作者：山间人
照先前的谋划，除夕那一日，高甫会带领群臣一齐上书皇帝元烈，以顾念江山社稷为由，请他主动退位。
这样的喜悦与兴奋，元穆安无法与其他任何人分享，脑海里唯一出现的人，就是秋芜。
他知道她一定能明白他的心情，就像以前，他明明从没与她说过自己的任何喜好，她却总能摸透他的心思，让他感到无比熨帖。
秋芜发鬓散乱，脸色绯红，额角与鼻尖覆着一层薄薄的香汗，发髻间那支新得的鎏金银钗在烛光下颤动不已，摇摇欲坠，令她整个人看上去都有几分楚楚动人。
她笑了笑，迷蒙的眼中闪现出水光潋滟的温柔与恍惚。
“恭喜殿下，妾也十分高兴。”
她不是为自己能做贵妃而高兴，而是为他终于要得偿所愿而高兴。
尽管已经没了当初的爱意，但她仍然愿意看到他走上那个位置。他对她来说，不是一个值得托付的好郎君，但对大燕的子民而言，却是个有抱负、有远见，尽职尽责的君主。
元穆安觉得心满意足。
……
腊月十九，天气晴朗，正是原定的元穆安与谢颐清婚仪的日子。
先前备下的宴席、祭祀所用的牲口等，仍在兴庆宫中，留给除夕那日的祭天仪式和夜晚的国宴使用。
宋七娘和娇娇就选在这个日子离开京城。
按照事先约定，秋芜亲自出宫，前去相送。
与上次一样，她带出去送给母女俩的金银细软、几册今日才搜罗来的供孩童启蒙的书册，还有两叠出自宫中御厨之手的点心，都得先经康成一一查看一遍，方能带出去。
身边同行的，也仍旧是海连等十名太监并十名东宫勋卫侍卫，他们将她乘坐的马车前后左右包围着，生怕出一点意外。
秋芜早料到如此，并未表现出一点紧张抑或是不满，只是在马车驶出宫门，进入丹凤大街的时候，掀开车帘，冲海连道：“先去一趟七娘的家中吧，我先前同她说好的，要与她同食最后一餐饭。”
海连一愣，面露难色，道：“殿下只说许良媛来送一送宋娘子，奴婢们都以为良媛会去城门出相送。”
言下之意，自然有些不愿去宋七娘的那处小院子。他们替元穆安办事，一向小心谨慎。
城门开阔，有诸多守城侍卫在，利于看守，自然不易出事。而宋七娘的那处院子在集市附近狭窄曲折的小巷中，往来的都是附近居住的三教九流的百姓，相比之下，总有些风险。
秋芜瞥他一眼，难得没像平日一样温和好说话：“海公公，殿下并未说，只让我去城门相送。”
海连从前就听干爹康成的吩咐，一直对秋芜十分恭敬，如今她已成了良媛，自然越发要奉承着。
被堵得说不出话，他只得侧目看看身边的侍卫首领。侍卫首领蹙眉，也有些为难。
秋芜见状，慢慢软了几分，柔声道：“七娘的院子，连宫中半间偏殿的大小都比不上，你们整整二十人，难道还怕我们三个弱女子跑了不成？”
海连没做声，心道上次在昭宁寺，可不就让她跑了。
不过，这次他们人多，又盯得牢，绝不会像上次那样。况且，秋芜如都已成了良媛，不久太子登基，她必有造化。
只有痴傻之人，才会在这时放弃唾手可得的荣华富贵。
“若实在不放心，你们便将七娘的院子前后都围着看守住，可好？”
海连未去过宋七娘的居处，只知晓大致地点而已，但想来应当如秋芜所言，不会太宽敞，他们这么多人，总不至于连一处院子也守不住。
他与那侍卫首领对视一眼，终是点头答应：“奴婢听良媛的吩咐行事。”
一行人遂转道，去了宋七娘居住的那处小院。
那院落比海连等人事先预料得更加局促狭小。
他们四下看了几眼后，便放下心来，将其前后守住，识趣地并不入内。
