“驾。”
“刚刚我连喘气儿都忘了，京中哪来了这么一号人物？声音倒像是女子，身形又不像，怕不是陛下御前得宠的太监？”
“陛下御前的太监连皇城怎么走都不知道？我看你是脑子都坏了。”
周老通判又拈起一把花生米放在手里，嚼上一颗，闭上眼，也不知道在品味什么。
过了一会儿，他叹了口气：
“维扬口音，容貌绝世，刚刚那位，应该就是太后钦点，陛下亲召的沈司膳了。”
“她、她竟骑马从维扬来了京城？”
穿着出锋袍子的那人惊叹了一声，一不小心，将茶盏打翻在了自己的新衣上。
传闻中金碧辉煌的宫城，第一次出现在沈揣刀的眼中，是一片混沌的灰白。
宫里有宫里的规矩，一个穿着青色袍子的中年女官引着她往里走，雪落了那女官满身，女官像是在行在雪间渐渐成型的雪雕一样。
一直行到一处大殿前面的殿门处，女官领着她进了门边的倒座小间，里面茶水、炭炉齐备，有六把椅子对摆着。
“沈司膳在此等着太后娘娘召见便好。”
“多谢姑姑。”
那女官听闻沈揣刀叫自己姑姑，连连摆手：
“我当不得这声姑姑，沈司膳唤我金阁就是。”
沈揣刀袖中放了些装了银锞子的小钱袋，入宫时候就送了两个出去，此时她又拿出一个，金阁笑着摆手：
“沈司膳要赏，出宫时候再赏不迟。”
金阁走了，沈揣刀脱下身上的氅衣，有个小宫女替她拿去了架上挂起，又拿来了热帕子让她擦手和脸。
“我现下用不得热水，若有凉水，烦请赐我半盆。”
手且罢了，有谢序行给的熊皮手套关照，脸上终究没有熊皮脸罩，被风雪吹打一路，用了热水反而容易烂了。
小宫女盯了沈揣刀好几眼，又端来了一盆冷水。
“是外头雪水化的……”
沈揣刀已经将手放了进去。
她小心观察自己手上的关节，用心感受，知道它们灵巧依旧，便放心了。
双手的手指在水盆里乱动，每根筋、每个关节仿佛都是活的，小宫女看了一眼，不知道想道了什么，自己被自己吓到了，
“茶……茶，沈司膳你也要凉的吗？”
京里大冬天喝冷茶吗？
沈揣刀连忙说：“给我一碗热水热茶都好。”
小宫女立刻倒了茶来。
有些烫，但是还好，沈揣刀喝水一贯豪迈，倒进嘴里又讨了两盏。
宫里的规矩大概是不能多话的，小宫女倒了茶就在旁边立着，嘴巴紧紧闭着，只一双眼一直偷偷看她。
喝了三杯热水下肚，沈揣刀觉得自己终于有了些许的活气儿，又低头看自己身上的衣袍。
青色的素面曳撒，只有一层银色包边，应该是挑不出错的。
她起身活动了两下腰背。
太后的旨意是入京后即刻觐见，直接给了腰牌，她为了能赶在今日宫门落锁前抵达宫城，把其他人都甩在了后面。
等了一个时辰，身上也彻底暖和了，各处关节也活动开了，又有一个头戴簪花冠的女官来引着沈揣刀往殿中去。
“草民沈揣刀，叩见太后娘娘千岁。”
“我和李太妃两人掰着手指头算了半天，都算不出来你到底是怎么能快就到京城的。”
沈揣刀低着头，只说：
“草民身体结实，百里一换马，一日能就骑十个时辰的快马。”
“一天就骑十个时辰？”
一双缎面鞋子停在沈揣刀的面前，一只手在沈揣刀的脊背上拍了拍，又捏了下。
“果然结实，是个难得的精壮姑娘呢，怪道能操持了家业，若是身子骨不成，那是做不了家里柱石的。”
说话声音就在沈揣刀的头顶。
拍她的人就是太后自己。
“沈司膳，你抬起头，让我看看。”
抬头，垂眼。
太后好一阵儿都没说话。
稍远处传来了一声笑：“太后娘娘，之前都说沈司膳是灶上西施，我瞧着真人，倒觉得更像是金刚身子飞天面相，跟西施没甚关系。”
太后笑了：
“听闻你从前女扮男装，你换回女装那日，怕不是半个维扬城的姑娘家都得哭了？”
这话亲和得仿佛邻家阿婆，沈揣刀还是垂眼看着地上被灯光映成金黄的石砖。
