作者：三六九龄
余下的他不会再吃，但他今夜小心眼到也不想给蚂蚁吃，于是他就地取材，将房间里破旧的炭盆剪开，用铁皮做了个挂钩，挂钩的上面串了一个可以盛水的铁碗，然后他把挂钩悬到房梁上，又在铁碗中注入水，弄完一看，嘿嘿，蚂蚁要想吃糕点，顺着绳子爬下来一下就掉进水里了。
吃不到了吧嘿嘿。
沈持把糕点放进袋子里挂在挂钩上，这时候，三更的梆子声出来，深夜了。
大约是忙活一个时辰跟蚂蚁较劲累的，他打了个哈欠，终于困了。
遂就寝。
灯一熄灭，他屋中顺着房梁偷偷爬上去的蚂蚁眼看着就要够到点心了，却被一碗水横在面前，往前一步是淹死，往后一步是饿死，它们气得想爬上床啃咬沈持一口，想伤害我的方法有很多，只要你伸出手指放在我身上用力一碾，可你非得用这种让我吃不到又气死我的办法……
床上，沈持睡得也不安稳，他翻了个身，似乎在回应蚂兄：没错，我是故意的。
就这样从床头翻到床尾，又从床里滚到床外，一夜便过去了。
次日黎明，红日初升。
秦州会馆门前换上了红色八角风灯，在晨光中显得格外喜庆。
伙计们扫着庭前石阶上的落花，对早起的申掌柜说道：“都说风水轮流转，也不知什么时候会元的风光轮到咱们。”
每次会试放榜报喜，会元出自哪个省，他们会馆的风头就最盛。而自家今年又要看别家的会馆热闹，他们关起门来喝醋了。
申掌柜笑了笑：“等吧，总会有那么一天的。”
老举人王皓恰好从屋里走出来，说道：“今年咱们秦州府不一样了，你们有所不知，沈解元曾师从王渊王大儒学习三载，这次春闱，即便会试中不得头名，殿试也得点个一甲。”
申掌柜听了立刻说道：“快，把咱们会馆扫干净，树上都挂上红绸，只要沈解元他们考中贡士，不论多少名，都给我狠狠打赏报录官。”
为殿试之后迎接一甲的喜报提前预热。
“得嘞——”伙计的话音还没落地，忽然听到跟他们隔了几条街的广东府会馆舞起狮子来：“咚——咚咚——咚咚咚——”
申掌柜：“呀，报喜的去了？”今科会试的会元花落他家了啊。
没事没事，方才王老爷不是说沈解元这次春闱定然能中三鼎甲嘛，他们秦州会馆的风光在后头呢。
申掌柜咬牙：他不羡慕，一点儿都不羡慕！
会馆的客房之中，沈持和其他举子们早已起床，心吊在嗓子眼上等候着今日放榜的消息。
汪季行来敲沈持的门：“归玉，方才的动静是广东会馆那边的吧？”是报录官去了吗。
“昨儿问过申掌柜，”沈持说道：“报录官要到辰时初才到，这会儿多半是报子在热闹。”
他们那么高调舞狮子，报子还不扎堆去要赏钱啊。
“怎么没报子来咱们这儿。”汪季行忐忑地说道，他们秦州府不会一个没考中吧。不可能。
沈持：“……”
也许秦州府这样穷乡僻壤的地方中不了几个贡士，入不了他们的眼。
可是反过来，没来不好吗？多省钱。
汪季行：“不行，我去外面站站，看见报子问问他们我究竟考中没有。”
沈持：“……”老兄，这会儿不该躲着报子吗。
汪季行出去片刻，他在屋里听见有人高喊：“汪相公高中贡士。”
“汪老爷登科了。”
“……”
很快，数十人蜂拥进秦州会馆嚷的喊的拍门的，索要赏钱的闹成一片。
汪季行则硬着头皮在撒赏钱。
好半天才把他们打发走。
