作者：三六九龄
接近晌午时分, 宫里的太监丁逢来传旨, 尖细带笑的声音今日听起来却刺耳：“曹相爷，圣上请您午后赴元日宴。”
本朝年年正月初一皇帝都会在宫中设宴, 宴请大臣、番邦使节并接受朝贺, 这是惯例。
曹慈险些把这件事给忘了，他心神不宁地给管家使唤了个眼色, 曹四从袖中掏出一张银票塞到丁逢手里：“有劳了。”
像是碰到了烫手山芋一般, 丁逢眼疾手快将那张银票反手塞回去, 要笑不笑地说道：“老奴没带贺礼，怎好收相爷的赏赐呢？相爷折煞老奴了。”
坚辞不受。
对曹家那叫一个避之不及。
曹慈讷讷无言，及至送客后回到书房，还未来得及呷口茶水润润喉, 忽然一声干咳从胸膛窜上去, 他忙拿手帕去拭, 竟吐出一大口血来……他的狼狈与窗外呼啸的寒风交映，顿生穷途末路之感。
但他还没有认命，缓了口气便叫家仆拿来崭新的官袍, 往舌头下含了片高丽参，闭目稳住心神，过了晌午精神抖擞去皇宫赴宴。
好巧不巧，在东华门口下马车时，迎面遇到了沈持。四目相对，双双眼中带笑，互相恭贺新年。
并肩走时，曹慈忽然凑近沈持耳边，低声说道：“本相一直想不通，陕西府的事是怎么叫沈相起疑心的？”
沈持凝着他笑：“还要多谢曹相，当初设局让在下去案比，见了各地的税赋账册，这才发现了曹相在陕西府的财路，果然妙啊，在下终其一生只怕都想不到这种法子，甘拜下风。”
正如再锋利的剑也斩不断自身的锈迹，最完美的棋局总是毁于己方的昏招。
曹慈听了张着嘴说不出话来：竟是自己引来的灭顶祸事，蠢啊！
他心口犹如被利匕一道道割开，鲜血淋漓痛楚蔓延至四肢百骸，他面上却纹丝未动，笑着说道：“沈相聪慧至极，在下输得是心服口服，不过，哪又怎样，谁又敢说若干年后你不会重蹈我的覆辙呢？”
谁有了权势不会走向敛财的那一步呢。
“只怪我太贪心，没有激流勇退，才给你钻了空子，呵呵呵呵……”
沈持淡笑：“多谢曹相教诲，在下必当谨记在心。”
……
及至在群臣的一声声的贺年声中进了太和殿偏殿，略扫一眼全都倒吸一大口凉气，三十几张用来宴请大臣的长桌上仅仅摆放着几盘冷菜，一碟子花生米，一碟子糖果，除此之外，再无他物。
寒酸得没眼看。
他们的目光乍然投向曹慈，其中意味复杂不明——曹相啊，听说成马车的银子往你们曹府里拉，莫不是擅权营私肥了自己瘦了朝廷……
“嗯……”听见一声轻咳，群臣眼角的余光瞥见明黄色的衣裳一角，知道皇帝来了，忙肃立山呼万岁。
“都坐吧。”皇帝温声道。
说完他端坐于龙椅之上，对着重臣大员们说了一通年年如此的开场白，末了：“众卿随意，吃饱了便回家中过年去吧。”
群臣个个傻眼：“……”这……这菜式能吃饱？
拿筷子夹一口塞塞牙缝就没了。
他们见皇帝拿起筷子在吃，也装模做样吃起来，等皇帝放下后，他们也跟着放下：“陛下，臣等吃饱了，这就告退。”
说完又跪下说了些吉利的话，无外乎祝大昭朝社稷万年国泰民安之类的。
皇帝摆摆手：“回吧，都回吧。”
今儿的元日宴走了个仓促的流水账。
大臣们心里打着鼓退出皇宫，无人敢多言，心事重重回家去了。可以预见，这个年是过不大好了。
不过沈家不一样，去年添了个千金，全家沉浸在喜悦之中，亲朋好友往来，欢声笑语不断。
沈明彰满百日了，吃得胖嘟嘟的，脸蛋又白又粉，眼睛又黑又亮，总是弯成月牙逗大人笑，手里抓着她娘亲小时候的各种金刀鞘玩，小小丫头脾气不大好，只爱听好话儿，夸她的时候她乐呵呵的，一旦你说了不好听的话，比如说她拉屎臭，她会挥着小拳头捶人，砸中就是一个大大的红印，很疼的。
然而沈持时常被她砸了满脸都是还乐此不疲。“你莫要从小惯着她，”朱氏看不惯他：“长大养成骄纵的性子不好。”
沈持听见了依旧我行我素，转头回去不知跟闺女说了什么不中听的话，又挨了一通小拳拳。
