作者：林叙然
他说着几不可察地颤栗了下，转念又痛骂起来：“当日为此事时，我便已打定主意，即便身死，也要为绥宁百姓求一个公道。”
“好个大义凛然。”崔述笑道，“律令在前，我纵有心保你也不得。绥宁境内遍传你之大作，市井街巷无人不知，铁证如山。如此教唆民变之大罪，首犯难逃一死，念你功名在身，降等判流刑罢。”
方朴愣了一下，半晌才回过神来，又是骂道：“便是负皇命而来，不知为民请命，仍算不得好官，别以为饶我一死，我便会感恩戴德。我若不死在流放途中，仍要日日问候你们这起子混账高官。”
崔述侧身看向身后的郭成礼：“这便是办好了？”
郭成礼面色十分精彩，讪讪道：“这……此人油盐不进。”
“那如此判罚，郭知县无意见罢？”
以为他仍在动怒，郭成礼忙道：“您是钦差，示同皇命，一应事宜自然由您做主，下官不敢置喙。”
“那便好。”崔述转头看向狱中的方朴，往前再行两步，几近贴近栅栏，方压低声音道，“书生意气，为民请命，是谓大义，纵败也是死得其所。但务必睁亮眼，勿以一身义气，为奸人做了铺路石。”
方朴微微瞪大双眼，望向他的眼神比先前还要呆滞。
“纠众闹事，持械攻击官差，此事要被定性为谋反大逆之罪，亦极为好办，完全不需作伪。若当真如此定罪，亲人连坐不说，你乃监生，连学官师长亦会被你株连。更为紧要的是，被你挑唆的百姓，尽皆同罪。数百人身首异处，如此后果，你以一己之身，担得起么？”
方朴涨红的脸色遽地急变，几乎是瞬间褪去血色，几近变得苍白。
“读书人，勿空谈意气，当多看多思。”
崔述转身往外，问郭成礼：“另一人呢？方才怎生没瞧见？”
郭成礼忙将他引进刑房，囚笼中的人早被役吏先一步放出，此刻已失去意识，正一动不动地仰躺在地。
“刑讯至此，几乎丢命，郭知县审出什么来了？”
郭成礼回道：“不肯承认其有幕后主使，只道自个儿是路见不平。”
“人已折腾成这般模样，谅也审不出什么来了，同处流刑罢，一并即行解送。”
郭成礼疑道：“流刑当由路级监司复核后方可起解，上级符牒未下，这不合法理啊。”
“圣上允我便宜行事，需要再将诏书与郭知县宣读一遍么？”
“不敢。”郭成礼应下，随他往外行去，没忍住问道，“恳请崔相解惑，案情并未明了，为何仓促定罪判罚？”
“纠众围攻县衙，往大了谈，罪可至谋反，人数涉五百人众，外加连坐，你这绥宁县，怕是要血流成河方可了断此案。”
崔述停下脚步，侧头看来：“大事化小不好么？郭知县。如此，我也可尽快回京复命不是？”
郭成礼连称是：“那另两名差役呢？还请崔相明示。”
“此二人所犯挑唆之罪证据确凿，众目睽睽之下，难有冤屈，只是判罚轻重尚可商榷，自可从速酌情判处。另二人情形却大不相同，真凶尚未找到，如何结案？郭知县最好手脚快些才是。”
郭成礼忙不迭应下：“下官定然尽力。”
回到东厢，县衙役吏已将早膳送至，奉和边摆膳边道：“那王大有尚未咽气罢？”
“尚未。”
“得亏郎君去得早，绥宁县这帮衙役折腾人的法子倒是厉害。这等刑罚，恐怕他们皂班自个儿都受不住罢，倒拿出来折腾百姓。”
“束关呢？”崔述遍瞧一眼屋内，没见人影，出声询问。
“为保在暗处不现身，方才县衙的人过来送膳，便提前避出去了。”
“给他传个信。依郭成礼此人之趋炎附势，恐怕王大有一醒转，便会立即被解送出城，让他留意着。”
“判的流刑？那方朴不用？”奉和奇道。
