作者：不见白驹
于是她点头道：“幸会，幸会。我们是从扬州来的商人，与陆族长有一些生意上的往来，也是前往那溪做客。”
两人在祁掌柜的对面坐下。不一会，车队开始向前。李璧月倚靠在车壁上，开始闭目养神。耳朵却将听能放到最大，留意马车外的一切动静，预防一切意外的发生。
唐绯樱则是一个安静不下来的人，很快就主动和那位祁大掌柜攀谈起来，顺带打探一点情报。
“祁掌柜是哪里人氏啊？听口音好像也不是西南一带的人……”
“在下本是长安人氏，也是这几年才开始在西南一带经商。”
“长安多好啊，可是我大唐国都，天下间最繁华的城市。祁掌柜不在长安城享受富贵荣华，反而到西南这贫瘠之地来经商，这是为何啊？”
祁重捋着胡须笑道：“那有什么富贵荣华，我这点身家，在泸江可算得上富甲一方，可若是在长安城就根本不够看。而且野山野水也有好风光，西南贫瘠，也有贫瘠的好处……”
唐绯樱：“哦？什么好处呢？”
祁重道：“西南三苗之地，人口众多，山中物产丰富，大异于中原。若是能拓展商道，还是大有可为之处。”
“祁掌柜果然有远见。”唐绯樱本来有着见人说人话，见鬼说鬼话的本事，“是吗？我们本来是贩卖奴隶到地。听您这么一说，和这些乌夷人做生意，也是大有可为。我们初来乍到，有些不熟悉规矩的地方，还要请祁掌柜多多关照。”
“好说好说，我们都是中原之人，到了乌夷族的地界上，互相帮助是应该的。”祁重也礼貌客套着、
……
一席话之后，唐绯樱很快就和这位琳琅记的大掌柜熟悉热络起来。
经过一个下午的行程，黄昏将近之时，李璧月终于从车窗之内看到了那溪的轮廓。
那溪城是乌夷族人的最大的聚居地，是一座位于群山之间的谷地。一条长溪从峡谷之中穿流而过，无数吊脚竹楼沿着溪水修建。城镇的规模颇大，有着街道，集市，戏台，广场，最中央之处是那溪唯一的石制建筑——乌夷一族的神殿。
神殿依山而建，大约六层楼那么高，是那溪最高的建筑。神殿之前，有一座高高的祭台，祭台之上，矗立着一尊巨大的神像。那是乌夷族供奉的火神祝融。这位乌夷族的守护神看起来威严肃穆，他低着头，俯瞰着脚下的生灵。他的双手向上托起，在他的手心，燃烧着经年不歇的火焰。他的脚下八个方向，各放置着一个青铜大鼎，鼎中亦有烈焰熊熊燃烧。
在他的脚下，匍匐着无数的乌夷族人，对着高大的神像顶礼膜拜。
李璧月一时忘神，这时，她听到旁边的唐绯樱道：“咦，姐姐，你有没有觉得这那溪城有点怪异啊？”
李璧月：“哪里怪异啊？”
唐绯樱道：“虽然这个季节天寒，可是我们先前从春来客栈一路到明月湾时，还是有不少秋冬未凋的草木。可是一到那溪地界，倒是各处寸草不生，连一点绿色也没有，到处死气沉沉的，姐姐不觉得奇怪吗？”
李璧月心中一动，似乎确实如唐绯樱所言，越是靠近那溪，绿色的植被就越是稀少。而眼前的那溪镇，虽然是人群聚集之地，但是满目荒芜，连一棵绿树、一株绿草都没有，好像这片土地是被谁诅咒过一样。
忽然唐绯樱指了指窗外：“也不对，那溪既然寸草不生，山中怎么会有开得这么好的碧桃花？”
李璧月顺着唐绯樱的目光看过去，只见距离神殿背后的悬崖上，不知是谁修建了一间小木屋。木屋一侧生长着一颗碧桃树，眼下春寒料峭，山雪未化的季节，那株桃树却绽放了一树春华，万木从中一点妍红，点染出旖旎春色来。
第127章 那溪
车辆进入那溪镇,停在一家竹楼面前。陆少霖身边的那名侍女彩桃到车门之前，道：“这里就是那溪了，几位贵客请下车吧。我家公子命我为几位安排住处……”
