作者：鲜肉豆沙粽
得到夸奖，海因里希意气风发，肩上的军功章都更明亮了。好心情一来，竟然破天荒回应了上前问候的宾客，还附赠一个笑容。
只是抱着试试看能不能跟公爵搭话的宾客，愣在原地，等公爵夫妇走出老远，才反应过来，继而奔走相告：“噢，圣曜真主在上，今晚真是中彩票了，公爵不仅跟t我握手还对我微笑了！这件事情足以记载家族史册！”
得益于该宾客不厌其烦地向别人传授如何获得公爵青睐的经验。消息传了一圈下来，事情已经变成斯宾塞公爵格外尊重中年肥胖秃顶、最好缺了半颗牙齿的服装商人，如果他在女装领域有独特的见解，兴许还能和公爵握一握手，毕竟贵族有些不为人知的小癖好也是很正常的。
……
当然，海因里希对于自己引发的骚动一概不知，只是很烦躁，怎么身边多了好些中年肥胖秃顶男，还动不动就说起女士蕾丝帽子有几种花边，并问他喜欢哪一款！
真是离谱透顶！这种问题来问他干嘛啊？！都滚！
但苦于对妻子的承诺，海因里希只能硬着头皮应付，于是这桩流言越传越凶，直到被莫尔太太告诉角落里吃蛋糕的奥黛丽。
奥黛丽眼睛瞪得像铜铃，飞速记在本子上并打算在宴会结束后，向姐姐告状！
不过，伊莎贝尔还不知道这桩轶闻，更无法预测后来肯特郡的商人悄悄往查尔维斯送礼，礼盒里包的都是最新款女装，但最大码。
此刻，她正乐得脱身，让海因里希代替自己应酬。
毕竟，伊莎贝尔也不好告诉殷勤的丈夫，这桩宴会看似很重要，一度被其他人认为是赫尔曼的“决胜关键”。实际上，在有了新航路计划以后，它就成了幌子。
人群里，伊莎贝尔摇晃着酒杯，不着痕迹地与另一边的赫尔曼对视。
两个人分别作为家庭里的头脑，总要比另一半承担更多的重任。
比如此刻，斯宾塞和怀特的联手，不仅是要开拓新航路，更是要钓出后面的大鱼。
“你确定她会来吗？”赫尔曼抿了一口香槟。
伊莎贝尔吩咐露西去叮嘱奥黛丽别吃太多甜食，怕晚上牙疼，一边随意道：“在知道我北上的那一天，她一定坐不住。”
赫尔曼盯着杯中的液体，反光杯身倒映着冰蓝色的眼睛，平静湖面底下暗流涌动。
在公爵夫人的信件送上案头的那一天，赫尔曼其实就在琢磨，为什么她要大张旗鼓北上。
如果只是为了解决怀特家族明面的“危机”，或是更聪明点，要和他进行航路合作，都不必如此。
直到宴会前夕的家庭会议，伊莎贝尔才吐露第三层目的，她要诱敌深入，一网打尽。
赫尔曼当然很快明白，这个敌人指的是谁。
布鲁森和怀特打擂台，他能搬出斯宾塞家，对方当然也要请求布伦瑞克伯爵府的支援。
实际上，站在赫尔曼的角度来讲，无论斯宾塞家和布伦瑞克伯爵夫人斗成什么样，只要保住命和头衔，就足够了。这也是他送药草的目的。
斯宾塞不能倒，最好也别太强，依附着怀特供血而生，一切都好掌控了。
可是，伊莎贝尔的到来让一切逆转。
她不像预想的好哄骗，不仅占据主动权，还迅速利用航路合作把斯宾塞和怀特牢牢绑在一条船上！最后才通知赫尔曼，她现在还有一场仗要打，而这个本来已经失去意义的宴会，成为了诱饵。
“表情高兴一点，怀特先生，关键时刻，要一致对外。”伊莎贝尔微笑。
赫尔曼眼神平静，握着手杖的十指攥紧。
他又不是傻子，当然知道最符合利益的做法就是合作共赢。
击垮布伦瑞克伯爵府虽然费劲，可一旦成功就是一劳永逸，依附其上的布鲁森也会被彻底踩死。
可是自己主动上船，和被绑到船上是不一样的。
伊莎贝尔似乎没有察觉他的愠怒，神态坦然道：“我要对付布伦瑞克伯爵府，你要对付布鲁森，殊途同归，有什么好生气的？”