“一并。书生意气，空有一腔热血，做事顾头不顾尾，被人利用闯下大祸怕是早晚的事。提点了他几句，由他路上反思去罢。”
崔述执碗，浅尝了半碗粳米粥，又问：“粮食坏种的事查得如何了？”
“已遣人在查了，暂无头绪。郎君为何不派县衙的人去查？县衙胥吏熟悉本地形势，应当更快更准。”
“你瞧郭成礼可靠么？”
“说不太好，您虽试探了几次，但暂且瞧不出底细来。库中空空，观察了两日，不知是否因您身在此处，故意做些表面功夫，总之日常用度还算节俭。但阿谀上司的本事不差，想来先前对窦裕和恐怕也是如此。还得再观察些时日，若用他查案，万一引狼入室，恐怕查出些什么来，也得被毁尸灭迹。”
崔述点头。
“只是咱们人手不多，暗地行事又多要藏藏掩掩，效率不高，当日还是当多带些人马过来。”
“人一多，脚程便慢，恐怕现在还未入宜丰路境内。”崔述不以为然，转而问道，“赈粮到何处了？”
“粮草押送要慢上不少，按驿站传信，圣上从临近的清平路调运赈粮，五月廿日方抵宜丰路，会同宜丰路筹集的赈粮一并运送过来，约莫还有四五日才能到绥宁。”
奉和将信将疑地说着：“据掌握的情形来看，这郭成礼前几日还当真还开仓放过粮，再加上百姓去岁的存粮，约摸还能勉强支撑些时日，若不出别的差错，应当暂时不至于酿成大乱。待赈粮到后，便好办了。”
“那便只能先全力查清始末了。”崔述随口用了些餐食，便放了碗筷，问起正事来，“灾民数量与县衙户曹核对过了么？叫户曹今日间拟个赈灾章程出来看看。”
“是。”奉和领命自去。
崔述略坐了半刻，仔细翻阅起绥宁县的世情簿来，此乃先前三日，奉和找当地市井所谓的百事通打听而来，记载了绥宁县境内的富商情况，含家世、人口、资财等大概状况。
细览一遍，心中大概有数后，崔述自行出门，寻到城东集市，逡巡一圈后，进得其中一家江姓铺子。
掌柜见此人衣着光鲜，赔着笑脸迎上来：“不知这位客官要点什么？”
崔述环视一圈，做出一副生客模样，道：“听闻掌柜这里售卖花苗？”
“是。”掌柜连忙将他往柜台引，“小店经营已有三十余年，售卖的花苗品种优良，移栽易活，城里的富贵之家都爱来买。”
崔述随口道：“有芍药么？”
掌柜喜道：“自然有，眼下正是芍药花期。小店有名品观音面，色作粉白，低垂如观音相，士人爱之，客官可需？只需两贯一株。”
“两贯？”
“客官别嫌此苗名贵，真比起来，那比金缠腰要便宜上不少呢。咱家店里的花苗存活率极高，待来日开花，一株甚可转卖上五贯钱，如何不是一本万利的买卖？”
“一本万利？”崔述笑着应和，“恐怕掌柜这生意才是一本万利吧？花种十粒不过一贯钱，成苗一株即取两贯，这县城里何等生意利润能如此之高，掌柜夜半醒来，怕也枕冒金光罢。与我来两株罢。”
见他随口开起此等粗鄙玩笑，又出手爽利，掌柜心下爽快，边引他到后院，边随口道：“也不能这么说，种苗生意都靠时令吃饭。何况也就这些名贵品种利高，店里也还做稻种、豆种生意，这些都是薄利，一年忙活到头，也不能赚上多少。”
掌柜亲自取来铁锹，自后院花圃中现挖起花苗来，解释道：“此花名贵，近来天旱，都种在花圃里精心护养，若有客官中意，才现从土里起出，劳您稍待。”
“无妨，不急。”崔述站在后头等候，同他闲话，“掌柜这话也是有失偏颇，粮种利润虽不及花药，但家家户户都有需，薄利多销也是生财之道。”