唐绯樱下车,想起之前上车之前,陆少霖状态不好，问道：“你们家公子的身体可好？”
彩桃一张小脸打结：“不太好,这一路舟车劳顿，公子虽醒了,但是精神不好,彩苹姐姐在照顾她。公子说请两位好好休息,公子身体好些自会再来拜访。”
她领着三人到了一家名为“四方馆”的竹楼前,道：“我们那溪地方不大,公子说,这几天拜火祭,驿馆那边大祭司安排其他部族的首领住下了。恐怕几位会嫌那边嘈杂吵闹,这间四方馆是个餐馆,是我阿娘开的，平常生意不多，比驿馆那边清净，因此安排几位住在这里。”
她朝里面吆喝一声,道：“阿娘——”
四方馆里走出一位年约四十来岁的乌夷族大娘，看到彩桃，满脸笑容道：“桃桃，你不是跟在族长身边伺候吗？怎么今日回家了？”
彩桃指了指身后,介绍道：“阿娘,这两位是李姑娘和唐姑娘，后面这位是琳琅记的祁掌柜。他们是公子的朋友,要参加我们乌夷族的拜火祭，这一段时日就住在我们四方馆里。公子让我跟阿娘说，让阿娘好生招待，不要怠慢了贵人。”
那大娘朝着三人瞅了瞅，奇道：“哪里来的这么多标致的人物，还都是些中原人。族长一向足不出户，怎么一出门就认识了这么中原人的朋友？可别是什么坏人吧……”
“阿娘，公子虽然不太出门，可是见识比整个乌夷族的人加起来还要多呢？还能分不出谁是好人，谁是坏人？”彩桃转头望向李璧月一行人，不好意思道：“抱歉，我娘口无遮拦，不是有心得罪……”
李璧月心道，原来彩桃的多话和口无遮拦是从这里遗传的。这个彩桃显然是陆少霖的心腹，陆少霖将他们安排在彩桃家中，确实有几分亲近的意思。
那大娘致歉道：“哎哟哎哟，是我失言了。你们既然是族长的朋友，就是贺五娘的贵客，快请进来，我给你们准备吃食。”
贺五娘请三人在桌边桌下，这四方馆本来是餐馆，贺五娘手艺不错，很快整治了几道小菜上来，一碗熏肉，一碟酥鱼，一碟猪油炒豆，还有一碗干笋汤。
这些食物都是些经过熏干、腌制保存，难得贺五娘手艺不错，卖相都还不错。这一路舟车劳顿，李璧月和唐绯樱早就饿了，很快开始大快朵颐。
那位祁掌柜对眼前美食不感兴趣，从自己的行囊里掏出一个已经干枯的烧饼，慢慢干嚼起来。
贺五娘奇道：“祁掌柜，莫非小店的菜式不合胃口？”
祁掌柜摇头：“非也，只是在下一向茹素，这些菜式都沾了油荤，有些吃不惯。”
唐绯樱奇道：“吃素？想不到祁掌柜腰缠万贯，却过得如此简朴。”
祁掌柜道：“在下是个在家修行的居士，所以戒荤腥，出门在外一向都是自带干粮。五娘不必管我，只需给我一盏热水就好。”
贺五娘亲自倒了一盏热茶过来，晚饭之后，贺五娘便安排三人在后院安歇。这四方馆是前店后院的格局，地方很大，又很清净。
这一晚，李璧月睡得不错，第二日一早被前堂传来的争吵声吵醒。
“贺五娘，今年的祭神税你们四方馆还没有交呢？一共是五钱银子。”
“五钱银子，怎么突然这么多，往年不都是一两银子吗？”
“大祭司说了，今年的拜火祭规模不同以往。为了表示对火神祝融的敬意，今年准备的祭典也比往年隆重，就连用于祭祀的奴隶都比往年多一倍，这些都不要花钱的啊！你们四方馆平日里生日不错，每次到要交税的时候就拖拖拉拉，快点交钱——”
贺五娘道：“我呸，这个雷云原本不过是个私生子。不过是运气好，当上了大祭司就豪横起来。从前老族长陆千江在的时候有过规定，每户每年的祭神税一两银子。我们四方馆每年都是交这个数，多了是一文钱也没有。”