赫尔曼嗤笑：“说的倒是好听，布鲁森也配我对付？如果不是你故意把老对手引到这里来，少点绊子，新航路恐怕还能早点开辟。”
新航路开辟，钱就赚到了，赚到了钱，两家的危机都能解除，还有后面什么麻烦事？本来嘛，确实应该这样。
但是……伊莎贝尔轻笑。
仅仅是赚回亏空就够了吗？
现在她是斯宾塞家的主人，曾经这个家被拿走了多少，就得让幕后黑手连本带利吐出来。
还有什么时机，比肯特郡难捱的寒冬，更适合引蛇出洞呢？
所以，她毫不客气地坑了赫尔曼，并且面不改色道：“噢，那又怎么样？这艘船你下得去吗？”
赫尔曼脸色阴沉，默然良久才道：“还是那句话，一切都看在我太太的份上，否则，我会掀翻这艘船，大家一起淹死。”
伊莎贝尔笑而不语，淡定地喝着香槟。
总要容忍吃亏者发泄一点愤怒，这无伤大雅。
赫尔曼深吸一口气，才将负面情绪压下。
这个女人真是他平生遇到过最狡诈的人，神不知鬼不觉就能将人利用殆尽，偏偏连拒绝的理由都没有。
幸好算是盟友，如果是敌人，他会趁其未长成的时候，斩草除根。
而他们真正的对手，也一定是这么想的。
仿佛映证这句话，人群突然骚动，门口传来惊喜的通报：“布伦瑞克伯爵府，索菲娅夫人来了！”
伊莎贝尔微微挑眉，循声望去，熟悉的美艳贵妇被众人簇拥而来。
黑发红唇，笑容温和，索菲娅透过重重人群与她对望，一边轻笑着对侍从说：“晚上好，年轻的小伙，我更喜欢别人以姓氏称呼我为……斯宾塞夫人。”
伊莎贝尔隐晦勾起唇角，无声轻笑。
第69章
温斯顿庄园, 悠扬乐曲声还在继续。水晶吊灯垂落的碎光，落在侍者托着的银盘上，随着行动的步伐在大厅中穿梭。
餐台上的刀叉按规矩码得齐整, 刃面映着女士的丝绒裙摆与绅士的燕尾服边角, 连呼吸都裹着上流宴会特有的轻缓节奏。
索菲亚姑妈披着银狐斗篷走进来，领口宝石胸针在烛火下闪烁冷光。
“亲爱的, 好久不见，这礼裙衬得你肤色亮极了。”
她微笑着上前，神情亲昵友善, 很有长辈的慈爱。
伊莎贝尔同样回以贴面礼，“好久不见，索菲娅姑妈，看来前往圣匹斯堡的遥远路途, 并没有影响您的状态。竟然还有精力北上肯特郡看望儿媳一家。”
索菲娅轻笑, 她当然听得出这是暗讽自己遁逃圣匹斯堡, 像打了败仗的士兵灰溜溜跑走, 现在却又精力十足地来肯特郡捣乱。
“噢, 就当这是对我的夸奖吧, 毕竟谁不想一直年轻，一直活力十足？”索菲娅目光在伊莎贝尔脸上多落了两秒，嘴角勾着笑, 却藏着锋刃，“你对我的到来似乎并不感到惊喜？”
伊莎贝尔绽开恰到好处的惊讶, 伸手示意侍者递香槟：“不, 我并没有想到会在这儿见着您，我以为失败者总是要多点时间养精蓄锐。”
“让你失望了，我擅长跌倒了再爬起来。” 索菲亚接过香槟, 指尖碰了碰杯沿，声音压得低了些，只有她们两人能听见，“不过……亲爱的，我们之间，没必要再遮遮掩掩了吧？你该知道我来的目的。”
伊莎贝尔啜了口香槟，笑意不变：“姑妈不妨直说。”
二人目光交汇，看似和谐的氛围实则火花迸溅。
索菲娅微笑：“我来给你传达一个好消息。”
她说着，忽然抬高音调，手里香槟杯晃出细碎的酒花：“正好，也让今晚到场的各位，都能听到这个好消息。”
众人都在默默关注着这里，听见声音，彼此眼神对视，不约而同地竖起耳朵。
海因里希眉头微蹙，大步流星走到妻子身边，刚要说话便被伊莎贝尔拉到身后，暗示性地摇了摇头。
赫尔曼和拎着裙子跑来的奥黛丽顿步站在数米开外，也看向这位不速之客。
