作者：沈霁川
钟应忱这会才瞅见地上还块浸了水的糕， 被条石凹坑里的水泡得可怜，又让胖墩墩的麟哥儿一屁股压了下去，哪里还能吃得？
旁边个子高些的哄了两句便不耐烦了：“不就是块年糕？哪一年没吃过， 值得你这样！”
“那…那是小秋姐姐给的…我才分得两块…”麟哥儿说得更委屈了：“还没吃就没了， 呜——”
钟应忱刚要迈步走，看着孩子哭得凄惨， 不知怎么竟停下一会， 叹口气蹲下身去跟麟哥道：“掉了也没甚，我带你去找小秋姐姐， 再给你两块便是了。”
麟哥儿认得他，抬头一看，虽有些怕，到底是让糕给引住了， 便让钟应忱牵了小手，一路跟他往家里来。
还未进家门， 钟应忱便已经闻到了米香。
薛一舌选这做糕的糯米比选媳妇还挑，色泽不莹润的， 不要，长的不好看的，不要，略有些发脆缺损的，不要。池小秋还未正蒸上米，便已花了眼，花了两三天功夫才挑出了这两大盆长圆粉白的糯米来，洗蒸的时候，简直是粒粒珍惜，绝不肯露在篦子上一颗。
池小秋把糯米送到石磨上面，碾子过了一遍又一遍，最后留下的便是糯米粉。
蒸米粉需看火候，这点池小秋比薛一舌精通，灶膛的火将她的脸映得红润，池小秋便专心致志看着火，时不时撤上几根再加上几根柴火，等到下锅的时候，里头的糯米饭早已煮得软烂。
池小秋用勺子刮了刮里头的糯米粉，清甜米香散了整个厨下院子，她这时候才觉得，那两天眼花功夫没白费，不然怎么蒸得出这么糯滑清香的糯米粉来。
干净的案板上撒上一层白糖，猪板油切成丁也一齐搁在上头，池小秋把蒸好的糯米粉团倒在上面，根据不同口味加上别的馅料，使劲揉搓按压糯米粉团，最后压进做好的方形木头模子里，一个年糕便做好了。
麟哥儿拽着钟应忱的衣襟挨近来时，池小秋正忙着将模子里的年糕揭出来，见了他们不由大奇：“麟哥儿，方才周阿婆还过来寻你，你怎么不回家去哪？”
麟哥儿看着案上五彩缤纷又印着各种花色的年糕，早馋得不行，便跟池小秋告状：“娘只给了麟哥儿两块…”说完摊了摊手，又拽了自己的兜，十分可怜：“全都掉了！”
池小秋心知是麟哥娘怕他吃多了甜的，再让虫多蛀出两颗牙来，不由笑道：“薄荷枣蓉玫瑰木樨，你想吃什么味的，我再给你拿。”
麟哥儿眼睛顿时亮了，伸出小胖手指便让一顿点，却让池小秋轻轻挡了回去：“你方才可只少了两块，那就只能拿走两块啦。”
麟哥儿只能可怜巴巴掂着两块猪油玫瑰年糕，一边啃时，一边盯着案上剩下那些。
高家也送了年货过来，整整两三筐脆嫩鲜绿的青菜，这时节比肉还要金贵上几倍。往日都是柱子领着旁人来，这回却是一个积年的老人家领着柱子。
钟应忱一眼就认出了，这是高家的大管家，便拱手为礼。
高管家见旁人帮着池小秋放东西，便请钟应忱去旁边：“钟相公可能去屋中借一步说话？”
“我家大爷近日着实进益许多，如今也知道用功了，”高管家将银匣子打开，推给钟应忱：“近半年来，我家大爷课业着实劳钟相公费心，且前日的事，也是钟相公出的主意，这才挽回些颜面，老爷太太着实感激，让我送五百两银子过来，特特来道谢。”
钟应忱看了一眼那匣子，又推回去：“常道切磋学问，常与高兄一处，彼此皆有进益，非独高兄得益，朋友之交贵自然，若收了这钱，实是多余，这半年每回家中所得菜蔬，便已尽够了。”
高管家还待要说，钟应忱却跟他道：“可莫要让我没脸去见高兄。”
世上最难欠的是人情，他与高溪午相交既已费了许多时间，不管是有意无意，若用五百两银子来换了，那才是蠢笨无脑。
高管家怔忡之际，露出些赞叹之色，便收了银匣子，郑重道：“既是如此，也不勉强公子，这边却有件事，要来问问公子意见。”
他这称谓一变，便将钟应忱往上抬了一抬。
“来年老爷请了一位先生在家教导我家大爷，因想着钟公子也未定学舍，便想请了公子一起来咱们府里，与大爷一同上学。”
钟应忱尚在沉吟，便听他道：“这先生公子也该晓得，便是青阳谭之英谭先生。”
钟应忱一时意外。
谭之英不以才学而以教习闻名，他最擅令学生专研科考，将考试题目吃透，专门练习，教出来的学生未必能有多少才名，却多能取中黄榜。这先生也晓得自己本事，只教年轻学子，最多能教他中举，再往前去却不能了。
