作者：Ms腊肠
犹记得那年，父亲故去月余，整个杜府依旧沉浸在悲伤哀痛之中。身为杜府独子的他，必须撑起府中一应事务。不日，他便收到来自左佥都御史的一份帖子，还有对方下人的婉转之言：“咱家小姐将于二月后完婚，杜大人曾于数年前的订亲宴上允诺来贺，老爷特差小的送上一份请帖。”
杜衡接下帖子便让账房去查父亲是否有过此未清账目，可却因只是口头允诺，账册上一无所获，杜衡一时没了主意。
官场上对礼数极为看重，哪怕只是口头之约也被视为君子千金之诺，绝不能忽视。况且，他守孝三年过后，还要继续科考之路，不能因为父亲故去，便让杜府落了个“人已故，言无信”的名声。
于是他决定依诺随礼，可是随多少，随什么，又没了把握。无奈之下，只好又命账房翻找以往送礼账目，以作参考。
焦头烂额之际，常年隐于偏院的二婶，遣人将他唤出书房。见到他后，便将一信一纸交予他的手中。
“左佥都御史送贴一事，我已听说。记得几年前，你二叔曾同你父亲一同赴宴。所幸你二叔惯写日志，我翻查一番，果真寻到他记下了你父亲席间允诺之事。我托了容家的故旧询问，问明了左佥都御史千金的婚事及各家所赠贺仪。我虽不知你父亲当初如何允诺，只好照着他人贺仪与平日账面所记，拟了一份清单，请你过目。”
二婶当时神色从容，言语凿凿，让他顿时便稳下心来，他不由得感激，喊了声二婶。而容氏却笑着拍了拍他的肩膀，鼓励道：“衡哥儿，你做得很好。近日，因家中变故，混乱在所难免。二婶也是杜府的人，衡哥儿若是忙不过来，只管喊我。”
说罢便转身离去。
母亲与祖母双双因哀伤病倒，可当年的他哪怕是人人口中称赞的解元郎，却也何尝不是一个只有十五岁的少年，二婶坚定的背影给了他不可言说的力量，至此，在他的心中，便对这位不常现身的二婶多了一份敬重。
于是，当看到李嬷嬷如此怠慢二婶家的亲戚时，他忍不住提醒了母亲一句。
程氏听得儿子如此说话，心中一怔，只是面上却没表露什么。杜衡是从她肚里爬出来的，他是何品性，她最清楚不过。
若论杜府上下谁最看重规矩，非杜衡莫属，这一点，他肖极了他的父亲。
只是，就凭远远的一瞥，儿子竟能生出让她敲打李嬷嬷之意，她的心中还是生出一丝疑惑。
故而，当杜衡前脚去向老太太请安时，她后脚就命人把李嬷嬷叫了进来。
“太太，您找我？”
李嬷嬷一进屋，便瞧见程氏眉头紧锁。于是，她忙瞟了一眼立于程氏身侧的雪鸢，雪鸢见状，轻轻摇了摇头，表示不知。
李嬷嬷遂觉不妙，她原就是程氏的陪嫁丫鬟。程氏一颦一笑，是喜是怒，她常常能摸个八九分准。眼下情状，她心中暗忖不是个好兆头。于是，便更加低眉顺眼，主动走至程氏身后，给她捏起了肩。
“今儿个，你是怎么见的容家那个丫头？”
程氏的问询声慢悠悠地飘进了她的耳朵里。
李嬷嬷一听，有些莫名，前儿个不是才刚回禀过吗？怎的又问？
心中拿不准，只好一句一句重又认真回道：“奴婢今晨派了老刘去渡口接的这位苏姑娘，算了算时辰，便在角门候着了。车一到角门，苏姑娘便自行下了车，奴婢与她寒暄了几句，就将您的话传了给她。奴婢见她未有异议，遂让人把她带去二太太那里。”
程氏细细思量，不紧不慢地继续问道：“谁让你在角门等的？”
李嬷嬷心中一跳，难道是怪她待客不周？可是，来者只是一名无关痛痒的二太太的亲戚啊？
李嬷嬷心思活络，眼珠子那么一转，便想好了说辞，只见她忙笑道：“公子昨夜未归，奴婢想着若是这位表小姐与公子在正门处撞见就不好了，故而让老刘将人带至角门。”