全场目光聚焦处，伊莎贝尔面容平静，盯着索菲娅的红唇一张一合。
“还得托诺曼小姐的福，我刚从圣匹斯堡t回来，见过大主教。” 这话让周围的议论声瞬间轻了下去，几道目光齐刷刷聚过来。
索菲亚慢悠悠继续：“明年，格兰芬大主教筹备在哈登菲尔德重修大教堂，为教皇华诞祈福。为此，伽蓝圣殿颁布新的神谕，要提前在肯特郡范围收缴赎罪金，用作仪式筹备和圣物修缮。”
“也就是说，原定圣曜节后缴齐的赎罪金，现在要提前一个月。”
众人目光逐渐凝固，场中一静。
“提前一个月？”莫尔太太低呼出声，“家里的账目都按原日期算的，这突然提前……”
她咽下后面的话，场中所有怀特阵营的商人难看的脸色，已经说明一切。
“是啊，真令人担心不是吗？” 索菲亚的视线扫过众人，眼底的痛心如有实质，“伽蓝圣殿的指令很快就要到了，我只是得到消息，提前告知各位，还请大家早做准备啊。”
“否则……”视线落回伊莎贝尔身上，索菲娅蹙着眉，唇角却勾着隐秘的笑，“如果连象征忠诚的赎罪金都无法按时缴纳，各位怎么对得起圣曜真神的赐福？又怎么让大主教批准明年的技术授权？”
“你说是吧，奥黛丽。”索菲娅轻声问，“姑妈是不是给你带来了好消息，尽到了提醒义务？”
伊莎贝尔没有说话，周围的哗然声却更明显了，有人悄悄攥紧了酒杯，有人低头和身边人咬耳朵。
——谁都知道怀特阵营的资金危机，现在，钱还没消息，“还债”的日子却提前了！
哈登菲尔德的商人大多以工厂为生，一旦技术封锁，就是灭顶之灾。所有人都心急如焚！
伊莎贝尔却没慌，她放下香槟杯，指尖在杯沿轻轻划了圈，语气平淡却带着嘲讽：“姑妈倒是急着亮底牌。可没到最后关头，就把刀子亮出来，万一收不回去，岂不是难看？”
索菲娅顿了顿，微笑：“没关系，我很享受光明正大的对决游戏。”
伊莎贝尔也笑了起来，举起香槟杯，气定神闲：“那很好，离最后日期还有一个半月，祝您度过愉快的圣曜节。”
“当然，也祝福你，亲爱的。”索菲娅笑容不变，从侍应生手中拿过银狐外套，再次贴了贴伊莎贝尔的脸。
又看向海因里希，迎着他冷漠的注视，优雅颔首：“还有你，海因，祝你一切都好。”
海因里希冷笑：“如果你不出现的话，我的确很好。”
索菲娅面不改色，仿若没有听见，她又看向庄园的主人，“怀特先生，怀特太太，感谢你们的款待，祝你们有一个美好的夜晚。”
赫尔曼冷淡颔首，奥黛丽下意识躲在丈夫身后，警惕地看着这个女人。
“噢，诺曼家族的美人真多，两姐妹长得可真像。”索菲娅的目光停留片刻，笑容和煦地恭维，而后转身告别，在布鲁森家族众人的拥簇下离开。
宴会还在继续，但没有人还有玩乐的心思。
月亮西沉，太阳升起。
盛大的公爵欢迎舞会登上各大报纸头条，其中大量篇幅描述出席的贵宾，辞藻极尽华丽，但除了平民百姓，商人们的关注点已经转移。
书房，壁炉里的柴火噼啪作响，火星溅在石雕壁炉台上，很快灭成一点灰。
赫尔曼坐在红木书桌后，手指有节奏地叩着桌面，面前站着莫尔先生——他手下最资深的商人，身后还跟着两个攥紧账本的布料商，脸色都带着焦虑。
“怀特先生。”莫尔先开口，声音比在宴会上沉了些。
他把账本和纸质援助协议往桌上推了推，“我们给工人的钱已经付了，现在根本拿不出赎罪金，要是技术授权被收回，我们就全完了。”
旁边的布料商跟着附和：“怀特先生，现在机械教会正式发文，索菲娅夫人那天晚上的消息是真的！要么您现在把尾款结了，要么跟我们透露您团队的技术研究进展！我们不能再干等，万一技术真断了，这点家底全得赔进去！”