作者：大姑娘
萧乾抹把汗道：“不得了，大老爷遣萧贵来请爷，往正厅吃合家宴。”
福安道：“往年从不曾请，今安的什么心？”
萧乾说：“我哪里知，按爷吩咐，只说在沐浴更衣，稍晚即到，萧贵连催三四趟，全府等着，非得爷去才开席，我如热锅蚂蚁，只得跑来这里迎。”
萧云彰说：“手里端得何物？”
萧乾回道：“爷的衣物。我想着爷进了门，回院更衣，再往正厅赶，费时费力，不如在此寻个地方，换了了事。”
萧云彰微笑道：“办事愈发用心了。”环顾四围，并无人烟，索性走至路边一座太白石前，解开大氅递给福安，开始脱衣。
惠春忽然说：“我倒有一事忘了，夫人命我经过厨房，择些素斋，送往祠堂姑子用，这里离正厅不远，直走过洞门，右转沿甬路，尽头过桥，左转一排松墙，绕行再穿梅花园，出来便是。”语毕，将灯笼往刘妈手里一塞，转身就走了。
刘妈骂道：“送佛送到西，扔半道算哪门子事，稍后我定要告她一状。”林婵无话，只按惠春说的，迳往前行，哪想走来绕去七八趟，尽是死路，若是白日，林婵倒也能分辨方向，奈何此刻，四下彤云密布，风高雪急，触目之处皆是银白，且冷气侵人，蚀骨透髓。
不止刘妈小眉慌了，林婵亦心生胆寒，想想道：“我们分散三路去探，莫走太远，见势不对便回。”她率先往西走，不顾雪透鞋袜，风割面颊，一意前行，幸未多远，竟见隐隐有人影晃动，心内顿喜，急步跑去，但听一声厉喝：“来者何人？”
林婵唬得站定，雪白反亮，视野寥廓，但见两仆从，一人打伞，一人捧衣，还有个仅着内衫，肩宽怀实，甚是伟岸，三人也在打量她。
林婵深谙这府内藏污纳垢，多有见不得人的勾当，连忙背身，高声道：“我待要前去正厅吃席，走错道，迷了路，还劳烦爷替我指点方向。”
无人应答，只听窸窣穿衣响，片刻后，脚步踩踏声渐近，林婵转过身，低首行礼，福安问：“看着面生，不似府里小姐！”
林婵回话：“我乃浙江知府林光道之女，今日方到府，是而不熟。”
福安问：“既是贵客，怎不见府里丫头引路？这园子，旧年曾冻死过人。”
林婵不愿多讲，只说：“她有事先行一步，细细指点了方向，怪我愚笨。”
福安还待问，却被打断，林婵听道：“你随我等后面，勿要再跟丢了。”他嗓音沉厚，听了温和，却有着难喻的凛凛威势，令人生出怯步之心。
林婵连忙答谢，眼角余光瞟那位爷，披着大氅，掠过她走前，两仆从紧跟左右侧。
林婵不远不近随着，路遇刘妈小眉，皆舒了口气。
穿庭过院，足走有一射之地，依稀能见远处灯火阑珊，那位爷脚步加快，很快甩了她们一大截，倒是福安折回，作揖说：“前面正厅，朝亮光方向去，不会有错。我家爷先走，免得被谁瞧见，陡生事非，反毁小姐清誉。”
林婵再谢。
福安继续道：“今日之事，勿要与人提起！”
林婵道：“我非逞口舌之快之人，尽管放下心来。”
福安笑了笑：“林小姐日后府中行走，多长些心眼才好。”也不等答，飞快跑了。
第3章 众生
萧云彰解了大氅，递给福安， 走至萧老太太软椅前，丫环忙摆好蒲团，萧云彰撩袍跪拜磕头，老太太待他起身，招手到旁边，两嬷嬷抬来椅子，萧云彰告坐吃茶，老太太赏了手帕、红纸零票及锦盒。
萧云彰说：“我非小儿，倒也不必赠这些。”
老太太道：“尊长之辈眼里，你纵然到了耄耋，仍是小儿。”
萧云彰笑了笑：“是。”给萧乾使个眼色，萧乾上前接过。
老太太道：“我晓得此次置办年事的银子，你多担待了些。”
萧云彰说：“应该的。”