快到辰时的时候，两名报录官在外面喊破嗓子： “沈相公在吗？”
沈持隐约听到官差的声音，急忙带着赵蟾桂出来：“在下沈持。”
报录官拿出喜报：“恭贺沈相公高中丙辰年会试头名会元。”
会元！
沈持接过喜报，他的心一颤一颤的：中了！还是个大的！
他赶紧掐住手心，以防自己激动得晕过去。
赵蟾桂连忙奉上赏钱，报录官说了几句吉利话儿，撤走。
报录官一走，申掌柜哈哈大笑：“轮到咱们了，沈老爷高中会元呀！”他不停地走来走去：“去问问广东会馆请的谁家舞狮？咱们也请！”
至少要舞三天狮子，让京城的狗都得知道新科会元是他们秦州府的。
沈持此刻已冷静大半，忙拦住他道：“申掌柜，接下来我和汪兄还要赴殿试呢。”
会试中的胜出者已是科场的佼佼者了。接下来，他们将迎来人生中最辉煌的一刻：步入紫禁城，接受天子的殿试。
殿试不是为了往下撸人，而是对在会试之中胜出的贡士排个名次等级，因而殿试不像其他几场考试那样，每场都有无数黯然神伤的落榜者。参加殿试的贡士，个个都有糖吃，只是糖多糖少罢了。
尽管如此，但贡士们还是渴望在殿试中脱颖而出，被点个三鼎甲，让杏榜上的风光更胜一筹。
第82章
“对, 对，两位贡士老爷还要殿试呢，”申掌柜重重地拍了一下自己的大腿：“你瞧我把这事儿给忘了, 净出馊主意。”
他懊恼得不行。
沈持一笑：“不怪申掌柜，接下来几日我打算闭门谢客为赴殿试作准备, 还请申掌柜费心招待来客。”
他意外高中会元，接下来必定会有认识或是不认识的人前来祝贺。
申掌柜想了想问他：“沈会元连上门的来客都不见吗？”
他总是听说考中贡士后要为自己造势, 以便在殿试的时候借着势博个一甲进士及第，点个状元榜眼探花什么的。
你听外头各家会馆都吹吹打打的热闹起来了, 都在给自家的贡士造势呢。而沈持, 竟连露个面都不肯的吗。
沈持淡声道：“麻烦申掌柜帮我接待一下吧, 多谢多谢。”
殿试之前像林瑄肯定不会来扰他，冷不丁来的或许都是不熟的, 没有见的必要。至于造势什么的, 他已经是会元了，势就在那里, 还要造吗。
想借势逆风翻盘的都是会试没考过他的。
沈持在心中稍稍自负一回, 其实, 他闭门谢客不过是愈发谨慎，不敢结交不知深浅之人，不敢多说一句话，不敢行差踏错一步罢了。
“二位贡士老爷放心, ”申掌柜说道：“打今儿起我就是你们二位的门神, 谁也不放进去。”他又吩咐伙计：“尽管做些可口的饭菜, 按时给二位贡士老爷送到房里去。”
沈持：“……”
倒也不必，他还是会出门在会馆里晃悠一下下的。
“沈会元，汪贡士, ”老举人王皓这次又落榜了，这大约是他最后一次来京考进士了，他颤颤巍巍地说道：“能让我看看你们的榜贴吗？”
榜帖就是刚报录官送来的喜报，类似后世的录取通知书，但可以看作这个是不正式的，毕竟贡士并不算最终的录取嘛。
听说当朝杏榜的榜贴叫金花帖子，是用上好的黄花笺写的，笺用素绫为轴，再在素绫上贴上金花。考生的名字以及名次，都要用洒金粉的墨题写，更为精美。
沈持拿出那张阔三寸，长四寸许的榜贴给他看，上面写着“丙辰科会试第一名沈持”，还有他的籍贯，祖父、父亲的名字等，右下角过朱——加盖礼部朱红的大印，以显得非同寻常。