他曾道：“科考便如行当谋生，练多熟矣，中试足矣。”便因着这话，名声在士人中颇为复杂，一面有人唾他是禄蠹，读书只为求取功名，竟将知事明理抛却一边，另一面却有人将这话奉作金科玉律，道他只不过是将旁人肚里算盘大方说来，倒十分坦荡。
一壁是唾弃，一壁是拥趸，只是不管他名声如何，只要教出的学生名字能真正上榜，便有许多人家争相将儿孙送去。
高老爷竟能请得动他！
只是不知换了一个地儿，他这名声还能不能同之前一样响亮。
他们两人在里头只说了两句话，外间院子里头忽得热闹起来。
钟应忱送高管家出去时，便见一个年轻姑娘站在门前，与池小秋说话。
那姑娘望过来时，钟应忱忙侧过身一避，那姑娘正是隔壁周家大姑娘周惠姐，已到了说亲的年纪，他不好厮见。
韩玉娘忙拉着惠姐同池小秋一起往厨下来，麟哥儿依旧在吭吭哧哧啃着自己手里头的糕，已过了这么久，他连一块都没吃完。
“你这小鬼头，全家找你快将前后翻过一遍来了，你倒在这里玩。”
惠姐轻往麟哥儿后脑勺上拍了一巴掌，对着池小秋笑道：“小秋妹子，这次要多谢你了！你送来的那糕，我们全家爱的不行，原说吃不完时便让都吊在篮子里头挂上，别让麟哥儿摸了去，谁知刚往正屋里头一摆，便吃了干净！”
她将自己拎来的竹篮揭开：“这是我们家才打得谢灶团，阿婆嘱咐我给你送一份来。”
前几个月里头见时，惠姐还梳着丫髻，素着头脸，一副爽利模样，现已仔细打扮起来，两缕头发打做辫子垂到胸前，一侧梳了个精巧的鬟，上头还插着一个米珠结成的同心珠花，眉似远山，盈盈两目，顾盼间现出少女娇柔。
池小秋接了谢灶团，一面赞她：“姐姐越发好看了，一段日子不见，可是大变样，越来越会打扮了！”
惠姐的脸登时羞得通红，竟不好意思去瞧池小秋，抱起麟哥儿便匆忙走了，连池小秋新收出要给她带去的年糕也没拿。
“你提这个，哪个姑娘不害羞？”韩玉娘瞧着池小秋呆愣愣的样子，摇头好气又好笑：“惠姐已到了说亲的年纪，自然要好生打扮了，若是瞧中了人，转年便要下定出嫁了。”
池小秋将年糕切作一片片，把鸡蛋磕在碗里头打碎，听了不由咋舌：“惠姐姐才多大，这便要嫁了。”
韩玉娘瞅着池小秋这般没心没肺的样子，心里头直叹气，终于忍不住问出来：“你便没想过自己以后的着落？”
“我么？”池小秋停下筷子，细细想了一会儿。
门外钟应忱停住了脚步。
“我早便想好了，过年来租上个铺子，等我把手艺学了，便往大江南北都开上食店，让池家招牌挂到各处！”
韩玉娘头更疼了：“你想得却好，只是可想过没有，你那以后的夫婿，可能准你跑南跑北！”
池小秋往年糕上挂鸡蛋的手终于一停，又想了一回，混不在意：“若是不许，打上一顿就好了。”
“这有什么难的！”
韩玉娘一个趔趄，险些栽倒在地。
第75章 除夕夜
冬至一到， 往后历书便翻得飞快。
眼瞧着蒸过了猪油年糕，吃完了谢灶团，煮过了香喷喷的腊八粥， 年便近在眼前。
隔壁周家拿着提盘篮来送年盘， 一打开来， 上面一层竟是两条青鱼，忒是贵重， 韩玉娘推了两回，周大娘却笑道：“还要谢忱哥儿给咱们家写了一副好对子， 两条鱼算什么！”
要不说家里有个读书人， 就是能有些风光。
池小秋上街去买年货时，往卖对子的摊前转了一圈，竟没有能看中的， 回去跟钟应忱抱怨：“写的字连你一半都及不上， 倒好意思要这么多钱！”
她不过随口说了一句，转过头来便见钟应忱已裁好了红纸， 蘸着掺了金粉的墨写出了一副对子， 热闹又好看，连意头都比别人家新鲜。
方贴了出去， 隔壁便有人家来问哪里得的，池小秋一指钟应忱，狠命夸了他一顿。
周大娘瞥了钟应忱一眼，悄悄拉了池小秋道：“可能让忱哥儿也给我们写一张？”
池小秋一时作难。
钟应忱可从不接这样的活。
她刚要想法子推了， 坐在亭子里头装着看书，实则正支棱着耳朵听她两人动静的钟应忱忙站起来：“大娘想要个什么样的？”
池小秋眼睁睁看着， 往常冷淡自矜的钟应忱，这会同周大娘商量了半日对子， 且样样问得仔细，不由大跌眼镜。