他还笑得很开心：“闺女能打。”
史玉皎：“……”算了，不理他了，这人近来有点疯魔。
……
消遣几日后到了正月初七，京城各衙门开印，百官上值，开始办差。
朝中最头等的大事是宸王加元服礼，定在正月二十一，礼部正在按部就班着手中，沈、曹二人则一一把关加元服礼的流程、细节等事情，至前一天终于精心筹备完毕。
二十一日早朝之上，加元服礼开始。奏大雅乐后，礼部侍郎林瑄奉旨宣读皇帝亲自拟的《为宸王加元服庆赐诏》，“宸王以守器之重，有成人之量。属阳和肇岁，甲子惟日，加乃元服，循於旧章。①……”到底是亲儿子，夸起来毫不惜词儿。
群臣肃然屏息凝听。
年仅十一岁的萧福满身穿玄黑金线绣龙爪的冕服，上玄下明黄，在礼部的指引下，一步步行了礼。
一些赤诚之臣见他生得结实，且老成有威严，喜极而泣：“国本稳固，国本稳固……”
嘈杂的一声声让曹慈头晕目眩，险些在朝堂上吐出一口血来。
最害怕当属刑部尚书刘渠，他不知道他给曹慈做的事情有没有被沈持等人清查出来，如芒刺背，惴惴不安。
不过这样的好日子也快没有了，宸王萧福满加元服礼成的次日，大理寺卿柳正率先在朝堂上发难，诘问当时刑部办理通州府大员贪赃窝案的证人柳氏何在？
刑部尚书刘渠支支吾吾：“……一个柳巷女子，本官怎知她的去向，或许受了罚，在哪里做苦工吧。”
“哼，”柳正冷笑一声：“本官怎么听说养在京郊的一个田庄上啊？刘尚书。”
说完他不再看刘渠，而是接着奏道：“陛下，臣昨夜已将柳氏请到了大理寺，据她所说，高骜从未给过她什么账册，真正的账册藏在高家的地窖里头，由冯遂暗中查找出来，元日那天送到了本官手中，而刘大人所说刑部从柳氏家中搜查出来的，只能是旁人伪作的。”
说完呈上冯遂带回来的通州府账册：“请陛下明鉴。”
去年十一月间冯遂从陕西府乔装回京，到了通州府之后他买通了当地的地头蛇混子，得知有人在那里蹲他，大抵要要他的命……跑来不及了，他们一行人急中生智躲进了被朝廷查封，已荒草凄凄黄鼠狼出没的原同知高骜的家中，白天藏在犄角旮旯不出来，夜里装神弄鬼出去寻点儿吃的喝的……
偶尔放松一小片刻，他将高宅的角角落落都翻了一遍，几个月前他来通州府办案时就打算搜一遍高府的，奈何当时刑部来的太快，他根本没来得及……
也许是直觉往往是对的，他在高宅躲了一个多月，跟院子里的母黄鼠狼都厮混熟了，彼此看着颇为顺眼的时候，才在地窖里一个石头凿出的匣子中发现了这本油脂布包着的账册，打开一看什么都明白了。
……
大太监丁吉接过去，拿到御前给皇帝过目：“笔迹相似。”
礼部尚书李叔怀提醒道：“陛下，国子祭酒邹大人最擅辨别笔迹，只要请邹大人来仔细对比，必能分辨真伪。”
皇帝：“嗯，请果子祭酒邹子溪来，让他好好辨辨笔迹。”
为了不出差错，国子监甚至拆开了当年高骜考中进士的试卷墨卷，这个真实无法作伪，对比两份账册之后，邹子溪说道：“这份柳大人手里的账册，与高骜的笔迹一致，而刑部判案用的那本，似乎是有人模仿他的笔迹写就的。”
再对照柳氏说过从未交出过账册之类的口供，账册从哪儿来的不言自明。
皇帝动了动唇：“……”气得一句话都说不出来。
堂堂刑部竟在他眼皮子地下耍这样的技俩陷害良臣，可恶至极。他沉声道：“高骜家中的账册上有无江载雪等人同流合污的记录？”
柳正：“并没有。”
皇帝冷笑一声：“好啊，刘爱卿，好的很……”他不想跟刘渠废话，给左右使了个眼色。羽林卫会意，悍然上前扒了刘渠的官服，将他押往殿外打了三大板子，而后交给大理寺详审此案。
又下旨命此前被贬官的冯遂、孟度官复原职，回到大理寺。
……
当日下朝时，皇帝深深地看了曹慈一眼。