秋芜亲自提着包袱与食盒，跨入那间熟悉的小院，临掩门前，还不忘取出碎银，吩咐海连，到附近的酒楼再要一锅羊肉汤来，顺便再给同行的侍卫、太监们买些热胡饼。
海连殷勤地应下，连忙吩咐一个腿脚利索的小太监顶着寒冷的北风小跑着去买。
酒楼离得不远，不过隔了两条街，冬日又是羊肉汤与胡饼卖得最好的时候，酒楼准备得多，不必等候，因此那小太监很快便提着食盒回来了。
羊肉汤被送进院子里，与秋芜从宫中带的点心放在一处。
余下的胡饼则尽数分给守在外头的众人。
腊月里，天寒地冻，这些太监与侍卫虽早习惯了顶着风雪当差，也见惯了宫中的珍馐佳肴，但此时能得一块热腾腾冒着油花的胡饼吃，即便没有太多滋味，也觉得无比满足。
一切仿佛都进行得十分顺利。
然而，小半个时辰后，那一座小小的毫不起眼的院落内，却忽然燃起一阵熊熊烈火。
第54章 节哀
◎烧得惨不忍睹。◎
起先， 只是一簇窜得有些高的火焰，在被四方不算太高太厚的墙围起来的小院落里，显得十分突兀。
可那火焰蔓延得极快， 不过一眨眼的工夫， 便分出了好几簇，仿佛要从那几道墙中溢出来。
海连一看，大惊失色， 直接丢了手中还流着油的胡饼， 扬起嗓子大喊：“起火了，快打水来！”
他奔至小院门前， 想将门推开，却推不开， 只好一边用力拍打， 一边朝里头高声唤着“娘子”。
同行的侍卫首领一挥手，手下的人便分做两人一组，一波一波往门上撞，试图从外面将门撞开。
那扇看起来并不厚实牢固的小院门里头也不知用了什么门闩， 直等撞了十来下，才骤然断裂。
院门被撞开，还未等他们进去，前方的屋子里便听砰地一声， 房梁砸了下来。
海连心中顿时凉了半截。
房梁砸下来， 便意味着房要塌了， 进去救人的难度也更大， 里头的人即便没受外伤， 恐怕也坚持不了多久。
……
承恩殿里， 元穆安正与徐将军和秦衔等几人商议接下来凉州、灵州、夏州、朔州等北方边疆这一带的布防之事。
眼看已至用午膳的时辰， 康成从外头进来，笑着问：“膳食已备好了，殿下可要传？”
元穆安这几日诸事顺利，心情极佳，闻言点头，又冲徐将军等人道：“卿等也留下一道用午膳吧。”
事情还未议完，徐将军也不推辞，道过谢后，便起身带着秦衔几人跟随元穆安入偏殿。
太监们随即捧着食案与食盒入内，一一摆开后，便又退了下去。
用膳时不谈公事，徐将军便带着几人说起各地的风俗趣事。
元穆安在臣子们面前话不算多，大多数时候都是静静听着，只在听到有用之处时，会停下来多问几句。
与他一样少言寡语的还有秦衔。
一餐饭下来，他除了在徐将军问起话时答了两句外，便始终半垂着眼默默用膳，只偶尔掀起眼皮看一看立在屏风边的漏刻。
元穆安始终观察着他的言行，见他虽已入京多日，身上那种沉静稳重、内敛朴实却并未有一丝一毫的改变，越发觉得无比欣赏。
不知怎么，他看着秦衔的时候，偶尔会想起秋芜。
这两人身上都有种令人不易察觉的细腻敦厚的气质，只是相比之下，秋芜更加柔软些，秦衔则多了几分果敢和坚毅。
想到此处，他不禁问了一句：“还有十日便是年节，秦卿当真不留在京中过完年节再北上？”
对待自己欣赏、有意提拔的下属，他一向不会吝惜关照。
前几日，秦衔已然到吏部报到，领取调令。他上报至吏部的离京之日，就是明日。