老太太道：“锦盒里是一对金镶奇南香福字手镯，宫赐之物，还算名贵，你拿去戴。”萧云彰称谢。
老太太道：“我有一个不情之请。”
萧云彰道：“言重了，母亲但说无妨。”
老太太道：“我打量这府里，闲着无能的子孙太多，你那里若缺帮衬，尽管招去，给口饭吃、有得衣穿就好。”
萧云彰道：“府内子弟身份尊贵，怕是难放下脸面。”
老太太叹息道：“如今这府中光景，外强中干，已不大如从前了，谁敢有怨言，你毋庸为难，告诉我便是！”
萧云彰颌首道：“我心里有数。”
萧肃康背手过来问：“九弟好了没有？”
老太太道：“平日里你们常在一处，难得今儿个和我说两句，就等不及了？”萧肃康只笑。
恰婆子领了林婵过来，禀报道：“林小姐来了。”
萧云彰道：“我过两日有闲，再来陪母亲说话。”老太太说：“既如此，你去罢。”
萧云彰站起作揖，转身和林婵打了个照面。方才在园里天黑雪盲，未曾看清，此刻华灯之下，但见她穿银灰缎菊花回纹绦禙子，天青缎裙子，梳垂鬟分肖髻，瓜子脸儿白里透青，细细两弯眉，黑眸无神，瓣唇燥红，身段纤细，自带一股病弱。
萧肃康皱眉道：“还是官家小姐，怎穿得老里老气。”萧云彰笑而不语，自随他走，没走几步，又被老太太叫住，老太太道：“你帮着选两匹布，给林小姐做裙子。”
萧云彰应承说好，一直走到廊上，福安萧贵坐一处吃席，见他们出来，忙抹了嘴，紧步跟到身后，厨役恰端盘上菜，头一道卤肥鹅，第二道红烧黄河鲤鱼，第三道烧鸭，萧肃康道：“往年头一道必是烤金猪。”
萧云彰停步笑问：“兄长不在此处吃席，要领我去哪里？”
萧肃康道：“人多吵闹，我们兄弟几个，去后福堂自在吃酒。”
林婵道：“我衣裳布料有的，不必劳烦了。”老太太邀她坐身前，拉起手打量，笑说：“你九叔自己开的铺子，讨两匹布算不得甚么。”
饭菜上得快，须臾满满当当，去旁处说笑的女眷也回了，围一桌无空座。
老太太一一介绍给她，林婵一一见礼，二房媳妇蒋氏问：“林小姐今年有十几？”
林婵道：“今年十七。”
蒋氏笑眯眯道：“比旻哥儿小两岁。”李氏狠狠剜她一眼。
老太太问：“你娘亲可好？”
林婵回话：“娘亲十二年前故去了。”
老太太吃惊说：“十二年前，你们不是才离开京城？”
林婵道：“路过天津卫时，城里正发时疫，娘亲不幸染上。”
“可怜！可怜！”老太太拍拍她的手背，感慨道：“那样十全的人物！若非你父亲被卷入大案，也不至于举家离京，你母亲也不会.....这便是生死天注定，半点不由人。”
她吃了烧鸭肉，品后道：“也给林小姐挟一块。”布菜的婆子挟起，放林婵碟子内。
李氏插话进来：“听闻你父亲，另娶了继室，她待你可好？”
林婵道：“继母待我并无差池。”
“你那嫁妆可不丰！”三房媳妇赵氏嘟囔，嗓音不高不低。
李氏笑道：“林小姐可别往心底去，我们何等人家，岂会看重这些！”
林婵平静道：“浙江年年犯洪涝，除朝廷赈济外，家父拿出俸禄，建盖房舍，施粥布善，供难民宿食，是以家中生计艰难，所携嫁妆已尽家父全力，我亦知足。”
老太太皱眉，扫视众媳一圈，无人敢再胡话，她各样菜色皆浅尝一口，十数筷后停下，李氏奉上香茶，老太太接过问林婵：“宿院可还满意？”
林婵不待答，李氏已笑回：“东院原就干净，我一早叫人掸去浮尘，燃了熏香，换上新被褥子，摆设少了，我再挑几件送过去。”
老太太道：“这些日下雪，天寒地冻的，旁的简陋些无妨，火炭多给为首要。”又朝林婵叮嘱：“你需要什么，同她说就是，当在自家一样。”林婵称谢。