“来人，将陆五娘抓起来。”
紧接着是士兵的斥骂声，桌椅倒地的声音，夹杂着贺五娘的叫骂声：“巴朗，你如今是狗仗人势啦。也敢抓我，我陆族长的乳母，我家彩桃是族长身边的人，你们也敢抓我……”
“什么族长，我们神殿的护军一向只听大祭司的命令。管你是陆族长的什么人，只要不交我们神殿的祭神税，一律都要监禁，直到补上税款为止。”
听得前面的争吵声音越来越大，李璧月和唐绯樱连忙匆匆起身赶到前堂。只见几名乌夷族的士兵正架着贺五娘向外走，贺五娘双眼抹泪，破口大骂，却是无济于事。
李璧月和唐绯樱有些愣住了。
没想到刚到那溪遇到这种事。
陆少霖安排她们在这四方馆居住，这贺五娘也应该是陆少霖的心腹之人，竟然也说被抓也被抓。看来陆少霖这个族长在乌夷族的地位很是堪忧。
唐绯樱素来看不惯这种欺压弱小的事，她上前一步道：“你们刚才说这祭神税是多少银子来着？”
那位名为巴朗的首领趾高气昂道：“按我们乌夷族的规矩，祭神税每人是五两银子，贺五娘和贺彩桃两人一共应该交十两银子。”
唐绯樱从荷包里取出一锭银子，道：“喏，这是十两银子，你们先将人放了。”
巴朗觑了唐绯樱两眼，眼睛闪出精光，仿佛看到待宰的肥羊，“你们这又多了两个人，那十两银子可不够，要交二十两。”
贺五娘惊叫道：“这两位陆族长的贵客，受邀来参加今年的拜火祭，根本不是我们乌夷族的人，怎么也要交税？对客人收税，你们神殿的大祭司还有没有待客之道了。”
“我们乌夷族的规矩是祭神税见者有份，她们既然来参加拜火祭，当然也要交祭神税。”巴朗冷笑道：“要么你们交二十两，要么你们一起抓起来——”
这个护军首领蛮横无礼，唐绯樱哪里能忍。更何况这个乌夷族神殿护军的虽然看起来凶恶，真动起手来唐绯樱一个能打一整队，就要动手，却见李璧月朝她做了个息事宁人的手势：“绯樱，再给他十两银子。”
唐绯樱无奈，只好再掏出一锭银子，递了过去。
巴朗接了钱，方才满意道：“哼，还算你们识相。我们走——”
他领了人马，留下满院的狼藉，满意离去。
贺五娘收了泪，歉然地看着李璧月两人，道：“没想到竟让客人破费，这神殿是一年比一年地不像话了。这钱等彩桃来了，我让她还给你们……”
李璧月摇头道：“一点银子而已，不算什么，这段时日我们在四方馆吃住，本也该付钱。这祭神税是怎么回事？”
贺五娘本来爱说笑，又因为李璧月和唐绯樱二人方才帮她解围，说起来这乌夷族的事情来。
这每年的祭火节，乌夷族都会举办声势浩大的祭祀活动。这祭祀活动总是免不了花钱，按照乌夷族的规矩，这钱都是摊派给各家，一般每户收一钱银子也就够了。
可是自从三年以前，雷云当上大祭司之后，每年的祭祀活动规模越来越大，摊派的钱也是越来越多，到今年竟然改成按人头收钱，每人五两银子。贺五娘家男人已经去世，经营这家四方馆一年也没多少结余，实在是交不出这份子钱，这才和神殿的护军们起了冲突。
贺五娘叹了一口气，道：“唉，都是死泽的事情闹的。大祭司说我族祭祀火神之心不诚，火神祝融降罚于我族，所以在我们那溪出现死泽。如今那溪已经不适合我们乌夷族人居住，大祭司说今年祭祀的规模也比从前更大一些，希望火神祝融降下神旨，为乌夷族指明生路。所以这摊派的祭神税也增加不少。可是，死泽泛滥，乌夷族越来越穷困，又哪有钱来交祭神税。”
李璧月问道：“什么死泽的事情？”
贺五娘道：“这些本来是我们乌夷族内的事，不足为外人道。但是两位既然是陆族长的朋友，想必知道也无妨。”