秦衔微微侧身，面向正中的元穆安，略低了低头，沉声道：“回殿下，虽只十日，听来十分短暂，可臣自知资历浅薄，凭着运气与殿下的赏识，方得折冲都尉之职，不敢有丝毫懈怠，能早一日北上，便能早一日抵达凉州，早一日熟悉州府事务，帮使君分忧，为凉州百姓做些事。”
元穆安听罢，点了点头，料想他出身贫寒，恐怕是吃过不少苦的，对寻常百姓的疾苦更能感同身受，想尽快赴任也在情理之中，遂道：“凉州乃边地要塞，你若能将那儿守得固若金汤，将来必能成一代名将，名垂青史。”
徐将军一听这话，便明白元穆安对秦衔的期待，连忙冲秦衔道：“你这孩子有才气亦有福气，还不快谢过殿下的器重之意？”
秦衔依言低头，叉手道：“臣多谢殿下器重，他日必不负今日殿下期望。”
就在这时，殿门外忽然传来一阵急促的脚步声，还未等元穆安扬声询问，门便被从外面推开了。
康成脸色惊惶，刚想开口禀报，余光瞥见徐将军等人，话在嘴边转了一圈，变做一句含糊的暗示：“殿下，海连回来了。”
海连如今都在秋芜身边伺候，康成这是在告诉他，秋芜出事了。
元穆安脸色登时一变，猛地从榻上站起来，指着门外道：“让他进来！”
徐将军见势不对，适时地带着手下的几人起身退出去。
那头的海连已经跌跌撞撞扑进殿中，整个人身上沾着焦黑，看起来灰头土脸，狼狈不堪。
他神情萎顿，带着从未有过的惊慌，甚至不等徐将军等人将门关上，便先出声了。
“殿下，方才院落失火，奴婢、奴婢未能及时救人……”
殿门边，走在最末端的秦衔脸色不变，眼神却飞快地闪了闪。他双脚跨出门去，转身将门关上后，不曾逗留，快速离开。
殿中，海连深深吸了几口气，这才勉强稳住心神，将方才发生的事一一道来。
“那小院里没有井，奴婢们汲水灭火须得一趟趟往路口的井边去，好容易将屋门处的火灭了些，得以进屋时，里头已被烧得七七八八……”
元穆安几乎不敢相信听到的话，眼神恍惚地瞪了海连片刻，连斥骂都顾不上，问：“她人呢？如何了，可曾……救出来？”
海连竟是哇地一声哭了出来，抽噎道：“殿下饶命，奴婢们进去时，并未看见人影，直到方才，火彻底熄灭，才在废墟中找到她们的……尸首。”
整个偏殿中陷入一阵可怕的寂静。
元穆安僵在原地，原本清晰明净的脑海逐渐变得混沌一片，仿佛有无数根看不见的针在一下一下刺着他的脑仁，让他头痛欲裂，难以理清现状。
仅存的意志力支撑着他问了一句：“附近的百姓可有损伤？”
海连打着哆嗦，抽嗒两下，摇头道：“火势虽蔓延得快，可宋娘子家中的墙皆是土墙，前几日有雨雪，留了湿气在墙中，勉强阻挡了片刻，附近的百姓得了消息，纷纷出来救火，没让火势蔓延开来。”
“那就好。”
元穆安喃喃说完，直接提步出殿外，吩咐康成下去备马，打算亲自出宫去看看。
刘奉来不及准备，只得迅速点了一队人马跟上。
一行人就这样骑马自宫门而出，沿丹凤大街疾驰而去。
集市离得不算远，不一会儿便到了。
留在这儿的太监和侍卫们正忙里忙外地收拾着火势熄灭后留下的废墟残骸，窄窄的巷道里挤满了围观的百姓，好容易才留出一条通道供他们往来通行。
元穆安甚至不必刘奉上前先替他清道，便已快速穿过人群，来到已然坍塌的一片废墟之前。
被烧得焦黑的地面上，两块高半丈有余的木板盖在上面，从焦黑边缘处的一把铜环上勉强能辨别出应当是原本的院门。
就在这两块木板边的空地上，有三块素白的麻布，麻布底下，似乎遮盖着什么东西，两长一短，一下就让人联想到了尸身。