钟应忱近日变得太多，前几日将外头大哭的麟哥儿牵回了家，今天热热切切帮着周大娘写对子，放在之前，他可最不耐烦理这些闲事儿。
真是怪哉！
可不管如何，钟应忱这两番举动，倒让周家同他们关系走得更亲近了。
韩玉娘没能推掉，便欢天喜地接下来，供在灶前，自个又捣了两下头，念道：“年年有余，年年有余。”
因要接灶，前几天买的竹灯挂这会便已备好了，韩玉娘把锡纸折成纸锭子，中间还加了彩牌方段，上下串成五彩一绺，缠在灯挂上。
她刚做好，转头便瞅着池小秋把其中一个就要往灶神龛边上悬，她忙急得站起身，连声念叨：“哪有挑灯挂捡着一个挑的，得成双成对才能顺顺利利的，你这孩子！”
池小秋甚是无辜，只是将灯挂拿下来：“这灯盏子…”
“呸呸呸！小孩子不懂事，各位神仙老爷可莫要怪，要怪就怪我玉娘…”韩玉娘紧紧张张在灶神龛前叨叨半天，才跟池小秋道：“平时便罢了，过年哪能说这么不吉利的话！”
池小秋想了半天，才知道，原来不吉利的是灯盏的盏字。
“哪里有这么多忌讳，说话也不畅快。”
从这以后，诸事韩玉娘都不让她沾手，唯恐她不晓事，说出些什么，难在串门的神仙面前描补，便赶了她出去。
池小秋悄悄跟钟应忱嘀咕，却听他道：“韩二姨却是为你好，有讲究的人家，忌讳才多。”
钟应忱见她好奇，便细细道：“譬如火不吉利，凡家中人说话不许带火，若当真起火便叫走水了。凡家中父母祖辈名讳，读书写字时都不许照念。我娘名字里有个容字，若我写字碰到时便要减去一笔…”
韩玉娘见池小秋又去寻钟应忱，便忙出来唤她：“周家方送来的青鱼你看要养在哪里？可别冻死了。”
池小秋一听忙去寻盆，钟应忱却往厨房看了一眼。
本是生在水里头的，冬天腊月里外面结冰都不怕，何曾会冻死。
韩玉娘分明是不想小秋过来同他挨着。
池小秋没注意这么多，她见别的插不上手，便又去折腾小齐哥刚打好送来的铜锅子。
她想了许久大年夜该怎么吃，想来想去，只觉得这样时候合该都坐在一处围着守夜才暖和。若是这边吃着，那边做着，总是不好，再或者这边做着，那边等着，等人来齐全了，菜早该凉了。
吃暖锅多好！菜蔬肉都一起备齐了，往锅子里头一齐下了，边涮边吃，热闹又亲香。
池小秋收拾着高家抬过的箩筐，只觉高太太每一样菜像是知道她要打算要做什么菜，送到了她的心坎上。
她拣了冬笋、萝卜、冬菜、白菜、菜台、茭白、莴苣各式各样的菜蔬，都干净了，切了根，水灵灵摆在小竹篮子里。
青鱼肉嫩且多，多是大刺，池小秋对着它看上一会儿，从不同地方下了两刀，便整整齐齐将鱼骨剖了出来，剩下两大片鱼肉就在池小秋的利刃之下，化作薄如玉冰纸一片片，用手摊平，盘子上头烧出的满池娇莲鱼纹就俏生生印出来。
韩玉娘在外头挑上一挂炮竹，天虽半昏暗着，可各家灯火都大喇喇亮着，街上专有官衙的人点上明灯，巡更的加雇了人，连白日里头都有人四处敲锣叫“警防火烛小心”，只因年节里头费灯费油，且又玩炮竹，火星子燎着哪家干草，便是一家子一巷子的事情。
韩玉娘又去看看屋檐下头接水的大缸，见里头仍旧满着，才稍稍放下心来，外边一声赶着一声叫“火”，实在是听得她难受，只能捂了耳朵全作没听见。
小秋已经将肴馔菜蔬都准备停当，厨房大条案上摆得满满实实，却还有两三盘平日少见的肉，其中一盘肉色嫩红，筋络雪白，一片片柔柔排在盘中，另外一盘还带着鲜艳血色，韩玉娘问：“这看着像是野狍子。”
“这两盘是羊肉，这两盘是牛肉。”
柳安镇多山多水，鱼虾河鲜，山中野味都不难得，唯独这两样少见，逢着年节，价格更是贵上了天。
钟应忱看着韩玉娘欲言又止的样子，不禁暗笑。
她却不知，小秋凡是赚足了钱，眼里的东西便没有贵是不贵，只有能吃或不能吃，抑或是怎么吃的分别。
冷馔照旧要在灶王爷佛龛前供上一遍，小秋刚要帮忙端盘子竹篮，却让韩玉娘拦了，她悄声道：“年下规矩，这敬给灶王爷的菜不能让咱们端，总得爷们端过去才尊敬。”
池小秋听了这话，一拧眉毛，显见地生气了：“若说不尊敬，里头的青菜是我亲手洗的，那肉是我亲手切的，灶王爷若嫌弃，自个动手便是了，我自家的菜自家吃。”