地困在西南，不让其回朝，或者从高位上拉下来，谁知并没有，而是选了这样龌龊而愚蠢的办法，连他都不禁发出了竖子不足与谋的叹气，心中怫郁，此时才懊恼自己过于急功近利，投错了人。
然而上贼船易，下贼船却难。岑稚由是精神萎靡，心中时常惶惶不安。
……
“这个岑举人，”萧承钧说道：“对本王没什么用处了。”
陈世仪说道：“是，殿下，他日寻个错处打发他就是了。”没什么要紧的。
过了片刻，萧承钧眼珠子一转，起身背着手踱了两步说道：“人不狠，站不稳。宫中的御医，有咱们熟识的吗？”
宫里的探子说郑琼最近在吃滋补暖宫的药，想是要怀龙种了，好，很好，汉宫霍显趁皇后许平君产子时下毒除掉她的手段，正好拿来一用，定能万无一失。
“有个叫冯泛的御医，”陈世仪说道：“先前给殿下看过病。”
庄王：“嗯，这人的医术还算高明。”他想了想：“你替本王结交他，试探他能不能为本王所用。”
“是，殿下。”陈世仪去王府的账上支取银子，拉拢、贿赂宫中的御医去了。
……
鹤州府。
谏言在西南兴商开边市的折子送往朝廷之后，沈持便在等待皇帝的旨意。
一日，鹤州府先前做香料的秦家商行的秦掌柜来找沈持，满面愁容：“沈大人，鸭池城如今的香料生意被安南国的商人给垄断了，实在是不好做，我们商行已经亏了不少钱……那里粮食紧缺，小人想做稻米生意，可杜大人却说稻米不能往那边运……”
“秦掌柜，杜大人说的没错，”沈持说道：“对不住了秦掌柜，眼下你做别的什么生意都行，除了稻米。”
他前阵子下令一点点减少和鸭池城粮食生意的来往，就是为了让鸭池城大理段氏买不到粮食，粗略算着，他们撑不了多久，快要没有余粮了。
等他们断粮的时候，再让商行把粮食运进去，翻十倍的价格卖出，这样来回几次，不怕掏不空大理段氏的府库。
秦掌柜不敢再问，面色凝重，眼皮无力地耷拉着。
“秦掌柜稍等一等吧，”沈持顿了顿说道：“或者实在想做粮食生意的，先屯一些。”
“先屯一些。”听到他这话，秦掌柜眼睛倏然亮起来：“多谢沈大人指点，小的知道该怎么做了。”
他听出来了：鸭池城粮食短缺，是沈持有意而为之，往后会一日比一日短缺，等他们开始饿肚子的时候，再到那边去做稻米生意，翻十倍二十倍的价格也有人买……
秦掌柜谢过沈持，兴冲冲回家去了。他要屯很多很多的稻米，等时机一到去鸭池城发大财。
两日后，恰逢中秋节，这夜月圆如璧，不知从哪个朝代开始，中秋之夜祈求男儿早步蟾宫，许愿女儿得遇良人佳偶已成习俗，百姓看得很重，家家户户都在忙着祭月。
这一日官员休沐，沈持到军营与史玉皎一道过中秋，营中提前准备好了猪肉、羊肉、月饼、鲜果和酒水，他们过节，多数时候吃吃喝喝宴饮一顿而已，并不是很讲究。
不过今年中秋嘛，因怀武将军苏瀚才娶了娶袁婉为妻，同袍们都来恭贺，因而格外隆重热闹。
军中大帐前的空地上，摆着数十张长方桌，中间放着两个大鼎，里面煮着羊肉、猪肉，鸡鸭，边上着圆圆的一个大酥皮月饼，一盘盘清蒸的江团，一盒盒当地的时令鲜果，一字排开的酒坛子……
是个吃吃喝喝的中秋之夜。
沈持笑眯眯地坐着，对史玉皎说道：“今夜吃的这么丰盛，史将军好大方啊。”
史玉皎对着苏瀚努努嘴，苦笑道：“苏将军娶了个好媳妇儿，今儿这顿饭是苏夫人请的。”军中哪有这么阔绰，往年顶多让厨子做些月饼分发下去罢了。
沈持：“前阵子杜大人和我说，鹤州有八百余亩河滩低地，农户不愿意种，随便洒些蔬菜种子，王先生出主意说，可以种植桑树，日后养蚕缫丝，我想着，等日后平定了大理段氏，你的将士多数要屯田耕种，不如将这些低地要来，先栽上桑树，不用像庄稼那么费事侍弄等着它们长成就是了……你说呢？”
“养蚕缫丝，生计之类的事我不懂，”史玉皎说道：“听你的罢。”