“太后娘娘，维扬城的姑娘们，能出门的多为了讨生活，出不了门的也不知道我这号人物，自是没什么人哭的。”
当朝太后柳姮面上的笑容不见了。
“我从前当你是个讨喜媚上的，原来你还真如其名，是个会用刀的。”
第191章 山河宴·问答
“不光手上会用刀，嘴里也有刀片子，渲云，这姑娘倒是有意思。”
渲云是贵太妃李氏的闺名，她坐在桌边低笑了声说：
“太后娘娘你被一个小姑娘给顶了话头，倒来跟我说有意思。”
缎面的鞋子上绣了蝴蝶，蝴蝶绕着沈揣刀飞了半圈儿。
临朝二十余载，退居深宫七年的当朝太后柳姮站在沈揣刀的身后。
“都说维扬繁华，风气宽和，民间亦重女子之才，怎么在你的嘴里，这维扬城的女儿家竟都是苦的？”
太后娘娘的女儿都快四十了，自己也是年届六旬，声音还是清朗的，利落干脆。
沈揣刀把她说的每个字儿都在心里过了一遍，面上毫无波澜，只是带着淡淡的笑，回话道：
“若天下间的女儿家苦不被太后娘娘所见，那才是真正的苦。”
说这句话的时候，她仿佛听见了雨水落在山涧的声响，是寻梅山的雨，是东桥织场外的雨，又似乎听到了风从山陵间吹过，是紫金山的风，是北货巷的风，是江岸码头上的风。
她们，不该被听见吗？
柳姮沉默了片刻，轻轻一笑：
“你今日骑马骑了十个时辰提前入京，竟不是来邀功，倒是来劝谏的。哀家不过一句玩笑话，倒让你这个维扬商户出身的小丫头抓着了话头。”
跪在地上的女子还是垂着眼：
“启禀太后娘娘，草民得以面见凤驾，实乃侥天之幸……我祖母说过，运旺正是奋进时，草民自然要在自己运气最好的时候，说自己最想说的话。”
柳姮这下是真的笑了，她笑着走回到了贵太妃李渲云的身侧：
“我这下是明白为什么晗儿喜欢她，费尽周折也要把她送到我面前来。”
重新在榻上坐定，她一招手，道：
“罢了，你起来吧，你若是真能将西蛮使团的气焰压下去，哀家倒是愿意听你多说两句话。你急匆匆进京，是真的有胜算么？”
沈揣刀从地上起来，眼睛微微抬了抬，看见了水晶珠帘在灯光下熠熠生彩，将偌大宫室都映得剔透。
柳姮拿起一旁的茶盏，轻轻啜饮一口，等着女子给自己答案。
坐在桌旁的李渲云则是笑吟吟地支起手臂撑着脑袋，隔着璀璨的珠帘看向那个朗健的姑娘家。
“太后娘娘，要赢了西蛮，草民有三套宴席，只是不知道太后娘娘是要用哪套来赢了西蛮。”
哎哟，真是好大的口气了。
柳姮抬起头，再次看向这个几乎每句话都让自己感觉惊异的小姑娘。
她当然知道她是故意的。
从她女儿送来的折子和各种奏报之中，她对这个第一次见的小姑娘是有些了解的。
她剔透精明，强干之余又有心胸，亦有着远超同龄人的处事周到。
这样的人第一次面见太后，应该处处小心，让人知道她锋利且乖顺。
可她并未如此。
站在太后的寝殿里，她像她的名字。
“你这三个宴席，有什么不同之处？”
沈揣刀的头又略微抬起了一点，福禄寿外团莲花纹的地毯通铺在内间，奢阔繁丽。
“回太后娘娘，三套宴席，第一套是为朝廷办的，第二套是为陛下办的，第三套是为太后办的。”
她说完了就又把头垂下了。
柳姮默然许久。
她大概是原本是都要歇息了，手上并没有首饰，手指轻轻在小案上点了几下，轻轻的响声落在寂静的宫室内，喧嚣鼓噪，震耳欲聋。
“这话，是你想出来的，还是越国大长公主教你这么说的？”
“太后娘娘，彰显中原风物之盛，排场之大，是为朝廷办的宴席。
“昭示国朝兵强马壮，国库充盈，是为陛下办的宴席。
“让西蛮人知道我朝不止有物产之盛、兵马之强，还有人心相聚，朝野一心，是为太后娘娘办的宴席。
“草民办宴席一贯如此，揣摩主家要什么排场，要多少风头，想明白了，就在主家给的材料和银钱里想办法，以自家技艺做到最好。”