榜贴以后一般会被放在本族的祠堂里，供后世子孙和族人瞻仰——说嘴吹牛，这是莫大的荣耀，也是一个家族的底气。
王皓看得老泪纵横：“好，真好啊。”
他穷其一生所求的就是这张纸啊，从鬓角鸦青到白发苍苍，二十多年，终是没能给子孙挣上一张这样的榜贴。
哭完了，落榜的举人们对沈持和汪季行作了个揖：“祝愿二位丹墀对策后占杏榜鳌头。”
沈持肃然还礼。
落榜的举人们去礼部领了各自的十两纹银，当天就离开京城打道回府去了，年轻的举子们继续苦读等三年后再来，而年迈的，或许就认命了。还有中年举子领银子的时候顺带要了推荐信，找个小官之职安身立命去了。
也不是所有人落榜后都恍恍惚惚要死要活的，据沈持观察大部分人是很佛系的，考中了百尺竿头更进一步，考不中也不打紧，该干嘛干嘛去。
秦州会馆，黄彦霖出了门又折回来：“归玉兄，上回的事情对不住了。”他说的是为京城舒家鸣不平的事。
沈持摇头：“我早忘了。”黄彦霖眼皮肿胀，这次的落榜的失意几乎要了他半条命：“我走了。”
沈持点点头，跟着他出来，把黄彦霖送上马车，一句话没说。
黄彦霖哭了：“先前我还说你这人冷得很没有热心肠，我这会儿才知道，你不说话才是对我好。”
哪怕沈持只说一句“回去好好念书三年后必能考中”之类的话，他都绷不住情绪要疯。
世人只写登科后的春风得意，却无人看得见落榜后的万念俱灰，还要轻描淡写说什么三年后再考，好像三年后来再来就能考中似的，知道有多杀人诛心吗。
沈持以手拍拍他的手臂：“归途平安。”
黄彦霖大哭。
等马车走了，沈持转身再回到会馆，偌大的庭院只剩下他和汪季行两个贡士了。
汪季行这会儿才感知到登的喜悦，发起疯来，他跪在地上对着秦州府的方向“咚”地磕了一个：“爹，娘，夫人，我中了，考中了……”
他今年二十八岁，从八岁始进学堂开蒙，读了二十年书。二十年终于换来了看尽长安花的得意，换来了通往高官厚禄光耀门楣的仕途，除了磕头，他不知怎么表达心中的狂喜。
沈持被他这个气氛组带得也想磕一个，他稳了稳心神，最终只是站在哪里低喃道：“爹娘阿月，我登科了。”
过了好半晌，汪季行才发完喜疯，他一抬头看见沈持，满脸羞愧：“归玉兄，我……让你见笑了。”
沈持：“彼此彼此，今天是个大喜的日子，你我流露出一些真性情又何妨。”
他要回屋，汪季行又拉住他：“归玉兄，你能不能借我二两银子？”
他今日沉不住气招来报子，赏了一拨人，后来又来一拨，再来一拨……汪季行只得每次都打赏银子。
今日光打赏出去就三两多银子，加上先前来京后去了一趟青楼花掷了不少银子，如今已囊中羞涩了。
既是同乡又是同年，沈持自然要借的：“好。”他给赵蟾桂使了个眼色：“去给汪贡士取二两银子来。”
汪季行谢了又谢。
沈持：“……”
三日后，初十二日，春闱殿试。
沈持四更末起来，从头到脚讲究地梳洗一番，下楼去吃朝食。
同会试那天一样，今日的朝食又是及第粥，蹄膀，定胜糕之类，他取了两三样坐下来吃，细嚼慢咽，等吃到一半才想起这粥有说法——里面有肉丸子、猪肠、猪肝三样，分别代表状元、榜眼、探花，头一口吃了哪一样就中哪个，他今天头一口吃的什么？