曹慈的心骤然坠入深渊，打着冷颤跟去上书房，在门外脱去官服，跪着挪到皇帝跟前：““圣上，臣该死，不用他们弹劾臣，臣自个儿告诉陛下罢了。”打感情牌来了。
曹慈从前几天妄图保全翻身到此刻只求能保命。
皇帝微愣：“从心啊，”曹慈字从心：“朕与你认识十四多年了，你我君臣这么久的缘分，实在是难得，到底没有善终给史书留一段佳话啊……”
曹慈跪在他脚边痛哭流涕：“罪臣共敛财一千六百万两，愿尽数送给陛下，求陛下留臣一命，有生之年还能看见陛下治理之下的人间烟火。”
皇帝老了难免心软，但在听说一千六百万两的时候着实惊了惊，他连六百万两都不敢想，没想到前面还得加个一千，真让他刮目相看。
“纵然朕想保你一命，”皇帝摇摇头：“只怕有个人不肯，你还是去找他吧。”
沈持。
如果沈持留曹慈一命，该怎么向天下揭发这个案子，轻重如何，他应该有所衡量，他也不知沈持是要一举置曹持于死地还是……只将他逐出朝廷便罢手。
曹慈叩头：“多谢陛下，臣这就去求沈相。”
沈家。
沈持接到一封从岭南来的信，信中的字迹飘忽无力，写信人必是病了，手握不稳笔的情况下才会有这种情况，他心中大惊，一目十行扫过去，是江载雪的，他说岭南瘴气重重，他抵达四个月来一直缠绵病榻，又不知得了什么病，双目视目模糊，几乎看不见东西……
他说趁着他还清明，抓紧写封信告诉沈持，他被流放是自己疏忽没有防范着了小人的道，他并不怪沈持，也请沈持不要自责……
沈持拿着信的手微微发抖，急问送信之人：“请大夫看了吗？”
来人摇摇头：“当日所带银子都打点了人，身上留的勉强够口粮……”为了不让家人操心，他没有写信告之家人，江家还不知道此事。
沈持听了眼眶通红，立即让赵蟾桂把他新年的俸禄拿出来，又凑够一百两，让去找最快的镖局送到岭南给江载雪用，并嘱咐他一定要找最好的大夫医治眼疾。
……
看完信再站起来时，他的双腿沉重得像是灌了铅一般，走一步挪一步。
夜间，曹慈一个远房的侄女婿国子监司业李隽来访，开门见山道：“曹相托下官来通个话，他说他愿将家资悉数献给圣上，想乞一命安度残年。”曹家托他当传话筒来的。
沈持眼睛红红的，他丝毫不加掩饰：“李大人，在下刚收到江载雪的来信，”他将那封信展开：“请李大人过目。”
李隽是个读书人，还算有些良知，看了一遍默然良久：“下官实在找不出话来说了，打扰沈相，告辞。”
沈持抬手作揖：“李大人好走。”
李隽离开沈家后给曹府画了一个剥卦送进去，《周易》中，此卦象为坤地艮山，山高地低，山之土石剥落而下，如秋末树叶凋零，草木枯萎毫无生机，是个死卦。
告诉曹家沈持决不会手软。
看到剥卦后，曹慈又弯腰吐出一口血来。
“那本相便与他同归于尽。”他发疯一般取下墙上的佩剑，目眦欲裂：“明日去上早朝，家丁跟随我，见了姓沈的便杀！”
只不过他再没有机会等到清晨的五更天去太和殿上早朝了，因为当夜，沈持进宫去面圣回来后，新月娟娟的三更末，大理寺卿柳正、少卿冯遂等人带着上百名衙役层层围住了曹府。
一同前去的大理寺丞孟度手里恭敬地举着一道查抄曹府的圣旨。
第258章
被马蹄声惊醒的京城百姓点燃烛火, 一家家一盏盏很快亮成一片，京城里许久没见过这样大的热闹了，好事者披上棉袄, 不管初春寒风料峭，竟纷纷爬上墙头伸着脖子朝曹府的方向张望。
偌大的曹府里黑灯瞎火, 不见一人乱窜，亦不闻一声哭喊。曹慈微微佝偻着背, 让曹四提着一盏琉璃风灯，一步一步从内院走到正门口, 打开朱红色的厚重大门, 他拢了拢大氅站定, 目视着柳正说道：“哟，柳大人。”到底是身居高位多年, 受人奉承仰视惯了, 纵然从云端跌落，面上也竭力维持着矜贵。
柳正公事公办地一拱手说道：“本官奉旨前来办差, 若有得罪之处, 还望曹相海涵。”说完他微微偏脸看了一眼孟度：“孟大人, 宣读圣旨。”