贺五娘打开了话匣子，给李璧月一行人说起死泽的事情。
乌夷族居于群山之间，山谷中间原有一处高山湖，乃群山中的溪流汇聚而成，被称为乌夷族的圣湖。湖边的谷地土地松软，适合种植，湖水也孕养周围的鸟兽虫鱼，为族民提供源源不绝的猎物。乌夷族的祖先们就在高山湖的山脚建立了自己的城镇，也就是如今的那溪。
可以说正是有圣湖的存在，才有那溪这处适合乌夷族的栖息地。
可惜自三年前开始，圣湖的水质逐渐恶化。湖水从原来的清可见底逐渐浑浊，湖边也常常见到倒卧的动物尸体。
一开始，乌夷拜火族人并没有将这件事放在心上，还以为这些死去的猎物是神明的恩赐。可他们慢慢发现，湖中的鱼虾渐渐都死了，山林中的猎物也日渐减少，比这些更可怕的是圣湖之水灌溉的土地什么作物都无法成长，越是靠近湖边的肥沃之地越是如此。
乌夷族赖以生存的圣湖，变成如今人人谈之色变的死泽。
乌夷族人大为恐慌，认为圣湖是受到了某种诅咒。可是三年以来，他们已经无数次祭祀神明，祈求神明帮助他们破除圣湖的诅咒，可是从来没有得到神明的回应。
到如今，那溪的圣湖周边几乎已经到了寸草不生的地步。乌夷族人如今往往需要翻过两座大山，才能获得足以维持生存的食物。偶尔大祭司雷云会带着族民去泸江劫掠，勉强维持生存的样子。
大祭司雷云说，他聆听到火神的谕示，那溪已经不是乌夷族人适合的栖息地。他要带领乌夷族走出大山，寻找新的领地，所以今年的拜火祭规模更是前所未有，寄望于火神祝融能亲口降下神谕，指引他们前进的方向。
李璧月听得心里直嘀咕。
难怪她这进入那溪，感觉处处都是死气沉沉的，树木尽皆枯萎，没有一点绿色。
难道是因为圣湖变成死泽，乌夷族人生存之地被破坏，所以乌夷一族才会选择向外劫掠扩张。可是这好生生的圣湖，为何突然会如此？她可不信什么受到诅咒的说法。
而且，雷云寄望于通过拜火祭得到神灵谕示，指引方向的说法也过于离谱。如果乌夷一族祭祀的火神真地有用，不应该早就帮他们净化水源了吗？
正说话间，琳琅记的祁掌柜走下楼，向门外走去，路过两人招呼道：“唐姑娘，李姑娘。”
李璧月微微颔首示意，唐绯樱则微笑道：“祁掌柜这么早出门干什么去？”
祁重道：“祁某是个生意人，每到一地总免不了看看当地的风土人情，有什么生意好做。只是在下孤身一人，两位左右也无他事，不知可有兴趣一起去？”
昨日在马车上，唐绯樱和这位大掌柜相谈甚欢，俨然有相见恨晚的架势。
这位祁大掌柜既然在西南一带行商，又身负泸江县令魏树的命令与陆少霖秘议和谈之事，对乌夷族的情况想必比她们两人了解得多一些。
如今两人表面的身份也是从中原来的行商，若是不出去转转反而惹人怀疑。唐绯樱笑眯眯应道：“好啊，有什么发财的生意还望祁掌柜多多提携——”
那溪大约中原一个中等大小镇子的规模，横竖各三条街。
昨日两人只在马车上粗粗领略，还没有仔细逛过。今日出门一看，只见左近的商店虽然都开着门，却没有什么货物，零零星星没多少顾客上门，只有几家经营武器和药材的店铺有小二揽客。
三人绕过一条街，便到了昨日那座矗立着火神像的广场上。这里倒是比别处热闹许多，很多人在广场上摆摊，卖一些自己做的手工艺品。
祁重刚在一个摊位前驻足，旁边就有一个七八岁的孩子扑了过来，抱住他的大腿：“客人，求求了，买我吧，我只要五两银子，我给您为奴为婢都可以……”
祁重将那个孩子上下打量了一眼，呢喃道：“五两银子？”