“如今公子也大了，又一心备考，奴婢想着多一事不如少一事，若是二太太觉得奴婢怠慢了表小姐，奴婢这就去偏院给她们赔礼去。”
李嬷嬷不愧从小就伺候在程氏身边，知道程氏自老爷去世以后，心中便只有少爷的前程。果然，在她一番解释之后，程氏便没让她继续站在身后揉肩，而是把她唤至身前，温和地说道：“你的想法是好的，只是礼数还要周全一些。二太太独居惯了，自是不会在意，但毕竟人家姑娘初来乍到，莫让人误会咱们杜府眼高于顶。”
“是，太太教训的是。”
李嬷嬷自然就坡下驴，二话不说便应承下来。
似乎是想起什么，程氏又问道：“那苏姑娘长得如何？”
李嬷嬷也不是没个眼力见儿的，只是今日接待个人，也未拿什么好处，却无端端惹了身腥。心中自是有些不顺，于是暗生一计，偷摸使了个坏，说道：“得亏奴婢在角门处接的这位苏姑娘。”
“哦？”
一句话便使得程氏挑眉倾听。
“太太还记得当年二爷是怎么个不愿意娶的二太太吗？”
程氏当然记得，二叔与容氏是当年容氏父亲还在京城为官时，便定下的娃娃亲。之后，容氏父亲辞官回乡，一别数年。本以为亲事作罢，可杜府的老太爷也是个念旧耿直之辈，从未因容家家道中落而嫌弃，当二叔及冠之后，他便着人去信，与容家商定婚期。
只是二叔自幼体弱，一心扑在学问之上，早对男女之事死了心。当得知自己有个娃娃亲后，死活不愿娶妻，还道：“我病根难除，不愿牵人入苦，莫要平白误了旁人清白一生。”
可没曾想，成亲当日，他被老爷子一脚踹进了洞房，进去后便再也舍不得出了来。
容氏肤白貌美，身段窈窕，更难得的还饱读诗书，这样的人物，怎能不让男子心生爱慕。
想到这里，程氏心中还不免有些发酸。记得二叔携容氏于翌日给二老以及兄嫂敬茶时，她那个一向行事磊落，光明正派的夫君，眼中都闪现出藏不住的惊艳之色。
要不说容氏是个聪明的，自二叔去了之后，她便识趣地搬去了偏院，闭门不出。不仅是给她自己省去了诸多麻烦，也让程氏少了几分莫名揣测。
当听得李嬷嬷这么一提，程氏心中便升起了一股不安，只见她神色一肃，试探道：“你是说这位苏姑娘与二太太容貌相似？”
“何止相似，简直更胜一筹！”
只见李嬷嬷顿时眉飞色舞了起来。
“奴婢的眼睛从这位苏姑娘一下车，便粘在了她的身上。”
只听得李嬷嬷止不住啧啧道：“那身段，那娇滴滴的嗓音，朝着奴婢一福身，奴婢心都化去一半。您都不知道她行完礼后，就那么一抬眼，那副可怜见儿的美人样哟，真是把奴婢的整颗心都拿了去，奴婢都心甘情愿！”
“奴婢觉着吧，还是得区隔一些，省的公子日后误了正事。”
突然，程氏啪的一掌拍于桌上，怒斥道：“住嘴！你家公子是当朝最年轻的解元郎，由得你这么污蔑吗？瞧瞧你嘴里说的些什么？他见都没见那丫头，就被你这张嘴说成什么混账模样了？亏你还是在我身边伺候的，真是平日里太看得起你，给你太多脸面！去，自去账房扣三个月例银，等闲莫在我眼皮子底下晃悠！”
李嬷嬷一时说得痛快，竟忘了忌讳，待反应过来，为时已晚。于是她啪啪地主动掌嘴，却还是浇不熄主子的甚怒。
她后悔莫及，见主子发话赶她，无奈之下，只得重重磕了几个头，灰溜溜地走了。
自此，正在偏院同容氏共叙姨甥情的苏萤，在不知情的情况下，便同这位李嬷嬷结下了梁子。
第4章 渐生防意