“说来晦气。这家家户户都需要粮种倒是不假，但基本各户都会自留，来集上买的本就不多。”掌柜叹气道，“独今年春季来问价的农户多些，却也压价，没谈拢几桩生意。”
崔述随意点点头，似懂非懂模样。
掌柜将花苗用盆装好递给他，道：“客官瞧我家这花苗，根粗芽壮，芽孢饱满，若有一株蔫了，您来找我，翻倍给您退钱。”
“好。”崔述付过银两，拎着两株芍药花苗，慢悠悠地走出这间不大的铺面。
一抬头，夏日烈阳艳艳，晃得他睁不开眼。
一门之隔，掌柜正凝神望着他的背影，待他走出两尺开外，方吩咐店中杂役：“速去知会东家，就说京中那位在查粮种的事了。”
第87章
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沿着官道慢慢走回县衙外，崔述忽地定住了脚步。
这方向逆光，他微眯着眼，方瞧清县衙门口站着一位年轻俊秀的郎君，正定睛看着他。
待走近两步，当真将此人柔和的轮廓和盈盈笑意收入眼中，他步子迈得极大，快步到得近前，眉目间还仍全是不可置信：“你怎会来此？”
见他这副模样，周缨没忍住一笑，逗他道：“不请我进去坐坐？这么大的日头，便叫我在这里干晒着？”
日头酷烈，虽还未到午时，但已炙烤得厉害。一路行回此处，连他自个儿都出了些汗。
崔述忙说：“快进。”
周缨随他入内，正是县衙办公的时辰，内院并无差役，四下静谧。
崔述将周缨引进房间。
东厢内被屏风一隔为二，外间置桌案圈椅并简易用物，内里设榻。
崔述将那两株花苗放至外间墙角，打来一盆清水，将帕拧干，递给她：“擦擦吧，一路过来，想必热到了。”
周缨接过，借着水面相照，道：“早间还好，暑热尚不算盛，不算难捱。”
“怎么这么早便到了？”
“昨日夜里到的城外，来时城门已关，便在驿站歇了一宿，今晨才入城的。”
“你哪日动的身？”
周缨故意扳着手指头数了半日，瞧他面色越来越难看，才笑道：“不逗你了。你动身的第二日午间，便出发了。”
话音刚落，便被锁进了一个紧实滚烫的怀抱。
他回来时走了挺远一段路，身上本就发烫，此刻又将她拥得极紧，令她连呼吸都有些滞闷。
他虽一言不发，但她知晓这里头的万般情绪。
些许怪罪，并万分心疼、自责与怜惜。
她知晓他心中所思，这般远的路途，他快马兼程尚到没几日，她晚出发上一日半，竟这般快就到了，路上当是何等之苦。
周缨缓缓抬手，回抱住了他。
感受到回应，崔述揽着她的手愈发用力，几乎叫周缨生出了种错觉，若再不制止他，他会就地将她揉碎。
她很轻地在他背上拍了拍：“我非娇弱之质，又未餐风露宿，一路都有官驿歇脚换马，并不算苦，尚还受得。况且我过通宁河时，并未遭遇暴雨，不似你还因雨耽误了几日，路上更宽松些。”
这般宽慰并未起作用，反令那只圈着她肩臂的手愈发用力。
周缨只觉肺腑间皆有热气上涌，令她缄默下来。
好半晌，待她连面上都似沾染上了烫意，崔述终于松开了她。
他起身行至案边，替她斟来一杯温茶：“早间衙役送的，尚是温的。”
周缨坐进窗下的玫瑰椅中，接过喝了一口，转去墙角，看那两株新鲜的花苗，赞道：“这苗还不错，孢芽鲜活，来日必开得极盛。”
“可惜未至花期。”
若是花期，待她风尘仆仆赶来之时，便可以此花迎她，以慰一路风霜。
周缨稍稍侧头，欲要转头来看他，又顿住了动作，只背对着他说：“看这孢芽，应当不久便要开了，等养开了再赠我罢。”
她蹲在角落里看花苗，崔述便在身后看着她，两相静默。
好一阵后，他才轻声应道：“好。”