老太太道：“年纪大了，吃饱就乏，我回房眯一会去。”赵氏几个还苦留，老太太微笑道：“不用在我面前装，我有自知之明，我在这里，你们吃喝说话不自在，心里巴不得我赶紧走呢。”
李氏笑道：“母亲多心了。”
老太太作势站起，林婵坐着不动，像呆了一样。李氏忙上前搀扶，她摆摆手，扶住嬷嬷胳臂，起身笑道：“我也是做人家媳妇过来的。”
老太太走后，林婵没胃口，也起身告辞，李氏仍命惠春送她回去，出了门，刘妈小眉已等候廊下，惠春提灯在前面照路，刘妈没吃尽性，又见惠春，沉脸道：“你这死丫头，来时把我们丢在雪地里，迷了方向，差点生出一桩人命官司。”
惠春笑道：“我光顾了奶奶的交待，倒忘了你们新进府，是我的错，没法推诿，稍后我去厨房，拣些可吃的酒菜，装满满当当一食盒子，送来给你赔罪。”
刘妈转怒为喜说：“可使得？”
惠春说：“我娘老子在厨房当差，自然使得。”
刘妈说：“席上那道烤鸭最合我胃口。”
惠春道：“我尽力去寻，若真没了，下趟也要弄来给妈妈吃酒。”
萧云彰萧肃康走进后福堂，烛灯亮如白昼，一张长桌摆了糕点果品及香茶，坐着萧家五兄弟，请了倌儿相陪，正打双陆，吵吵闹闹不可开交，见他们进来，忙收了残局。
厨役一盘盘上菜，管家开坛倒酒，萧五爷看个遍后问：“怎地烧鸭没有？”
厨役忙回话：“皆说烧鸭味道好，有些桌要去两只，现不够分了。”
萧五爷冷笑道：“萧贵。”
萧贵莫名，上前道：“爷好吩咐。”
萧五爷耍狠说：“你去厨房搜找，真没了算罢，若敢私藏，我打断你们的手，丢出府去。”厨役顿觉不妙，面如土色，腿股打颤，萧贵看向萧肃康，萧肃康也不发话。
萧云彰叫来福安，问他：“我披的大氅呢？”
福安一拍脑袋道：“唉呀，我竟忘在正厅了。”
萧云彰看向萧五爷，笑道：“让福安去吧，顺道把我那大氅带来。”
萧五爷嚷嚷说：“福安，给我把厨房好好的搜，莫要阳奉阴违，否则，我连你一道收拾。”
福安领命退下了。
第4章 困境
俗说一娘生九子，子子弗相同。
萧府五兄弟，国公爷死前，为谁日后袭官动足脑筋，按礼制，自然是长子萧肃康袭，但萧肃康自幼聪颖异常，酷爱读书，诗词歌赋制艺，无一不通，若走登科入仕，应大有希望。
倒不如把官袭给别的儿子，有两子当朝做官，互相扶持，应可保萧府长盛不衰。国公爷死后，由二子萧明庄袭了官，外放安徽知府任按察副使。
萧肃康则不负重望，科甲杀出一条血路，从此平步青云，直至升任吏部尚书。
其它三个弟弟，国公爷在世时，虽无所作为，慑于威严，行为还知收敛，现几年无人管得，愈发奸懒馋滑，索性抛了前程，终日吃喝嫖赌，浑沌光阴。
萧明庄今年回京述职，难得休在府中，持壶给萧肃康斟酒，萧肃康晓他有求，先道：“你调任回京一事，我已在办中。朝中府内，我也需你帮我，日后四弟、五弟、七弟，这三个混世魔王，还要你费心管束，以免生出祸乱，坏了我们仕途。”萧明庄大喜，满口答应。
五爷萧任游，笑拉两倌儿手，赞细白嫩滑，让他们唱一套《庆团圆》，倌儿久经世面，抱了琵琶，张口便唱，喉如箫管，媚脸扮相，与女子无异。
萧肃康吃酒，瞟向萧云彰，萧云彰盯着倌儿听曲，忽然笑道：“大哥有话便问，看我不做声为何？”
萧肃康道：“你午后出府，夜黑才回，有甚急事要办？”
萧云彰从容回话：“府中过节，主子要给仆从发压岁钱，我铺店里的伙计，也要上上下下打点，才可换得来日方长，人心永聚。”