程氏怒气未消，胸口起伏不定，雪鸢见状忙叫人沏了杯参茶送进屋来。她自己则乖觉地暖了暖手后，便给程氏揉按起额角。
“太太，莫气。”
雪鸢一面揉，一面安抚道：“李嬷嬷平日说话就是这般言过其实，五六分的事儿也要往八九分去说，您别太往心里去。”
“只是，李嬷嬷说的，也不是全无道理。这一年光景对少爷而言，至关紧要。谁也不想半路杀出个程咬金来，阻了少爷的大好前程不是？”
程氏稍稍舒缓的面容，倏地一紧，只见她双目微睁，按住雪鸢正揉着她额角的一只手，问道：“你也觉着二房的外甥女来得不是时候？”
大夫人手劲颇大，雪鸢被她攥住时，心下一跳，顿觉发虚。
其实她也没有见过那位苏姑娘，只是，谁会无缘无故为一个初来乍到的外人说好话呢？
人都是有私心的，李嬷嬷是自己人，她家那口子又在前院管事，平日里若想买个针头线脑什么的，也都是托李嬷嬷帮的忙。年节时，李嬷嬷也常给她一些小恩小惠。都是太太屋里的人，岂能因一个外来的表小姐，眼看着李嬷嬷受到责罚？
再者说了，杜府上上下下谁不盼着少爷一举夺魁，重振杜家声望？老爷在世时，杜府的大门何曾像如今这般，难得打开一回迎客？当年，杜府的门槛可是切切实实被那些为求礼部侍郎杜大人举荐的士子们踏破过的。
心中一定，雪鸢便自然地将手抽回，把方才沏好的参茶送至程氏手中。随后，又端来一张杌凳，稍一坐下便将程氏的双腿架在自己膝上，开始不紧不慢地给程氏捶打放松。
“奴婢怎好置喙主子的安排？奴婢只是觉得防患于未然，未尝不是一件好事。”
“咱们少爷是个什么样的人？芝兰玉树，朗月清风的，这放到京城也是数一数二的人物。上一回春闱前，不就有人家来探您的口风吗？当年少爷一举夺得解元，谁都道来年三鼎甲之位，必有他的一席！这三年，少爷虽是闭门守孝，可是功课又何曾落过？哪一日不是苦读到深夜？”
雪鸢娓娓道来的一番话，倏地便将程氏带回了夫君在世之时。
是啊，当年有意无意试探过她的人家，可真是拿手指头数都数不完。那时的她可谓是意气风发，儿子蓄势待发，夫君仕途顺遂，一个个的都明里暗里地示意她，是否愿意在考前把杜衡的终身大事定下。
她虽不是国公府嫡支出身，但也好歹是见过世面的，她自知儿子自会有一番天地，又怎可过早地给他定下人家，束缚了他的前程？因此，当年但凡她出席宴会，或是有人带女拜访，她最常说的一句话就是：“我家衡哥儿年岁尚小，还是专心功课为好。”
可谁知，不过数月光景，天地变幻，日月颠覆，往日喧闹便犹如昨日黄花，一去不返。
程氏叹了口气，将腿收了回来，却也没让雪鸢起身，而是让她继续在杌凳上坐着，道：“你是个好的，不枉我平日疼你。”
雪鸢见程氏赞同她的话，遂又大着胆子继续道：“二太太是何等聪明之人，她是否会为自己外甥女盘算，奴婢便无从知晓了。太太，您说是不是？”
雪鸢若有似无的一句话，一下点醒了程氏，是啊，她怎么没想到呢？
容氏做事聪明，向来没有错处，二叔在时，老夫人疼她便多过疼自己。
当年主持中馈时，她每日战战兢兢，生怕一个不小心就被老夫人寻了错处将管家之权交出去。只可惜容氏命薄，子嗣都没怀上，二叔便撒手人寰，这才让她大松了一口气。
她原本还佩服容氏，换做是她，恐怕早就在偏院了无生趣，可容氏偏偏耐得住寂寞，听人说，她的偏院如今过得如山野村庄一般，自给自足，充满农趣。
雪鸢的话，让她幡然醒悟，容氏如此聪慧之人，怎可能那么轻易便认了命默默无声，如今想来，她这外甥女来的太是时候，恐怕正是容氏手中的一步棋。
程氏顿时警钟大作，悔不当初。
她一不该觉得欠着二房的人情，看到容氏言辞恳切，嘴便软了下来。
她二不该眼皮子太浅，见到容氏手上的手抄精解，手也跟着短了几分。
如今，人已住下，再让回去，已是不能，这可如何是好？
不行，她得亲眼瞧上一瞧容氏的这个外甥女，她要看看她的样貌，试试她的品行，无论如何，都得敲打一番，才能心安。
与此同时，偏院。
容氏嫁来京城的时候，苏萤还小，虽然她时常与母亲通信聊到苏萤，可当真亲眼见到，却还是忍不住泪盈于睫。
“姨母当年走的时候，你还是个小团子呢，谁知这一晃，你竟比姨母都高了！”
容氏看到眼前亭亭玉立的苏萤，一双杏眼透着重重心事，不知未来的路指向何处。
这世道便是如此，女子婚配好似又入了一次轮回，是好是孬都得自己受着。亲姊命薄，留下小苏萤，有父似无父，孤零零长到十四，便被继母当成待价而沽的物件，可怜至极。相比亲姊，自己倒是过了一年心意想通，举案齐眉的舒坦日子，只可惜夫君体弱，早早离世，如今的她虽然过得通透，却也时常会怨，为何老天那么早便把她的心收了去。
她叹了一口气，心疼地摸了摸苏萤的头发，可话语中却带着不容置疑的坚定：“姨母不会让你受委屈的。”
容家的姑娘可没那么容易被人摆弄了去，她虽是寡居，可好歹也是正正经经的杜府二夫人，她的夫君在世时也是学问一等一的国子监司业。加上容家在士林的清誉，她坚信一定能为外甥女寻到一户好人家。
有些话眼下还不能细说与苏萤听，免得徒增她心头烦恼。容氏便牵着她在偏院中缓缓转了一圈。院中一草一木，皆是这些年她亲手栽种打理，角落处开辟了一小方菜田，沿墙又搭着几只鸡舍兔笼，清清爽爽，自成一隅。
苏萤行在其中，仿佛重回了雁荡山下的外祖家，眼角眉梢也终于多了几分松快之意。
见她神色和缓，容氏这才放下心来，牵着她回到屋中，轻声道：“你今日好生歇息。明日姨母带你去给老太太请安。”
似怕她忧心，又将几句要紧话温声叮咛：“杜府人丁简单，你也不必惶恐。以往你如何敬外祖母，如今便如何孝敬老太太。至于大夫人，她是杜家的当家主母，她说什么你便应着就是，莫往心里去。”
苏萤知道容氏用心良苦，懂事地回道：“姨母，您放心，临行前外祖母都同我说了。我本就是寄居在此，她们是主我是客，我懂分寸的。”
容氏看着苏萤小小年纪却有着一副玲珑心思，心中是又疼又怜，一把将外甥女搂在怀里，轻轻安抚道：“既然来了京城，老家那些事就别放心上了。姨母会带着你，把这路越走越宽的。”
说罢，似是想起了什么，又将她从怀中拉起，语气也郑重了几分：“唯有一位衡哥儿，你需避着些。他大名杜衡，是杜家的长房长孙，学问极好。原本三年前就该榜上有名，却因守孝耽误了光景。如今全府上下都对他给予了厚望，未敢有半点懈怠。”
容氏自是不能告诉苏萤，她是如何花心思，顶着压力，才说服的程氏将她接来同住，她只是轻抚着她的手，叮嘱道：“这一年，你只管安安心心在偏院待着。但凡与衡哥儿有关的事，能避则避，莫去亲近，亦莫随口议论。待他来年高中后，姨母便着手替你张罗一户妥帖人家，开开心心送你出嫁。”
第5章 相互见礼
翌日，当容氏带着苏萤踏进老夫人的正院时，堂屋内便已传出一老一少和乐融融的笑声。
“祖母，母亲让我绣荷包，您让我读《千家诗》，今儿个好歹是我的生辰，您就行行好，待会儿同母亲说说，让孙女今日偷个闲，可好？”